出兵之日，前秦軍共有步兵六十餘萬，騎兵二十七萬，“東西萬裡，水陸齊進，運槽萬艘”，聲勢十分浩大。
在戰略意圖上，前秦軍集中主力於淮南，企圖一舉殲滅晉軍淮水地區主力，徹底摧毀東晉在東部地區的防衛，從而掃除進擊建康的基本阻力。
縱觀當時態勢，除了或許要讓前秦軍民休息休息外，我認為，苻堅的決策是正確的，戰略戰術上也可圈可點，直至此時，並沒有錯。
麵對前秦的大舉進攻，東晉方麵采取東西兩麵抗擊，集中機動兵力確保淮南，從正麵屏障建康的對策。
在西部，以桓衝為統帥，率軍十餘萬，扼守江、漢地區，阻止前秦大軍順江東進；東部則以謝石（謝安弟弟）為統帥，謝玄為前鋒都督，集中機動兵力八萬，防守淮河一線的戰略要點，阻止秦軍渡過淮河，確保建康安全。
九十多萬人的進軍是個大問題，到當年九月，當苻堅所率領的中路軍主力到達項城（今河南沈丘）時，前鋒統帥苻融所率之張蠔、苻方等部眾二十多萬人己進至潁口（今安徽壽縣西南），慕容垂所部正在向鄖城（今湖北安陸）進發，而後續涼州軍才進至鹹陽（今陝西鹹陽東），剛剛出了長安沒多遠；從幽州和冀州出發的東路軍更是正在路上，陸陸續續開進彭城（今江蘇徐州）；西路軍的姚萇統率的數萬兵馬，此時才開始由蜀地順江而下，也許剛剛接到進軍的命令吧！
這是一場聲勢浩大的進軍，然而從進軍情況可以看出，前秦軍的百萬之眾並不是同時到達戰場，更沒有同時投入戰鬥。事實上，最終參加戰鬥的，隻有苻融的二十多萬前鋒部隊。雙方實力雖然懸殊，但並沒有想象中的那麼嚴重。
對於東晉的表情，完全可以用“嚇呆了”來表現，京師震動，人人驚恐。除了一個人——謝安，始終保持著鎮靜。
當時，時任前鋒都督的謝玄向謝安請示應敵之策，謝安很平靜的回答：“已另外有旨，”然後就不再理會謝玄。被晾在一邊的謝玄不敢再問，便派部將張玄再來請示，謝安直接置之不理，帶著親朋好友出去遊玩，至深夜方回。
負責防守西線的桓衝擔心建康安危，遣三千精銳協防京師。謝安以“處分已定，兵甲無缺”拒絕了桓衝的援軍。桓衝得到消息後，對佐吏歎曰：“謝安石有廟堂之量，不問將略（不知戰略），今大敵垂至，方遊談不暇，遣諸不經事少年（謝玄）拒之，眾又寡弱，天下事已可知，吾其左枉矣！”
手握十數萬大軍的桓衝尚且認為東晉一定完蛋，足見前秦之強盛，當時情況之危急，……謝安心理素質之良好。
其實，哪裡是不需要的原因，西線的桓衝或東線的謝玄，有任何一方戰敗，守衛建康的兵馬，即使再多三萬，無能為也。
十月十八日，秦軍前鋒統帥苻融在淮河方向攻克有“建康之肩脾，淮西之本源”之稱的戰略重鎮壽陽（今安徽壽縣），打通潁水、汝水水路通道。
在此簡介一下壽陽的地理情況。
壽陽，今安徽壽縣，坐落於安徽中部，地勢由東向西傾斜，縣北境為低山丘陵，著名的八公山、硤石山等均在其境內，沿淮列布，形成一道北邊長城，在南北對峙期間，對抵擋北方敵兵進犯有重要作用。尤其是硤石山，對峙於淮河兩岸，形勢雄壯險要，曆為北朝必攻、南朝必守之地。壽縣的地形更重要的在於渦、潁二水自北向南經東西兩側流入淮河；淝水又自南而來，經其西北入淮。在鴻溝水運交通網未被破壞之前，從中原南下，可沿狼蕩渠（即鴻溝）折入渦、潁二水，進抵淮河，再由淮河出淝水、巢湖、濡須水直達長江；陸路上從壽縣到合肥也十分便捷。因此，在當時，壽縣可謂“北扼渦、潁，南通淝、巢”；“外有江湖之阻，內得淮淝之固”；進可以北伐中原，退可以固守淮南，處於南北交通的衝要地位。
因此，對壽陽的占領，使前秦軍在後勤補給及進軍上均獲得極大便利，戰略意義極為重要。
東晉處於被動防禦地位。
此時，前往增援的東晉龍驤將軍胡彬在得知壽陽失守後，遂止軍不進，率領所部五千水軍退守硤石（在壽陽西北的淮水北岸，今安徽鳳台西南），意圖憑借硤石山險要地勢，阻止前秦軍沿淮水東進。
苻融自然也明白晉軍意圖，在占領壽陽後，隨即向硤石進攻。同時命令衛將軍梁成等率軍五萬，占據洛澗（今安徽懷遠以南之洛水），並於洛口（洛澗入淮處）設置木柵（柵淮），阻斷淮河交通，以阻止晉軍沿水路西進。
這時，苻融犯了一個戰略性的錯誤，在攻擊硤石不順之後，主力部隊居然調轉進攻方向，全力圍困胡彬所部。這就為東晉造成了以偏師牽製敵軍主力，大部隊得以從容部署，尋求戰機的局麵。
前秦的進軍，應當以消滅東晉有生力量為目的，而不是在某一座城池前鈍兵挫銳。在梁成東進後，苻融如果能夠隻以部分兵力繼續圍困胡彬，主力部隊隨後推進，就會給晉軍造成更大的壓力，也不會導致後來梁成孤軍突出，戰敗後得不到救援而被全殲的嚴重後果。畢竟，困守孤城的胡彬所部隻有五千人，並不能對前秦軍造成實質性的威脅。
但是，就是因為這五千人的原因，苻融麾下二十多萬部隊就在淝水壽陽地區停滯不前了。
相似的故事在千年以後又一次上演，有一個叫陳友諒的人也犯下了同樣的錯誤，他在南昌城下待了一百多天。而他的對手恰恰利用這段時間完成了部隊的集結，修整，調度，然後在一個叫鄱陽湖的地方將他銳氣儘失的六十萬大軍全部消滅，一戰定乾坤歸屬。
苻融居然不知道，真是可惜！
由於苻融的遲疑，謝石、謝玄所率領的八萬晉軍主力順利到達淝水地區，在距洛澗二十五裡處下寨,觀察戰場形勢。
恰在此時，苻融截獲了胡彬的求救信，得知晉軍兵疲糧儘，軍心動搖。於是，他向苻堅發出了“敵兵少易擒，速來！”的報告。
在收到苻融的消息後，苻堅犯下了他動兵以來的第一個錯誤：拋棄中軍主力，隻率領八千輕騎馳往壽陽。
兵貴神速固然能夠及時捕捉戰機，但作為一國之主，苻堅最重要的工作應該是居中調度，協調局麵，使各路大軍實現分兵合擊的戰略意圖。然而卻輕易脫離主力部隊，以身犯險，實在是不智之舉。而且，由於離開了指揮位置，在戰事失利後，苻堅無法對軍隊重新進行整合，這是致命地存在，也為前鋒部隊戰敗後秦軍百萬之眾隨之整體崩盤的嚴重後果埋下伏筆。
我們隻能說，那時，苻堅對打敗東晉是相當地有信心。