孤日高懸。
蒼穹之下，一條黃土古道蜿蜒，沙塵滾動中，兩駕馬車從遠處緩緩駛來。
馬車一前一後，後麵車裡坐的是臻娘與三娘，前麵一輛車坐的是夏雲鶴和謝翼。
車輪轆轆聲敲擊在耳側，夏雲鶴闔目養神，可旁邊那道目光始終讓她無法忽視。
她睜眼瞥向謝翼，少年迅速收回視線，垂著眸，不知在想什麼。
夏雲鶴默不作聲，掩唇打了個嗬欠，她以為隻她自己，不料，謝翼也擠上來。他身形高大，又一身甲胄，占了許多空間，令人十分不自在，偏偏謝翼笑臉相對，如此一來，她生出的丁點抱怨也被懟回肚中。
馬馬虎虎行了半路，夏雲鶴試探著問道，“殿下在軍中可還適應？”
謝翼回道：“尚可。”
她問：“殿下可有軍務？”
謝翼回道：“暫無。”
話語簡短，讀不出什麼情緒。夏雲鶴當謝翼還因剛才之事鬨脾氣，思忖片刻，笑著解釋，“小沈將軍性情中人，殿下玩笑開得過了，他會當真。”
謝翼愣了一下，顯然不愛聽這些，硬著語氣說道，“許久不見先生，偏又提起他。”話一出口，覺得有些重，換了一副口吻，“沿途時有土匪出沒，等送先生安全抵達鄞郡，我便……離開。”
最後兩字他說得很慢，音調拖得長長，還拿眼睛偷瞄她，見她蹙眉看自己，“刷”一下彆過臉，不理她。
夏雲鶴抿唇想了會兒，覺得自己不免以小人之心度君子之腹，遂放輕聲音，“殿下，是臣不對，臣不該，臣不該提小沈將軍，攪擾殿下興致。”
謝翼驟然抬頭，目光灼灼，耳尖因激動染上一層緋紅，“我知先生與小沈將軍情深義重，可這裡是鄞郡，除了父皇的探子，太子、四哥他們的人也在暗處徘徊。更何況，通判一職……”
他呼了口氣，調整好心情，繼續說道，“先生不知，上一位鄞郡通判漆雕微，在兩月前失蹤，人還沒找到，喪事已辦。鄞郡是龍潭虎穴，太守米肅深不可測，先生翰林出身，接任鄞郡通判，其中多少人虎視眈眈，單等著挑錯，先生初來乍到，須萬分小心，避免與人深交，以防萬一。”
謝翼頓了半會兒，補充道，“先生到鄞郡後，記得一定先拜訪鄞郡太守，米肅。”
夏雲鶴本以為謝翼還是小孩心性，哪曾想他說了一堆話，顯出幾分真意，到底不再是上都城那個莽撞少年。
如此甚好……
她抬手摸著袖中沈拂劍交給她的災民口供，心緒難寧，嘴角卻勾起一抹淡笑，“殿下說的，正是這個理。”
馬車疾馳而去，塵土飛揚中，車內的對話漸漸消失在路儘頭。
忽然起了黃雲，日光變得混沌，天邊灰蒙蒙一片。風呼呼刮著，裹挾著沙掠過廣袤土地，最終在城邑前減弱，留下細沙堆積在牆根。
城邑巍峨佇立，筆直的官道直通城下，城頭鐫刻“鄞郡”二字。
彼時河水流經落霞縣城北，分南北兩支，南河即賓水，北河為主流，鄞郡正位於河道分叉及東折處，城內甕城、馬麵、譙樓、箭樓、衛所一應俱全，當真是連陲鎖鑰之地。
城門處商客如雲，貨車往來不絕，甚為繁華。
及至午時，兩輛馬車趨近鄞郡，在距城數丈遠的官道邊停下，前後馬車攏共下來三人，正是夏雲鶴與臻娘、三娘。
謝翼挑起車簾道：“先生，我身著甲胄，不便下車，先就此彆過，待來日，再給先生接風洗塵。”
夏雲鶴遙遙一拜，目送謝翼的車馬走遠，回首見城頭“鄞郡”二字，不由微微出神，心底感慨世事變幻，滄桑變遷。城下行人如織，販夫走卒皆整飭，一派繁盛之景。
正此時，忽有幾人迎上前來見禮，這些人頭戴方巾，身著圓領，一副鄉紳士人打扮，夏雲鶴逐一答禮，其中稍年輕的一位揖道，“小人為鄞郡禮房吏藍羽，奉米太守之令，攜眾鄉賢在此恭迎夏大人。”
打完官腔，藍羽一一介紹了幾人，免不了又是一番虛與委蛇。
夏雲鶴一身常服，好奇他們怎麼認出自己，便問藍羽如何認出她是？
這幾人相視一笑，藍羽道，“秦王不愛華貴之物，車駕樸素，我等有幸見過一眼，所以認得。耳聞夏大人是秦王老師，鬥膽推測。”
一人道：“聽聞夏大人風采卓然，今日一見，果不其然。”
眾人誇了幾句，便由藍羽領著一行人往城外驛館去。驛站不遠，步行一刻便到，驛丞接了眾人，吩咐役夫各自忙開。
過了驛館便門，到了西跨院，驛丞告辭退下，眾人互相讓到屋內，藍羽給夏雲鶴講了到任流程禮儀，鄞郡當地舊規，以及三日後的祭祀，又交代夏雲鶴需要在城隍廟齋戒三日。一一囑咐細致，見證完這些，各鄉賢才散去。
因還要核查官憑，夏雲鶴留臻娘、三娘在驛館，她則和藍羽一起去了吏房。
吏房位於衙署僻靜處，與其他嘈雜的房室相隔甚遠。隻有一室，卻布局嚴謹，前麵一張書案，案上卷宗疊放得整整齊齊，筆墨紙硯依次陳列。書案背後，是一排排深色的木質架櫃，上麵密密麻麻存放著各類文書和考核簿冊。
此時正值午後，僅一胥吏值班，藍羽說明來意，那人懶懶打量夏雲鶴一眼，驗看官憑後，向夏雲鶴一攤手，“夏大人，查驗官憑，例需十兩銀子。”
這人態度蠻橫，夏雲鶴微微挑眉，問道，“從未聽說查驗官憑還要交銀子？”
胥吏臉上堆起笑，眼中透出市儈的精明，“夏大人，您有朝廷俸祿，可我等小吏無此福分，不過是依此糊口度日。”他一邊說著，一邊拿手指輕輕敲打桌麵，眼神輕蔑，似乎在說，這不過世間常態。
藍羽輕輕拉了拉夏雲鶴的衣袖，低聲勸解，“夏大人，您一直身在京畿之地，這地方的規矩嘛，您尚不……”
“夠了！”夏雲鶴皺起眉頭，看著二人，“不必再說。”說著，從袖中摸出錢袋，嘩啦一下全部傾到桌麵上。