清江浦，
此地最豪華的一間酒樓。
督糧道於運和、淮安知府常火炎正在把酒言歡。這是一次規格很高的宴請，那些菜式尋常人莫要說吃，聽都沒聽過。
“於公子，請。”
“常兄，請。”
倆人的關係急劇升溫，是從於運和當堂說出那番“經典廢話”之後。
淮揚官場都很好奇這位於道台經曆了什麼，以至於變化如此之大，進步如此之快。
也許，這就是家學吧？
老軍機的家學，居然恐怖如斯。
總之，於運和如今混的風生水起。
辦事順利，暢通無阻，目前正在爭取在不拚爹的前提下，搞個“卓異”的吏部考評。
“於公子放心，吏部文選司的主事和在下是同鄉。屆時送些土特產，再加上令尊的麵子，他定然會給麵子。”
“常兄，深藏不露。”
“在大清混，誰還沒幾個朋友嘛。以後這江北亂不亂，咱們弟兄倆能占一大半。”
倆人相視而笑，十分爽朗。
……
酒過三巡，打發掉了伺候的下人。
常知府突然歎了一口氣：
“咱們最近頻頻大出血，年關將至，用銀子的地方數不勝數，這損失咱們得想辦法補回來啊。”
“怎麼補？”
“你說偽吳王敢派死士當街刺殺封疆大吏，那他有沒有可能派兵來清江浦燒幾座糧倉？”
於運和心裡一抖，詫異的望著這個滿臉橫肉的家夥。
說真的，此人在形象上更接近一個殺豬佬。難怪在知府任上盤桓十年，都未曾進步。就是被這形象給拖累了！
知府再往上走，就必須經過陛見，而他這副尊榮曾經給乾隆留下了深刻印象。
坊間傳聞：“帝甚詫之，不悅，搖頭”。
從此，他遂絕了進步的希望，一心琢磨黃白之物。
……
望著常知府殷切的眼神，
於運和認真答道：“或許有。”
常火炎哈哈大笑，端起酒杯一飲而儘，又指著桌子上的一盤折耳根問道：
“於兄弟吃不慣吧？”
“味道略怪。”
150兩一桌的菜，裡麵混進了一道涼拌折耳根，特彆反差。實際乃是酒樓掌櫃知道府尊有這點小小愛好，故而每次照例上一盤。
……
常火炎猜到他心存疑惑，夾起一筷子，笑道：
“不怕老弟笑話。你之砒霜，我之甘霖。”
“何也？”
“餘幼時即火大，家貧，無以娶妻為慰，遂不慰。破衣赤腳，冷粥鹹菜，苦苦求學，同窗之美食華服美婢，隻敢稍視。視之，則邪魔入心，如爬心，渾身炙熱，坐臥不寧！何解？竹杖輕芒，入山野采耳根，入口初酸腥，後甘甜。此物大妙，敗火降毒，餘方稍減邪念，專心讀書！”
於運和煥然大悟。
他是世家公子，從小雖學業辛苦，可婢女、書童、書房四房這類的物件可隨意取用。
對於四川學子常火炎的難言窘迫，他不太能理解。
出於禮貌，也來了一小筷子。
借著酒勁勉強吃下了肚。
……
通過常知府之口，他了解了許多江北的官場逸聞，還有一些從未聽過的地方陋規。
於運和心中暗呼開眼，同時對於父親的苦心有了更深的了解。原來書裡學的那些鳥知識，都是騙人的。
前些日子，
父親令老管家手持親筆書信而來，代父訓子。
言辭之犀利露骨、離經叛道、尖酸刻薄，令自己渾身大汗，20年的思想防線分崩離析。
苦思冥想數日，發現在邏輯上竟無法推翻老父親的理論。
於是決定嘗試一下。
畢竟親爹是不可能坑兒子的。
一嘗試，就打開了新世界的大門。
妙啊，妙不可言。
同僚一團和氣，再無掣肘，再無太極拳。
下屬們更是恭敬有加，絕無陽奉陰違。早請示，晚彙報，初一十五還要主動登門檢討。
從通判到書辦，時間都好像提前約好了。前一人剛離開，後一人就到了。總之絕不會發生撞車照麵的情況。
底下人懂事的讓人心疼！
於運和頭一次體會到了，遊刃有餘做個道台的感覺。
自信！
必須自信！
……
一場應酬接近尾聲，倆人微醺。
常知府試探道：
“於老弟，為兄安排了一場頗具本地特色的消食運動，同去否？”
於運和自然知道消食運動的正確打開方式。
笑道：
“同去同去。但在下有一特殊癖好，姑娘之相貌可稍平庸，但必須會和詩，若再懂點音律更佳。”
“老常早就打聽清楚嘍。今日到場的全是女校書，隨你考校。”
倆人出了酒樓，各自坐上一頂綠呢大轎，晃晃悠悠去了城中一處雅致小院。
推開門，珠光寶氣，香風拂麵，一股生命的悸動令人眩暈。
隻恨不能啖儘天下梅花鹿。
常火炎終於有了些兩榜進士的斯文模樣，摘下紅纓帽，高聲吟道：
“君生太晚，吾生太早。
今日相遇，恰恰好！“
一姑娘笑語盈盈，接過紅纓帽，隨口說道：
“夏已逝，秋剛至。
郎君不惑，妾身二八，不老不小，正正好！”
於運和激動的兩眼放光，對對對，就是這種輕薄中透著儒雅的感覺。
老常懂弟！
一番肆意揮灑，不必細述！
……
江北大營5000兵丁，在海蘭察的帶領下冒著烈日趕到揚州城。
隻見城門緊鎖，城內黑煙滾滾。
“快開城門。”
城牆上的兵丁不敢擅自作主，連忙去請示胡佐佑。
他沉思片刻，決定暫不開門。
因為揚平倉還有另外幾處著火點還未燒乾淨。萬一，被人翻出點什麼就麻煩了。做事首尾一定要乾淨。
老胡雖擅長嘴炮，貌似憨傻，實則精明，每一炮都是有的放矢。
他嚴肅的告訴兵丁：
“轉告海都統，揚州城內緊外鬆，正在抓捕城中餘匪，若倉促開門可能金甌有缺。勞煩他率軍在城外歇息2個時辰。”
“萬一海都統發怒怎麼辦？”
“重複以上話。”
……
於是，海蘭察率數千援兵在城外。
曬，曬足了2個時辰。
這些疲憊的丘八們把全揚州城的祖先都給問候了，尤其是胡知府。
不過胡知府並不在意。如果隔空辱罵能夠讓一個人暴亡的話，這世上就沒有壞人了。
直到城內亂糟糟鬨騰的差不多了。
他才深吸一口氣：
“開城門，讓大軍進城。”