紀家人丁不旺，紀大人膝下隻有一個待字閨中的女兒。
去年紀大人把夫人和女兒接到安陽，沒想到不到半月，紀小姐慘遭歹人擄走，至今下落不明，可憐紀氏夫婦隻能向天祈禱女兒無恙，否則可真是白發人送黑發人。在這般擔憂下，紀夫人因傷心過度，不久便含恨而去。
此案到如今一直懸而未決，並有市井傳言說紀大人得罪了水路飛賊，人家要讓他受儘生死離彆之苦。
張大人說到這，向北已經義憤填膺，把酒盞重重拍在桌上，說道“竟有這事！”霍弘也是眉頭緊鎖，道“縱是這般惡劣的行徑，你求助潤州府亦無回音？”
張大人愁眉緊皺“哎！是呀，不過此番於大人能派幾位上官相助徹查此案，下官也已感激不儘了！”
桂枝等人互相對視一眼，他們都清楚，此事與那於從冶毫無關係，而他們也不是來幫他查案的。
一口茶飲入腹中，霍弘說道“張大人可是想讓我等前去徹查？”
還沒等張大人回答，桂枝已經開口說道“張大人，這件事交給我們，一定將此事徹查到底，還紀大人、還紀家一個公道。”
張大人趕忙離席，深深拱手道“今年年初，我與紀兄見過一麵，數年不見，他已經是形容枯槁，形銷骨立，因而我更憂心此事。現有諸位上官願意相助，徹查此案，真是蒼天有眼，必能懲惡揚善，解我紀兄憂懷。”說完深深一揖。
桂枝上前扶起張大人，正色道“張大人放心，於公於私，此事都是我等應該做的。”
雖然張豐年並不知道眼前這位究竟是什麼身份，但隻聽言語談吐以及周圍這幾位的狀態，或許她的身份在這其中最高，是以他也不敢怠慢。
見桂枝都如此說了，向北也上前道“不過我等與紀大人素未謀麵，還請張大人書信一封，我們帶到安陽府也好與紀大人說話。”
張豐年連忙點頭，吩咐人布置好文房四寶，寫好書信封好交給了桂枝等人，道“各位大人，此去不近不遠，雖仍在鎮江域內但路途不免坎坷，老夫在此謝過！”說著他竟要行大禮，桂枝、向北趕忙扶住，卻望見張大人已是熱淚滿眶。
桂枝忙道“張大人放心，我們說話算數，一定查清此事。”
向北在一旁見桂枝如此心善，不由感慨萬千，她似乎一直都心係蒼生，從小到大都沒變。
晚間，有了奔頭的眾人沿途找到腳店投宿，雲娟畢竟年紀小，飯還沒吃完便有些困，是以桂枝讓蔡奚琳幫忙捯飭房間，霍弘去守著她。
這三人走後，隻剩下向北和桂枝兩人，不免尷尬起來。
飯後，向北說“這客棧雖小，院中景致倒頗為雅致，假山盆景，像是那麼回事兒。”
桂枝本低頭往房間走，聽他一說便慢下腳步往園中看了一看，打趣道“你何時也開始有這些雅致了？”
向北乾咳兩聲，他已經許久沒有像今日這般不用顧忌身份與桂枝聊天了，他說道“不如我們走走如何？”說著便側身請桂枝先行。
後者看了他一眼，點點頭便拐進了圓拱門，二人一前一後賞起盆景來。
此時雖是春盛，但已皓月東升，冷風未消，人在園中隻覺暗香浮動，樹影斑駁落在牆頭。雖有如此美景，奈何卻不是醉翁之意，向北隻覺得有滿腹的話要與桂枝說。
“桂枝，許久不曾這麼叫你了，雖說你我如今尊卑有彆，但我們從小一起長大，總覺得稱呼娘娘有些彆扭。”
“是嗎？”桂枝背過臉去，低聲道，“我知道。”桂枝也知向北的心意，彼此心照不宣卻不能點破，便打斷他說“時過境遷。”說著歎了口氣，不知該如何說下去。
向北明白，倆人已不再是兒時兩小無猜的玩伴，桂枝能回應他的心意已經讓他受寵若驚。隻是她不知道向北此生心裡隻有她一人，縱使孤獨一生，也無怨言。
想到這，向北不由近前一步，在桂枝一旁輕語道“真懷念當初教坊的你。”
桂枝聽出了向北的意思，不由心中一顫，轉身盯著向北，已是滿臉的不忍和哀愁，輕聲道“天涯何處無芳草，你又何必非耗死在一棵枯木之上呢？”
向北深歎一口氣，抬頭隻見天上流雲追月，不由感慨歲月流逝，往事一幕一幕翻騰腦海，半晌，緩緩說“可知枯木逢春，方顯東風情深。”
桂枝一聽，眼眶不禁濕潤，半晌不語，她一直將向北當做最好的朋友，但她的心裡除了趙擴已裝不下任何人，願得一人心，白首不相離。
若她不曾回臨安為張梅香複仇，或許與向北再相遇時，又能像兒時一般回到那種單一平淡的生活中去。
她不敢想下去，這個念頭，本身就不該起。
向北也不想為難她，是以輕咳了一聲，故作輕鬆地提高了聲音，說道“走，我們回去吧，景致雖好，到底抵不過蚊蟲厲害，走吧。”說著，便在前為桂枝開道。
回屋的路上，向北和桂枝如約好似的，閉口不再談兩人的心事。二人相處的方式再不像從前那般鬥嘴賭氣，誰也不讓著誰。
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這一路旱路轉水路，行了有四五天，便到了安陽城，向北托人把張大人的書信送去。不久紀大人便親自來接眾人，一路寒暄自不必言。紀大人邀請眾人住到他自己的府宅中，桂枝想著要查案，便一口答應。
到了紀府，桂枝一行不禁悲從中來作為府宅雖不必富麗堂皇，但好歹也是官邸，自是有官邸的氣派。隻可惜他們看到的卻是重簷之上蛛網暗結，高階之下野草漫長，空蕩蕩的家，更顯出一位暮年老人的孤獨和無奈。
紀大人年已花甲，華發如雪，風露之中立於階上，對眾人說“對不住了，諸位大人，下官家中人丁不興，隻有三個仆役，所以恐怕照顧不周。但是老朽卻邀大人住下，一是想日後走動方便，二是我老朽一個，沒有什麼要避嫌的。你們女眷多，這裡倒是比驛館安全多了。”
言語說到“人丁不興”，桂枝發現老人渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的悲傷。
自桂枝一行人住下之後，紀府有了生機，尤其是對於小雲娟這個懂事的丫頭，紀大人很是喜愛，臉上竟然有了少有的微笑。
每日紀大人按時到府衙辦公，回來後承歡膝下。雲娟笑著鬨著與這位爺爺玩耍，又有霍弘、向北幫忙整理屋裡屋外，一時間紀府儼然三世同堂，其樂融融。
然而，一連過了幾天，卷宗也看了不少，卻不見紀大人提起那件事。
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