新郊區，披著鬥篷的“幻刃”凱薩琳歪歪扭扭地坐在房頂上，背靠一根看上去搖搖欲墜的煙囪。
她緊扣著自己的斷臂處，撫摸著異能生效後被死肉和骨質堵死的傷口。
伴隨著恍忽著的陣陣幻痛，遠方夜空中炸開無數焰火，把整座城市映得五光十色，璀璨華美。
視線遠端的小巷裡，一個穿著誇張戲服，化著滑稽妝容的少年滿臉疲憊地歸來，在身後焰火的映襯下，他拖著塞滿道具的行囊，艱難地挪到自家門口，珍而重之地掏出一個單薄的錢袋，來回撫摸，這才鼓足勇氣，懷著期待和忐忑推開家門。
凱薩琳眯起眼，數著節拍。
一，二，三。
不出所料，幾秒鐘後，屋裡亮起燈，同時響起另一個老婦人的責備聲，充斥著“銅板”、“怎麼辦”等字眼。
凱薩琳心中冷笑。
媽的，多少年了。
城區越擴越大，進城打零工的錢還是沒漲？
活該你翡翠城越來越富啊。
但她心中的笑意漸漸凝固。
難以置信，不久之前她還是王都一隅——那些貴人們捏著鼻子也不願靠近的肮臟地下世界裡——一呼百應的大姐大，能量不小，勾連八方，當她皺著眉頭開口，就連一般勳貴和市政官吏也得客客氣氣，哪怕西城那個曾是戰爭英雄的警戒廳長也要忌憚一二。
即便黑劍琴察那樣的狠角色，也不得不在壓力之下，坐下來與她談判，對她讓步，乖乖吐出一夜戰爭的果實。
但這就是關鍵。
因為沒有人比凱薩琳更清楚，那股讓她一呼百應的力量來自何方，那些滿是油水和賺頭的生意取自何方，那些他人難以企及的尊重和威風，究竟以何物為根基。
因此，當“寧因友故”的召喚到來時，她彆無選擇。
她再不情願，也隻能連夜動身，回到故鄉，回到過去，回到翡翠城。
回到這個她窮其一生都要拚命逃離的地方。
畢竟，她不想犯特恩布爾和紅蝮蛇曾經犯下的錯——前者魂歸獄河，坐免費擺渡去了，後者抱頭鼠竄，隻能吃點殘羹冷炙。
然而事到如今……
凱薩琳感覺斷臂和小腹都在隱隱作痛，但她麵不改色，渾似不覺——就像在救濟院裡，被嬤嬤們拿藤條抽打時一樣。
事到如今，她失去一切，頹唐如喪家之犬，隻能躲在小時候最討厭，也最習慣的地方，苟延殘喘。
祈禱著能看見明天的太陽。
凱薩琳本能地捏緊了拳頭。
但幾秒之後，她才意識到自己在意識中捏緊的，是早已失去的那隻手。
但這就是關鍵。
不是麼？
凱薩琳吐出一口氣，鬆開幻想中的那隻手，握緊了僅剩的拳頭。
這個世界的規則就是如此，所有人都在趕路攀登，來來往往，上上下下，跟得上的人就前進，跟不上的人就倒下。
總有人爬上去，總有人摔下來。
而她已經習慣了。
就像她爺爺，腿腳太慢跑不動路，失散在亂兵——誰知道是殘忍野蠻的叛亂反賊，抑或是王國自家逃散的敗兵，乃至一**開往前線的勤王軍團，反正都一樣，路過的地方什麼都不會留下——的隊伍中，從此再無音訊。
就像她母親，在亂糟糟的難民營地裡，被父親搶先以兩塊麵包的價格賣給了一群同樣‘饑腸轆轆’的兵老爺，在震驚與麻木中被拉走，一去不回。
就像她父親，因為填好了肚子，所以對成交價猶豫了一會兒，沒能趕在凱薩琳偷偷磨利手裡的刀片前，把她賣給另一戶‘好人家’，於是早早去了獄河，解脫痛苦。
就像她弟弟，他沒注意到姐姐在身後的那一下推搡，所以摔了一跤，沒能趕上救濟院收納孤兒進城的馬車，最終無福享用城裡的老爺夫人們那份足以感動星辰王國的善良仁厚，以及三日一勺粥的康慨施舍。
就像娜佳，那姑娘在明白了某個寬厚仁慈、每天都會給女孩兒們多打一勺粥的好祭司，究竟有多麼關心她們的“身體”後，沒膽子用自己遞給她的鋒利刀片，最終在落日女神像下孤單上吊，得償所願直入天國。
就像那位好祭司，在自己向他表達了摯友去世的悲傷和亟需安慰的脆弱之後，便善心大發，悲天憫人自告奮勇地來為她做不為人知的“深夜告解”，最終失去了名聲和前程，當然，還有鼻子。
就像她初到血瓶幫時，同屋那個稍有姿色的女娃兒。
就像“狗牙”博特。
就像特恩布爾。
就像……
一張張臉從眼前閃過，恍忽又真實。
下一秒，腹部的傷口又是一陣發痛，讓凱薩琳微蹙眉頭。
幻刃搖了搖頭，離開回憶，回到現實。
不，總有人爬上去，總有人摔下來。
凱薩琳吸了吸鼻子，強迫自己勾起嘴角，露出一個決絕的微笑。
如果爬上去了，那就繼續攀登，如果摔下來了，那就重新趕路。
直到爬上頂峰，趕到終點。
隻是，她可能爬到頂峰嗎？這條路真的有終點嗎？
還是說，她隻要一力攀登，不管其他，這樣就夠了？
突然間，凱薩琳心有所感，她扶著煙囪緩緩起身，回過頭去。
不知何時，一個陌生又熟悉的身影出現在不遠處的屋頂上，與她遙遙相對。
在焰火下忽明忽暗。
凱薩琳童孔一縮，呼吸一凝，下意識就要抽刀！
但她很快明白了什麼，動作一頓。
“操，”凱薩琳一聲歎息，鬆開刀柄，放下兜帽，“你還是找到這兒了。”
蒙著麵的不速之客紋絲不動，隻是癡癡望著天邊的焰彩。
“你該逃命，小刀子。”他輕聲開口。
天知道她有多恨這個老綽號。
凱薩琳冷哼一聲：
“原話奉還，特恩布爾的野狗。”
洛桑二世輕笑出聲。
他緩緩扭頭，視線投向前方不遠處的廢棄哨塔。
“我知道，這是個陷阱。”
凱薩琳表情一變。
但畢竟是一方老大，她很快就調整回來，順勢高聲大笑。
“那當然！”
她揮動獨臂，捶了捶身邊的煙囪，哈哈大笑：
“我就知道你會來！哪怕你知道老娘是故意的！知道我想乾掉你！哈！”
幻刃的笑聲在夜空中傳揚，但周圍的民居靜悄悄的，毫無響動。
洛桑二世沒有說話，護目鏡後的眼睛靜靜地望著她。
該死。
凱薩琳咬緊了牙齒。
“但你真知道你對抗的人是誰嗎？”
洛桑沒有說話。
“我說的可不是他的身份勢力！而是從血瓶幫到空明宮，他仿佛未卜先知，算計所有一切，短短幾天就把整座翡翠城據為己有，任其宰割！你知道他有多可怕嗎？”
洛桑二世笑了，他搖了搖頭：
“我麵對過更可怕的。”
或者說，跟隨過。
凱薩琳笑容消失了。
“你這脾氣，倒是跟當年一樣，”幻刃收起笑容，狠狠呸聲，“就不像個合格的殺手。”
幻刃眼神一動，有意無意：
“更像那些酸臭的騎士。”
聽見這個詞，洛桑二世目光一動。
“你不了解我。”他嘶啞開口。
“但有人了解，”聽見對方回答，幻刃冷哼道，“你知道是誰嗎？”
這一次，洛桑二世沒有再說話，他緩緩伸手，握住劍柄。
凱薩琳麵色大變！
“等等！”
她退後幾步，不無焦急地瞄著四周：
“你就不想知道當年發生了什麼嗎？特恩布爾是怎麼失敗的？”
洛桑二世頓了一下，他搖了搖頭，笑意漸冷：
“不想。”
凱薩琳不由一噎。
“你想不想知道，當年都有誰出賣了特恩布爾？”
殺手還是一樣的回答：
“不想。”
凱薩琳心中一急，高聲道：
“是他們！”
她用獨臂拍了拍自己的胸膛，呼吸急促：
“他們想要你死！他們想要特恩布爾死！想要血瓶幫重新聽話！而我們隻是，我們隻是在下麵辦事的、跑腿的、動手的而已！”
“我知道，”洛桑二世絲毫不受影響，緩緩拔劍，“我下手會很快。”
凱薩琳開始真正感覺到了緊張。
“但你，你就不想，不想問問‘他們’……不問問那些大人物都是誰嗎？”
洛桑二世輕笑一聲。
“我回來，就是為了他們。”
凱薩琳咽了咽喉嚨。
“你鬥不過他們的。”
“我知道，”洛桑二世徹底抽出長劍，“很久之前，甚至在血瓶幫之前，我就知道。”
這是柄新的長劍，鋼材上佳，打磨精細。
凱薩琳一急：
“那為什麼……”
下一秒，洛桑二世身形飄忽，越過一處房頂，向她奔襲而來！
那一瞬間，凱薩琳毛發儘豎！
“黑劍！”
洛桑二世腳步一頓。
隻見幻刃退後兩步，咬牙切齒大聲尖叫：
“你就不想知道，不想知道當年，你和特恩布爾為什麼會輸給他……”
“輸給還隻是超階實力的黑劍嗎！”
————
“殿下說笑了。”
黎目光澹然，絲毫不懼：
“我自東陸跨海而來，客居他鄉陌地，身邊除後輩仆從若乾，更無一兵一卒，談何興風作浪，顛覆翡翠城？”
另一邊的揚尼克發出一聲嘲諷的低哼。
遠處，靠近城區中心的位置，一束束焰火躥上半空，照亮巨岩之上的空明宮。
在一明一暗之間，泰爾斯凝視著黎，輕輕點頭，緩緩微笑。
一秒後，王子轉過身，重新麵向塔下的郊區民房。
“懷亞！”他高聲道。
腳步響起，懷亞來到塔樓上，禮貌有不失戒備地向兩位異族客人行禮。
“殿下？”
泰爾斯頭也不回，隻是隨意揮手：
“告訴兩位貴客，你究竟發現了什麼。”
“我？”懷亞措手不及。
“對，就是你，”泰爾斯雙臂撐上塔台，感受夜晚的冷風，“畢竟，你才是那個抽絲剝繭，最終發現真相的人。”
這句話讓兩位血族同時看向懷亞，後者不由一驚。
“是。兩位大人夜安，我，我是懷亞·卡索。那麼，我該從哪兒說起呢，對了……”
懷亞吞了吞喉嚨，手忙腳亂地掏出隨身筆記本。
“你叫卡索，”黎輕聲打斷他，目中透出冷光，“這就是說，你是基爾伯特·卡索的兒子？”
懷亞聞言一頓。
揚尼克見狀一笑：
“哦，大名鼎鼎的‘狡狐’，當年距離首相一步之遙的那位？”
懷亞沉默了。
兩位身份尊貴的血族在月光下等待著他的回答，一者目光冷漠，一者神秘微笑。
幾秒後，懷亞麻木又習慣地深吸一口氣，擠出微笑，回答禮貌：
“對，兩位，家父正是……”
“他是我的侍從官。”
泰爾斯冷冷打斷他們：
“確切地說，首席侍從官。”
懷亞呆怔了一秒，有些意外地看了泰爾斯一眼。
但王子沒有回頭。
他依舊背對著他們，一心一意地盯著塔外，時不時舉起望遠鏡觀察，仿佛無事發生。
兩位血族沒有回答，但他們打量懷亞的眼神變了。
“請聽好……”
懷亞——王子侍從官深吸一口氣，堅決地合上筆記本，抬起頭來。
“我們，星湖衛隊與今夜要麵對的目標——又名洛桑二世，極有可能是血瓶幫的前王牌殺手——相遇交手，已經不止一次。”
話說出口的那一刻，懷亞才突然意識到：
原來他根本就不需要筆記。
“但每一次，他給我們留下的除了傷痛，就隻有更多的疑問。”
兩位客人對視一眼，懷亞停頓了一下，理順思路和邏輯：
“首先，洛桑二世身手高明，深不可測，這母庸置疑，否則也不會令我們如此頭疼……”
懷亞發現，他想說的一切，其實早在無數次重複過後，不知不覺超越紙筆文字，牢牢鐫刻在記憶裡。
無需提示。
儘在不言。
哪怕他不是父親那樣過目不忘的天才。
“但在實戰中，他卻表現得時強時弱，起起伏伏，我們猜測過他實力不穩的原因：舊傷、年齡、藥物、特殊的終結之力，乃至異能等等，但我們都錯了。我們漏過了最重要，卻也是最不起眼的一點。”
“哪一點？”揚尼克問道。
但懷亞卻沒有過多解釋，而是直接繼續。
“其次，除了當世絕頂的劍術之外，洛桑二世還有一項可怕的異能，他管那叫‘邪祟呢喃’，能令人失去意識，墜入往昔記憶，防不勝防。”
揚尼克眼神一動：
“影響精神的異能，有趣。”
懷亞搖搖頭：
“但奇怪的是，他對這項異能的操控卻並不精細，甚至可說極為粗糙，乃至與自己的劍術衝突相悖，好幾次。”
揚尼克看了一眼另一邊的黎，泰爾斯則依舊背手不言。
懷亞依繼續說下去：
“第三，為了躲避他的追殺，我有兩位同袍曾躲到一條無人知曉、深不見底，裡頭更如迷宮般的廢棄下水道，但他們仍然被洛桑二世追上了。
“據洛桑二世自己所說，是下水道裡頭的人說話太大聲，被他在地麵上聽見了——離譜到像是在吹牛。
“我們懷疑過下水道有內奸，也懷疑過是血瓶幫的追蹤獵犬——但後來發現，血瓶幫的狗舍在那之前就遭了殃，守衛全死了，籠子裡的狗也被全部放走。”
懷亞歎出一口氣：
“他是怎麼做到的呢？”
這一次，兩位客人都沒有說話。
“第四，洛桑二世的行頭打扮很特殊，他無論何時何地，永遠是從頭到腳一身漆黑，頭套麵罩護目鏡，一個不落，甚至在行動中還要時不時停下來整理打扮，戴好麵罩，整理頭套……”
懷亞停頓了一會兒。
“我們起初猜想那是暗殺者的習慣，也猜想可能是他要掩蓋體態特征，隱藏身份。可是到後來，大家都知道他姓甚名誰了，他也依舊照穿不誤。”
懷亞眼神一厲：
“所以我突然想到，有沒有可能，那身打扮本不是為了隱藏身份，而是為了彆的，更重要的原因呢？”
兩位客人依舊紋絲不動，但懷亞已經顧不上他們：
“第五，也是最棘手最詭異，最不可思議的一點：洛桑二世那不同尋常的體質體格。”
侍從官想起所見所聞，憂心忡忡：
“我們和他第一次交手，他身中數箭而逃，然而第二天就活蹦亂跳；第二次交手，他遭遇圍攻傷痕累累，可卻還能鏖戰數十回合不落下風；第三次，他被裝量可觀的瀝晶焰火從頭到腳炸了個通透，但翌日就能混進選將會去揮劍戰鬥；第四次，他被騙服下了世所罕見的烈性毒酒……”
懷亞歎了口氣，看向黑暗中的民居：
“當然，第四次結果怎麼樣，相信我們一會兒就能看到。”
侍從官臉色一變：
“但據我所知，在地下幫派的圈子裡，隻有黑街兄弟會的首領，享有這種刀槍不入，殺之不死的詭異傳說。”
就在此時，久未發話的泰爾斯卻突然開口：
“也隻是傳說。”
三人對王子的插話略感驚奇，但很快回到正題。
“以上的所有疑問，我均百思不得其解，隻得四處問詢，集思廣益。”
懷亞認真道：
“直到一位資深的王都前警戒官，向我寄來了數十年前，永星城裡一樁連環殺人桉的卷宗。”
連環殺人桉。
揚尼克微微蹙眉。
王子侍從官目光犀利，掃過兩位客人：
“而這份卷宗所啟示的答桉，幾乎解答了一切疑問。”
哨塔上沉默了很久。
直到黎伯爵緩緩轉動脖頸，問出一個詞：
“一切？”
————
“你。”
洛桑二世停在最近的房頂上，距凱薩琳幾步之遙。
一輪焰火放完，翡翠城的夜空安靜下來。
整座城市燈火通明，唯有這裡沒入黑暗。
“因為你背叛了我們。”
洛桑二世輕聲道。
“你和弗格，你們泄露了襲殺計劃——我們埋伏黑劍，變成了他埋伏我們。”
所以，我們輸給了自己人。
凱薩琳聞言蹙眉。
“你知道是弗格？不可能，那你還跟他——”她很快想明白關竅，極度不甘，“等等，這就是為什麼那個養魚的土老帽背叛了我，跟紅蝮蛇混到一塊！”