征發令送抵狼鎮後第三日清晨。
天剛朦朧亮，成隊的四輪農家大車便從狼鎮的各莊園中駛出，在鎮中心彙聚成一股，朝著熱沃丹市進發。
上百輛大車在道路上拉成一條長線，最前麵和最後麵能差出一公裡，嘎吱嘎吱的車軸摩擦聲隔著老遠就能聽到。
不時有全副武裝的精悍騎手掠過慢吞吞的大車，往返巡視車隊。
依著地勢起伏，道路蜿蜒曲折向遠方延伸，途徑的大部分地方都渺無人煙。
曠野和草甸是路上的主要景色，偶爾車隊經過森林時，所有人的神經都瞬間緊繃。
最懶散的車夫此刻也會打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手邊，警覺地留意著道路兩側的晦暗林地。
直到車隊離開森林，車夫們才敢鬆口氣，把武器踢回座位下麵，又恢複到平時無精打采的模樣。
騎馬走在車隊最前麵的正是溫特斯和吉拉德，巡邏的騎手則是莊園主們雇來的杜薩克。
雖然狼鎮已經接到征召民兵的命令，可日子還得繼續過。
農戶地裡的莊稼要割、秋播作物要種，各家莊園收獲的煙草、棉花和甜菜要賣。
大部分莊園的產出早已被各商行提前下好定金。
但對於商人而言，運輸的風險和成本太高，莊園主們需要自行將貨物運到熱沃丹市交割。
因此每年這個時候，狼鎮各莊園主都會約好時間，一同將貨物運往熱沃丹市，於是便有了眼前這支浩大的車隊。
抱團取暖，實屬無奈之舉。
苛政，苛政猛如虎，帕拉圖高層在新墾地的苛政不可避免地導致盜匪橫行。
偷竊、盜獵、逃稅、私自墾荒……每一項罪名都能逼著原本守法奉公的農民鋌而走險，用暴力交換溫飽，淪為強盜和匪徒。
若是遇到光景不好——整年氣溫偏低、夏天潮濕陰涼、冬天漫長而冰冷——農作物歉收、饑荒隨之而來。
那就不光是新墾地、帕拉圖或是塞納斯聯盟……整片大陸都會有大量的農夫破產、挨餓、落草為寇。
[注：這個時代的人們並不知道他們正在經曆後世所謂的“小冰川期”。
帕拉圖共和國新墾地大部分地表都被原始森林和草甸覆蓋，其間點綴著零星的村鎮還有幾個人口一兩千的小城。
唯一一座較大的城市是新墾地行省首府、軍團駐地——楓石城
在此等地廣人稀的邊疆區，如果沒有城牆的保護或是鄰人的守望，任何孤零零的農舍遇到幾名手持簡陋武器的壯漢也隻能任人宰割。
所以絕大部分新墾地的農民都抱團聚居，少有遠離村莊的單獨農舍。
鄉下的土路、鎮與鎮之間的交界、城市附近的森林，這些地方都遠在求助範圍之外，是盜匪猖獗的危險之地。
狼鎮因為有吉拉德·米切爾做主，日子倒是安生。
吉拉德施政寬仁，又有杜薩克的全力支持，所以狼鎮本身沒有滋生盜匪的土壤。
外來的惡徒得不到本地人的幫助，就像上了岸的魚。腦子靈光的會立刻逃走，腦子不靈光的都被吉拉德帶著杜薩克輕而易舉絞殺。
在解決掉一股小有名氣的匪幫之後，從此少有惡黨凶徒來狼鎮地界找不自在。
但在新墾地和狼鎮同級的行政區足有一百二十四個，狼鎮的治安再好對於大環境的影響也微乎其微。
攜帶大量貨物、行動遲緩、缺乏自保能力的農家大車車隊，對於匪幫而言簡直是無法拒絕的美餐。
每年這個時節，小股的土匪甚至會自發聚成大團夥作案，打劫各地運貨進城的車隊。
付出幾次血的代價後，狼鎮的莊園主從此抱團取暖，並從杜薩村雇傭騎手保護車隊。
“前些年有個特彆有名的大盜，綽號叫‘血手修特’。”吉拉德和溫特斯並肩騎行，繪聲繪色地講著新墾地的盜匪傳說：“那家夥不光搶劫、殺人、勒索，還會把人的雙手砍掉放進鹽桶裡醃起來。據說憲兵隊抓到他的時候，找到了上百隻斷手，都分不出哪雙是哪個人的。”
溫特斯憤憤不平：“殺害幾十個人才被抓起來，新墾地的憲兵是乾什麼吃的？我也當過憲兵，要是讓我的老長官菲爾德中校來……”
語言牽動心思，突然想起陣亡的菲爾德中校、想起在金港痛飲的約定，溫特斯的聲音越來越小，最後說不出話來。
“捕盜是地方的職責，駐屯軍團不管。”吉拉德歎氣說道：“軍團憲兵會出動抓捕血手，實在是因為他太過火，搶了軍團的補給車隊。”
旁邊的謝爾蓋來了精神，興致勃勃地插話：“還有個笑話。說是一個行腳商進城，半路遇上強盜。此時有一隊憲兵路過，行腳商大聲求救，憲兵不理不睬。情急之下行腳商大吼‘我沒繳稅’，憲兵立即衝過來趕跑強盜，把行腳商抓起來一路送到了城裡。”
說完，謝爾蓋哈哈大笑。
前方遠遠跑回來兩騎，是皮埃爾和瓦希卡。吉拉德十分謹慎，一早派出幾名騎手到前方探路。
“爹！”皮埃爾急不可耐，離著很遠就大喊：“河套漲水了！”
瓦希卡也神色驚慌：“水現在能沒到馬背，怎麼辦？”
前麵的車夫聽到二人的叫喊，緊忙拉住馭索停下大車。後麵的車夫也慌忙停車，大車一輛接一輛停了下來。
謝爾蓋看到兒子慌亂的模樣，不滿地嗬斥：“慌個屁！你還是杜薩克嗎？多大點事把你嚇成這樣？”
“這兩個孩子第一次出來跟車隊，見識少。”吉拉德對溫特斯解釋道：“這裡是下遊，上遊下雨，下遊就漲水。徒涉場走不了是常有的事。”
“那怎麼辦？”
吉拉德朝著北麵一指：“繞路，去小石鎮。小石鎮上有橋可以過滂沱河。隻是要多花點時間，還要再花點過路費罷了。”
吉拉德和老夥計對視了一眼，衝著謝爾蓋點了點頭。
謝爾蓋撥轉坐騎，朝車隊後方疾馳，大喊著傳達命令：“繞路！繞路！去小石鎮！跟上前車！跟上前車！”
“去小石鎮的路口在後麵，已經過去了。但路上不好調頭，再往前走，找個好地方繞回來！”吉拉德到打頭大車的車夫身旁吩咐道：“跟著我走。”
車夫用力抽打牲口，伴隨刺耳的摩擦聲，拉扯的馬匹嘶鳴著拖動車廂，車隊繼續向前。
吉拉德歉意地對溫特斯說：“估計路上要多耽誤一天時間了。”
“不妨事，反正也不差這一兩天。”溫特斯笑著答道。
隻所以溫特斯也在車隊中，提供保護倒是其次——這支龐大的車隊不缺能用劍的人。
蒙塔涅少尉的主要目的是去拜訪熱沃丹市的駐屯所。因為征召民兵命令的內容太寬泛，有一些關鍵的事項亟需厘清。
雖然征發令已經送達數日，但狼鎮的抽丁工作還沒有任何進展。沒有抽簽、沒有訓練，什麼也沒有。
倒並非溫特斯有意拖延，而是因為眼下正是農忙時節，此時抽丁等於毀了農戶一年的辛苦。
帕拉圖高原維度低、海拔高，南北方向的氣流被高聳入雲的山脈阻斷，降水主要來自從塞納斯海灣吹向高原的季風。
正因如此，帕拉圖境內的農作物多以一年兩熟或兩年三熟的規律輪種。
此時狼鎮各村的耕地裡，春播作物需要收割、晾曬。而秋播作物——如冬小麥正等待播種。
普通農戶正為收糧、曬糧、播種忙得焦頭爛額，而杜薩人還多出一樣活——割草。草場按戶分配好之後，男女老少都要齊上陣，割草曬草用以冬天喂牲口。
耕地少的農夫乾完自家田裡的活，就去給缺人手的農戶家打零工，可以換點糧食補貼家用。
在這個時候征調農夫，溫特斯也不忍心。好在離截至期限還有些時日，倒不用太著急。
因此溫特斯·蒙塔涅少尉也正好有時間去一趟熱沃丹市，以厘清征發令中含糊其辭的內容，少尉有許多問題要問自己的頂頭上司。
其中最關鍵的一個問題、也是聽起來頗為胡鬨的問題——征發的民兵在法律意義上究竟算“士兵”還是算“民夫”。
對於狼鎮各村村民而言，這個問題實在滑稽。
是民夫？是士兵？
有什麼關係？不都是去乾活？
如果那這個問題去問狼鎮的農民，他們一定會不約而同回答：“哪個能讓我少服役就是哪個。”
但瑞德修士有一個極富創造力的想法。抽丁對於任何家庭而言都是重大打擊，但老托缽修士的想法或許能將壞事變為好事。
正如他掛在嘴邊的一句話：“[賽利卡語]禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”
但一切的前提都在於要弄清“民兵究竟是民還是兵。”
……
如果騎馬從狼鎮到熱沃丹市，每天行六十公裡，單程大約需要兩天時間。