近十月的北京城，已經有了蕭瑟的味道，從斑駁的古老城牆上刮過的風，帶來北地固有的寒氣，樹葉開始枯黃、發乾，片片隨風落下，掉在青磚和石板鋪就的大街上，路過的行人踩過，發出清脆的破碎聲，仿佛預示著又是一個寒冬。
京郊碳山上的碳戶們，也早早的張羅著物什，為這座數十萬人口的巨岜準備過冬的碳，也為自己在這個冬天裡能掙點銀錢、度過漫漫凜冬多備一件棉襖。
碳戶張大彪做這行已經幾十年了，今年五十有二，看上去卻足有七十歲，沒娶過老婆，當然也沒有後人，孤人一個。從他爺爺輩起，就乾這個營生。性子老實，棒子也打不出個屁來，平日裡沒少被其他碳戶欺負，搶了他的客戶，也不敢吭聲，有時被欺得狠了，懦懦弱弱的說上兩句，彆人一瞪眼作勢要打他，他就嚇得蹲在地上討饒，彆人哈哈大笑，送他一個“張呆子”的外號。
張大彪性格懦弱，卻有個好處，就是做生意實誠，炭塊從不短斤少兩，一筐筐的實打實，雖然被彆的碳戶壓著，卻也有不少人喜歡用他的碳，其中不乏高門大戶。
八月份的時候，張大彪收了個徒弟，好像是從外地逃荒來的，二十多歲，長得眉眼清明，個子高大，隻是偏瘦，不像有力氣的樣子，旁人都笑，說張大彪年紀大了，想找個人送終，才收留這人。
這小夥子叫陳相，入了張大彪的門，就死心塌地的給他乾事，勤快得很，八、九月燒炭還早，他就滿城跑，到處給張大彪拉生意，為入冬做準備。每天天不亮就出門，懷裡揣著兩個饅頭，天黑了才回來，挨家挨戶的推門，笑吟吟的問人家入冬需不需要碳，也不怕受白眼。對張大彪也好，天天回去都要燒飯洗衣，還給年紀大了的張大彪打洗腳水。人們都說張大彪撿到了寶，白得了這麼個乖巧孝順的小夥子，今後百年也不缺後人。
張大彪也樂嗬嗬的高興，十月一到，就帶著陳相入山燒炭，今年的冬天冷得早，一些大戶人家還未入冬就開始用碳，貴人金貴得很，受不得涼氣。
第一次出碳的時候，照例有人上門來，警告張大彪，有些地方不能去送，那是彆人包了的，不然就拆了張大彪的碳爐子，同時還定下了今年的碳費額度，這碳費，是碳幫向碳戶收的銀子，交不起就彆想在京城送碳。碳幫勢力遍布京城內外，徒子徒孫幾千人，專門霸著弱小的碳戶收錢，算不上什麼大幫派，卻在碳戶中很有威信。
放在以前，這等碳幫張大彪是得罪不起的，隻能唯唯若若的答應著，忍痛舍去一些用碳大戶，去市場上擺攤賣。但今年不同了。
陳相笑嘻嘻的走上前去，碳幫來的是兩個獐頭鼠目的嘍囉，斜眉歪眼一看就是地痞流氓，橫行慣了，哪裡瞧得上一身泥腿子打扮的陳相，見他上前，正想嗬斥，卻彆陳相一腳一個，踢了老遠。
陳相身材瘦削，不過破衣爛衫下全是肌肉，爆發力很強，從戰場上殺人過來的人哪裡是這兩個嘍囉能比擬的，兩人爬起來叫罵著摸出短刀想動粗，被陳相三兩下奪去刀子，擰斷手臂骨，一人扇了二十幾個耳刮子，打了出去。
兩人跑回去哭訴，當年晚上碳幫就來了二三十人算賬，卻“恰巧”碰上了另一幫身份不明的人物，在路上就被打得七零八落，領頭的被割去耳朵，慘嚎著跑了。
當晚子夜，碳幫幫主在總舵自家床上不明不白的失了蹤，連衣服都在，人卻不見了，睡在一張床上的女人什麼也沒有發覺，醒來隻餘空空的被窩。
碳幫大亂，幫主之位空懸，惹來無數雙眼睛窺竊，這是旁話，暫且不表。
沒了碳幫的惹是生非，張大彪如願以償的重新操持起以往丟下的老關係，其中，就有當朝內院大學士洪承疇的府邸。
洪府管家是張大彪的老熟人，見了麵，管家很高興，往年沒有用上張大彪的碳，斤兩短缺不說，還多次品，燒起來總覺得不如意，家主雖然沒說什麼，但當管家的自覺有愧，今天總算張大彪上門了，當然高興，一個勁的催促張大彪今年趕緊送貨。