“我見過你的族人，記住了你們身上的氣味。”梅裡曼瓦爾回答。
紅光西塔抬起胳膊聞了聞，似乎好奇西塔能有什麼氣味。大幅度的動作差點使長袍從身上滑脫，他趕忙伸手扯住領子。“沒味道。”他咕噥。
狼人團長很懷疑，西塔用元素塑造出來的器官能起什麼作用。“梅裡曼瓦爾，來自布列斯岡格羅家族。我是傭兵團長。”
“聯盟的弟兄們叫我‘番茄頭’。”紅光西塔微笑，“馬丁·艾朗，是個露西亞神官。這是小德和曼科，我的同伴。還有一位不方便露麵，他休息了。”
梅裡曼瓦爾不關心其他人。西塔神官，他心想，真是夠了。“我的雇主認定這裡是委托期間的聯絡點，需要我通知他們任務進程。”
“到絲人城？”
狼人團長回憶著地圖終點。“燭女城。”
“如果你打算繼續沿路前進，我可以替你帶句話給我的族人。”艾朗說，“但換我就會改道去絲人城。那裡是最近的城市，而且不是那種連釘馬掌都找不著去處的破落小鎮。我敢說城裡修建了矩梯，到燭女城隻需一眨眼。”
“據我所知，燭女城是神聖光輝議會為閃爍之池修建的友誼城邦，權屬與索德裡亞等同。絲人城的矩梯很可能無法與之聯通。”
“絲人城通往讚格威爾，大不了你們在聖城中轉嘛。”
梅裡曼瓦爾沒想到這層。也許是潛意識裡，他不希望離光輝議會太近。聖騎士團和露西亞神官，任何一個冰地領人聽在耳中，都會將之與屠夫並列。我就是為了躲避他們才接受西塔的委托，到頭來，還是要和光輝議會打交道。
“你也要去聖城？”他察覺對方承諾能幫他帶話給雇主。但關於任務，狼人團長根本沒向艾朗透露。
“我是神官，算起來，也不是守誓者聯盟中人。其他地方也總該有這樣的人吧？出身不等於選擇嘛。”
昆鬆懷疑地望著他們，但梅裡曼瓦爾知道他說的是實話。光元素生命都來自閃爍之池，露西亞女神的神跡之地。從神秘種族和立場上來劃分，西塔女王是聯盟的一席，但若按信仰，許多西塔寧願加入神聖光輝議會。
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但願我的雇主不是後一種人。梅裡曼瓦爾陰鬱地想。他希望借助閃爍之池和守誓者聯盟的聲勢，來抵擋光輝議會對當年往事的追索。岡格羅家族的西萊夫向代行者輸誠效忠，於是他帶著夥伴們逃走了。
“神官怎會住在聯盟的旗幟下？”他不死心地追問。
回答的是曼科：“我們是東邊來的旅商，毛人。艾朗是我們請來的向導，他剛好要返回聖城。”他抓抓頭，不耐煩地哼了一聲。“好了，現在你得到答案了，而我們本不該和陌生傭兵說這麼多。”
“女神讓我平等對待每個人。”艾朗辯解。
“是麼？我們付了賬給你。”
“隨他去吧，小德。”曼科對同伴說道，“方才我們正提這回事咧。這番茄腦袋非要給我把錢退回來，說是明天就能到地方。”
艾朗熱情地攤開手：“這叫互惠互利，我本就需要與人結伴，怎能再收錢呢？”他還試圖邀請梅裡曼瓦爾和昆鬆找個空帳篷過夜，但沒人同意。“祝你們一路順風，夥計。明天是個好天氣，我了解太陽海。”
返回營地時，昆鬆評論：“這個番茄頭貌似是個好人。”
“他連人都不是。好了，這家夥不是聯絡人，跟我們沒關係。”梅裡曼瓦爾搖搖頭。“我得找找聖城的位置。”
“要抄近路，老大？我去過一趟絲人城。那邊是絲綢商人的聚地，專用來與東部的聯盟進行貿易。”矮人工匠巴泰巴赫說，“我在城裡賣過手藝，行情不咋樣。太陽海裡的人不喜歡給駱駝上蹄鐵。”
“假如馬丁·艾朗沒撒謊，那聖城一定有通往燭女城的矩梯。”梅裡曼瓦爾指出，“絲人城就不一定了。咱們正常按計劃前進，到聖城附近再考慮矩梯的事。”
“可是，他騙我們乾嘛？”安修不明白。
狼人團長也答不上來。“反正我不信任露西亞神官。”他對夥伴們宣稱。
薩斯傑和芬提對此深表讚同，唯一的布列斯人，“火雨”阿士圖羅也無所謂，於是接下來沒人再提這回事。
他們一路深入沙漠，朝著白色城堡前進。有趣的是，這座聖潔的城堡在地圖上的位置與她幻影的方位並不一致，且距離極遠。甚至當傭兵們抵達城市時，仍能在遠方的天空看到白色幻影。
聖城讚格威爾設有大型穿梭站，除蒼穹之塔克洛伊外，擁有人類成員的神秘支點都能抵達。然而，此地乘客非富即貴，常人難以享受。
“早知道就借那神官的光好了。”安修大聲說。他厭倦了坐在駱駝上，戴著防沙麵罩清理琴盒裡的沙粒。“他從絲人城來到聖城，也許隻需要和同事打個招呼。”
梅裡曼瓦爾倒不覺得辛苦。傭兵護送貨物是常事，比起強盜、路匪和貴族老爺的狗腿，旅途行進的磋磨根本不算什麼。
但傭兵們是首次來到沙漠。“流砂之國”索德裡亞與伊士曼位於大陸上兩個相對的儘頭，中間橫跨十多個國度，氣候更是兩個極端。
唯一值得慶幸的是，布列斯塔蒂克帝國邊境遼闊，與太陽海有所銜接，使傭兵們不必在諸多關卡浪費時間。否則彆說聖城，他們連抵達方牌城都起碼還要半年時間。
“沒可能！這幫露西亞神官的腦子都是壞的，他們講究公平。”“鸚鵡”芬提咯咯笑道，“要麼掏錢，要麼走路。”
“賣掉這些駱駝吧。”火雨建議，“再不濟我們可以少賺點。”
“依我看，不如掉頭回絲人城，接一些輕鬆的委托。除了鐵馬掌，我還會打許多東西。”鑄造師矮人甩甩手套，“安修可以在店裡給客人唱歌，我不介意。”
“我才不要！”樂手抗議，“你們敲鐵的聲音比我的琴弦更響。”
“彆得寸進尺，小子。若要開酒館的話，你和你的琴隻有一個能在我的屋簷下過夜！”
火雨任夥伴們開始爭吵。他扭過頭，去瞧天空中的白色幻影。“距離約定的時限不遠了，團長。”
“什麼時候了？”梅裡曼瓦爾懷抱著一絲期望問。“我們應該還有十五天的——”
“該死的神秘之地耽擱了咱們七天半。”昆鬆無情地潑了他冷水。當時羅盤在芬提手中，但這混球忘記看了。幾人誤入了一片未標識的沙丘區域，險些失去方向。
梅裡曼瓦爾咕噥：“我已經把這七天減去了。”
“那也晚了。肯定是駱駝的原因。這幫畜生走得太慢，它們背著兩座肉包咧！”芬提啐道，“我沒騎過駱駝，它也不愛聽我的話。”
聞言，昆鬆頓時改變主意，讚成巴泰巴赫的方案了：“我看絲人城更近。燭女城在沙漠最深處，太陽會把咱們烤熟。”
梅裡曼瓦爾沒來及開口，薩斯傑已露出無可忍耐的神情：“你們是說，單方麵違背與雇主的合約？”他的聲音好似在磨牙。“很好，我想你們接下來就要考慮派誰把訂金送回去了。彆為此煩惱，不如就讓我來。”
說完，他猛地一扯韁繩，意圖驅使坐騎快走。但駱駝的腳趾慢悠悠陷進沙子，反而緩下來邁小步。
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這仿佛印證了芬提的話。薩斯傑繃緊了身體，怒氣勃發，而他身後傳來輕微的笑聲。
梅裡曼瓦爾深吸口氣，沒去看獵手漲紅的臉，也沒去聽昆鬆的嘲笑。他們一直不對付，難道你還不清楚麼？糟心事已有夠多，梅裡曼瓦爾懶得再去照料任何人的心情。
“都給我把嘴閉上。”他嗬斥，“去穿梭站。”傭兵們安靜下來。“不許再提絲人城，直到走完這趟。”
“你說了算，老大。”火雨附和。他的便宜徒弟和樂手也點點頭。
“路費誰出？”巴泰巴赫想知道。
“雇主。”梅裡曼瓦爾打定主意，“至於穿梭站的神官，他們可沒公平到連西塔的委托都不放在眼裡。”
若實在無法解釋，就推脫到瑪朗代諾的襲擊事件頭上去。梅裡曼瓦爾已受夠了任務的折磨，隻想趕緊結束旅途。“動作快！”他催促。太陽快落山了。
然而，沒人料到，事情居然出奇的順利。管理穿梭站的是位紅袍神官，對任何乘客不假辭色。芬提將羅盤和地圖交到他手上，對方隨手一擦。
荊棘日輪圖案倏忽點亮，映得石室一片燦爛。
紅袍神官略微後退，將物件交還到梅裡曼瓦爾手上。接下來，當他引導傭兵站上矩梯陣紋時，展現的來的耐心簡直無與倫比。此人的冷淡仿佛不曾出現過似的。
梅裡曼瓦爾無法感到放鬆。越是這樣，他就越忍不住去想委托。我們護送某個降臨者的遺物到燭女城，可那東西究竟是什麼？與神聖光輝議會有怎樣的聯係？也許我根本不該到讚格威爾……
他抱著重重疑慮，眨眼間踏在了陌生的地磚上。
“到這邊登記。”接待者塞來一支筆。
梅裡曼瓦爾發現，此人竟恰好是個西塔。他雖然沒作神官打扮，但胸前盔甲上紋有露西亞的日輪標誌，無疑是光輝議會的成員。他匆忙寫下名字，將賬單夾在地圖裡。
接待人翻看記錄，忽然開口：“你們是受降臨者委托的冒險者？”
“對。岡格羅家族的傭兵。”
對方合上記錄本。“我是你們的雇主。”
狼人團長吃了一驚，卻見他摘下防沙麵罩，露出一張形似人類的麵孔。此人通體散發著柔和的白色微光。
“光輝議會聖裁判所裁判長，閃爍之池降臨者柯米倫克。”白光西塔友好地說，“歡迎來到燭女城。”
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