挽馬口吐白沫、艱難邁步，扛著火槍、長矛的民兵走在旁邊，不時幫忙把陷入泥地的車輪抬出來。
兩百餘輛大車在荒原蜿蜒行進，不知不覺間拉成超過兩公裡的長隊。
前麵的人往往隻是翻過一道坡或繞過一座土丘，便會在後麵的人的視野中消失。
溫特斯往返巡視，保障行軍秩序。任何出故障的馬車都會被迅速拖出隊列，等待負責掃尾的巴德少尉救援。
跨過界河，就等於法律意義上離開帕拉圖共和國，所有人都多少有點緊張。
好在一路無驚無險，除了有輛馬車後輪掉了之外沒出什麼情況。
緊張很快消退，疲倦湧入軀體。
行軍是極其枯燥的勞動，實際上就是不停地走。而且中校嚴禁手下將武器、雜物放上大車。
民兵身上背著三四十斤，深一腳、淺一腳走在荒原上，心中隻想著休息。
傑士卡中校嚴格控製行軍節奏，沙漏每翻轉兩次——大約一個小時——隊伍才可以小歇。
一直走到正午，中校才下令吹響長休息的軍號。
……
赫德諸部和帕拉圖之間的“緩衝區”自古有之。
數百年來兩方時戰時和，每逢遭災赫德人便到帕拉圖打草穀，帕拉圖強盛時同樣會興兵征伐赫德諸部，擄掠牲畜、奴隸。
曆史學家邦妮·塞菲爾這樣形容：“帕拉圖人本質上是農耕化、公教化的赫德人。即便在缺乏教化的蒙塔山民眼裡，帕拉圖人也太過野蠻。”
赫德諸部不願到臨近帕拉圖的草場遊牧，帕拉圖人不敢在赫德諸部附近定居，最後自然形成三不管地帶。
待到三十年前，內德元帥同赫德三大部簽訂和約時。
更是用書麵形式規定“此間兩百裡，帕拉圖人不開墾、赫德人不牧畜”，緩衝區從此有了正式法理依據。
按照內德·史密斯的設想，保持距離或許可以最大程度避免軍事衝突。
但事實同他的想法恰好相反。
[注：帝國曆526年屠夫阿爾良兵敗身亡，次年帕拉圖公爵領內亂，保皇派同共和派相互攻殺。赫德可汗“昔班厥葉”趁機揮師東侵，內德·史密斯率聯盟軍大破之，陣斬厥葉汗，赫德諸部自此一蹶不振
……
“難怪要挑冬天出兵！”一個聲音遠遠傳來：“這爛地也就冬天好走一點。春夏遇上雨水，地裡肯定全是爛泥，大車根本走不動。”
未見其人，先聞其聲，一聽就是安德烈亞·切利尼少尉。切利尼少尉目前是傑士卡大隊內部公認的頭號大嗓門。
不過也有小道消息流傳：雖然表麵上看不出來，但蒙塔涅少尉發起火來嗓門能大到嚇死人。
追其源頭，大概是某個狼鎮民兵酒酣耳熱時，繪聲繪色講述了一番少尉“一聲怒吼活活嚇死巨匪馬掌伊萬”的故事。
安德烈大步朝巴德幾人走來，搓著手大笑問：“貝裡昂，今天中午吃什麼？”
巴德、卡曼教士和瑞德修士坐在地上，身下是一大塊帆布。
幾人都是在等上菜，巴德還是特意從車隊末尾趕過來的。
自打貝裡昂轉任勤務兵，和溫特斯共進午餐、晚餐的人便越來越多。
“主菜是慢燉豬肘，長官。”端著鐵鍋的主廚回答：“還有奶油雜蔬湯，不過麵包是昨天的。”
貝裡昂掀開鍋蓋，用糖和醬慢燉的豬肘冒著熱氣。燉了一路的肉軟爛多汁，輕輕一抽骨頭就被取下來。
“你到前麵的營地去過了？”溫特斯端著一籃麵包跳下馬車：“回來夠早的嘛？”
安德烈盯著鍋裡，隨口回答：“來回二十公裡，能用多少時間？”
談話間圍著鐵鍋的幾人開始動手分肉，貝裡昂回到馬車邊又端出一鍋雜蔬湯。
瑞德修士小嘗一口，嘖嘖讚歎：“貝裡昂先生，憑你的本事，我看去給皇帝當廚師也是綽綽有餘。”
鐵匠笑了一下沒說什麼。
“你去過哪個皇帝的宮廷？瘋子理查的？背誓者的？”溫特斯忍不住反嗆。
作為根正苗紅的共和**人，蒙塔涅先生最反感“皇家”之類的形容方式。
“都沒去過，但這並不妨礙我的評價標準。”老修士怡然自得，絲毫不為所動。
……
輜重隊的長休息也是午餐時間，車隊裡大部分人都在啃乾糧，最好也不過佐點醃菜。
行軍期間最重要的是晚餐，因為隻有晚上才有時間生火，其他兩餐都是隨便湊合。
在貝裡昂轉任勤務員之前，大部分情況下溫特斯的早餐和午餐也是啃冷麵包。
但自從貝裡昂負責夥食，溫特斯頓頓都能吃上熱食。
鐵匠打製了一種特殊的鐵爐。爐子有半人高，純鐵打造，分為上、中、下三層：
中層是燃燒室，木柴、煤炭都能燒；
燒剩的灰渣落到底層，底層有個可推拉的小門，既可以排渣，又可以調整通風以控製火力；
頂層用來架鍋，爐子後還裝著一根煙囪。
這鐵爐最妙的地方在於不漏明火，用石板墊著就不會把木頭點著，還可以控製燃燒的速度。
貝裡昂把鐵爐架在馬車上，清晨出發時煮上東西，保持小火。中午休息時溫特斯就有熱乎乎的食物吃。
而且據溫特斯觀察，這種鐵爐遠比篝火更節省燃料。
……
野外沒有餐桌，溫特斯幾人鋪一塊布、席地而坐，倒是有點像野餐。
“圍古薩的時候，我做夢都想喝一口熱湯。”巴德感慨地說：“那時要是有這種鐵爐，我們也不至於那樣艱苦。”
“貝裡昂。”溫特斯也附和道：“你要是帶著這種鐵爐去海藍賣，保管你賺到笑。”
安德烈唱起反調：“好是好，但你也不看看爐子用了多少鐵！打十副胸甲都夠了吧？幾個人買得起？”
溫特斯立即反駁：“鑄鐵和鋼是一碼事嗎？胸甲還有手工錢。鐵用的多，說明用料好。這爐子用上幾十年也不成為問題。花一次性的錢買能用一輩子的東西，海藍有的人願意買！等我回家，我就在書房裡裝一個。”
兩個維內塔人你一言我一語地爭辯，貝裡昂隻是悶頭吃東西。
他也坐在這一小圈人之中，同百夫長和神父們一起用餐——這是蒙塔涅少尉特意要求的。
鐵匠無論如何不肯，但少尉堅持“吃東西而已，沒那麼多尊卑規矩”。
溫特斯沒有太多想法，隻是貝裡昂最初調任勤務兵時準備像仆人那樣服侍他用餐，讓他很不舒服。
沒過一會，溫特斯的憲兵海因裡希和夏爾也趕了過來。兩人先敬了個禮，然後也坐下享用食物。
十人隊裡的士兵會輪流負責準備食物，但憲兵直屬百夫長、不歸任何十人隊。
於是溫特斯便讓夏爾和海因裡希跟著他開夥。
其他軍官可能無法接受，但巴德、安德烈、卡曼教士和瑞德修士都不是很在意尊卑觀念的人。
大家圍坐在一起吃東西、閒聊，氣氛倒也輕鬆。
倒是傑士卡中校巡視到此處，什麼也沒說便撥馬離開。
輜重隊平安抵達營地，溫特斯等人照例聚餐，又一次被傑士卡中校看到，中校還是什麼也沒說。
直到第二天晚上，中校攔住三名少尉：“從今天開始，你們三個跟著我吃飯。”（www.101novel.com）