此時，遭遇起兵以來最大挫折的曹操，正快馬加鞭，星夜疾馳的趕回濮陽。
在曹操和呂布這兩位新老州牧之間，一場爭奪兗州統治權的大戲即將上演！
興平元年，即公元194年，五月！
曹操帶兵趕回兗州，即刻圍攻呂布占據的濮陽。
呂布據稱堅守，但曹操在濮陽大姓田氏的幫助下，率軍攻入了濮陽東門，為了激勵手下將士們的死戰之心，曹操效仿韓信，自絕退路，入城後，便燒毀了東城門，但令曹操沒想到的是，他手下的青州兵，剛一入城便被呂布的騎兵給衝散了。
在巷戰中，騎兵仍然占據著巨大的優勢。
曹軍陣勢大亂，曹操也被呂布手下的騎兵們給抓住了，好在這幫人誰都沒見過曹操，於是他謊稱不遠處那個騎黃馬的就是曹操。
眾人大喜，遂棄了曹操，去追騎黃馬曹操！
曹操則趁機逃出生天，他冒著大火，強行衝出東城門，左手被燒傷。
首戰失利，曹操並不氣餒，他鼓舞士氣，收集殘兵，繼續進攻濮陽，此後雙方多次交戰，各有勝負！
兩軍從五月到八月，共相持了一百多天，當時兗州大旱，又爆發了嚴重的蝗災，根本就籌集不到軍糧，出現了很多士兵因饑餓而逃走的現象。
曹操無奈，隻得率軍回鄄城休整。
呂布也因缺糧而移師山陽駐紮。
在戰亂的年代，糧食才是最重要的，也是最缺乏的戰略物資，張繡的叔叔，張濟就是因搶糧而戰死，袁術的敗亡也與缺糧有關，無數大大小小的軍閥，往往不是敗給更加強大的武裝勢力，而是不戰自潰，因缺糧而走向滅亡。
在與呂布對峙期間，是曹操處境最艱難的時期，當時滿寵（原型為程昱，略作改動，敬請見諒）為了助曹操渡過難關，無奈下令在山陽郡治昌邑縱兵搶糧，要知道，滿寵就是昌邑人。
可搶光了家鄉父老們手裡的存糧，也就僅夠曹軍支撐三天，軍糧中甚至還摻雜了很多人肉乾。
此後，這些行為對聲譽的影響，伴隨了滿寵的一生，也是滿寵終生沒有位至三公的重要原因！
就是在這種極端困難的境遇下，曹操帶領將士們熬過嚴冬，重整旗鼓，開始收複失地！
正當此時，韓豹率軍前來，曹操與之合力，將呂布趕出了兗州！
一年後！即公元196年，八月！
曹操將漢獻帝迎到許都，為了不得罪袁紹與李楊，他將大將軍的頭銜讓給了袁紹，將太尉的頭銜讓給了李楊，而自己任司空，總攬朝政。
很快朝廷中實權部門的負責人就全都被換成了曹操的心腹。
荀彧被拜為侍中，守尚書令，負責朝中的具體事務。
滿寵則被封為濟陰太守，都督兗州事，負責兗州的大小政務。
陳群為許都令，控製新都！
董昭為洛陽令，控製舊都！
毛玠為東曹掾，負責官員選舉！
部隊中的將軍，校尉等，則全部都是草草的親信將領！
如夏侯惇，夏侯淵，曹仁，曹洪，於禁，呂虔，李典，樂進等人。
自從建安元年，即公元196年，曹操挾天子令諸侯之後，天下的形勢也發生了一些變化，很多小軍閥已被兼並。
冀州牧韓馥與河內太守王匡都是間接死在了袁紹的手裡，而陳留太守張邈和廣陵太守張超則都間接死在了曹操的手裡，東郡太守橋瑁被劉岱所殺，而兗州刺史劉岱和濟北相鮑信則雙雙喪命於黃巾軍之手，山陽太守袁遺被袁術所殺，而豫州刺史孔伷在董卓討伐戰過後不久就病死了，公孫瓚敗於李楊之手，最終以一個還算比較體麵的方式，戰死在了誅殺胡虜的路上！
短短六年時間裡，當年轟轟烈烈討董的十八路諸侯，此時僅剩下寥寥數人，可見大浪淘沙的速度之快！
像劉備這樣的後浪還在醞釀著積蓄力量，前浪卻已大都被拍在了沙灘上。
此時曹操的四周可謂是強敵環伺，北邊是實力強大的袁紹與李楊，東南邊是淮南的袁術，東邊是徐州的呂布，南邊則是割據南陽的韓豹，再往南就是荊州的劉表了，西北則是馬騰與韓遂。
麵對此種形勢，曹操采取遠交近攻，分化拉攏，各個擊破的策略，為了穩住馬騰和韓遂，曹操將鐘繇派到長安，讓他以天子的名義都督關中軍事。
鐘繇到達長安後，立刻給馬騰與韓遂寫信，與二人講清了利害關係。
馬騰，韓遂紛紛回信，表示服從，並各送了一個兒子到朝廷為質。
對離自己最近，實力較弱的韓豹，曹操就明顯沒那麼客氣了！
時年八月，曹操親率大軍，踏上了征服南陽之路！
在曹操的軍旅生涯中，很少有一個地方能向南陽那樣，讓他充滿銷魂而又苦澀的回憶！
南陽郡，太守府，書房中！
韓豹與賈詡相對而坐，韓當與王良分彆坐於二人的下首！
這時斥候來報：“報，曹軍先鋒夏侯惇已於淯水紮下營寨。”
韓豹一臉不以為意的大手一揮，道：“再探！”
“諾！”斥候應諾而去！
賈詡猶豫再三，道：“將軍，曹操善於用兵，帳下文臣武將又都能征慣戰，今親舉大軍十五萬，兵分三路而來，足見其勢之大，不可力敵也！”
韓豹微微皺眉，道：“以文和之意，我當如何？”
“南陽乃四戰之地，劉表之軍又不足為靠，以在下看，莫如放棄南陽，率軍向北，與君侯合兵一處，不知府君意下如何？”
“曹操既來，我等豈有不戰之理？”韓豹搖頭似撥浪鼓，道：“待與曹操戰上一場，再走也不遲！”