顧孟禎斜睨一眼寸心棗甜糕，無聲輕笑，意味深長。
“如你所言，非是真心，如何能簽？”
莊韶撓了撓頭，一時沒有聽懂。
“既非真心，為何許諾？”
顧孟禎細心體貼，為他整理烏發。
“朝局之事，訴與你知，為時尚早。以後慢慢地，你就懂了。”
莊韶仿學長輩捋胡子，做出深思之狀。
“朝局……”
捋了半天，都沒捋到胡子，他轉而撚起兄長短須，神態故作沉穩。
“你我年歲還小，府宅而居、不在朝堂，何必關心朝局之事？”
顧孟禎寵溺一笑，不予計較，任由賢弟玩著胡須。
“前些日，顧族出事，幸而有你相救，方得保全。這兩天，我時刻在想，束手安坐，無異於引頸受戮。你確實還小，不必思慮太多；可我已近弱冠之年，是時候提早做些準備，以鋪今後道路。”
聽出幾分不對，莊韶異議奉勸。
“可是，顧兄分明教過，為人堂正，唯行分內之事。尚未入仕，怎能伸手朝堂？另外，利用冷姑娘，牟取己私，亦非正道之舉。”
顧孟禎微微一驚，這才意識賢弟天資聰穎，有些話不遮不掩，他已能聽懂。
暗自權衡片刻，顧孟禎露出慈貌，談笑風生，托詞圓話。
“你誤會了。”
“我何來不端之心？主動結識冷大人，是為尋個依托，免得我們又被壞人欺負。”
“許諾冷姑娘，絕非利用之意。她還小，我怕簽下婚約、多有束縛，想著等她長大一些，再談此事。我謂之‘非是真心’，所指之人，是她，不是我，說到底，我都是出於好意，怕她後悔。”
莊韶淳然無疑，一躍落地，向兄長拱手一禮。
“顧兄，對不住，是我以小人之心、度君子之腹，祈請兄長見諒。”
見他蹙眉、滿是內疚，顧孟禎扶了一把，順手為賢弟揉開眉頭。
“我們兄弟之間，無需這般客氣。”
他離開座位，蹲下身子，與莊韶雙雙平視，耐心教導，孜孜不倦。
“莊叔父，唯你一個孩子，必然寄予厚望。他為人正直，不拘門第出身，你以後娶妻，切記擇賢，像是冷姑娘那般，嬌養在府、難免任性，實在不算賢妻之選。”
莊韶不以為然，依舊乖順點頭。
“嗯，我記住了。”
“兄長許諾有約，小弟便不該覬覦，是我失禮，顧兄莫怪。”
顧孟禎與他相視而笑。
“賢弟懂事，我心甚慰。”
憶至此處，莊韶坐於雅座，心有觸動。
奈何今時狀況，他不能告知身份，隻能以方伯爺之名，喚她一聲冷姑娘，敬稱一如初見。
時過境遷，他渾然不知“冷姑娘”三字，已成冷蔓心頭之痛。
聞聽他之稱呼，深覺嘲弄，冷蔓笑容一收，迅速冷下臉來。
“方伯爺失語，我已嫁為人婦，怎能稱作姑娘？”
她咬牙忍痛，暗自心虛，忍不住試探。
“莫非……方伯爺聽過什麼流言蜚語？”
莊韶急忙賠笑，態度溫恭。
“確是失語，許夫人莫要見怪，我重新說。許夫人敏銳細致，這些茶點，皆是我之鐘愛。”
冷蔓顰眉不悅。
“何故承認失語，閉口不談流言？想是，方伯爺的確聽過流言。”
莊韶悄悄打聽過許多有關她的事，於是詢問。
“你所指，是哪條流言？”
冷蔓誤解其意，憤憤起身。
“方伯爺拒人千裡之意，我懂了，告辭！”
莊韶跟著起身，連連擺手。
“啊？我沒有啊……”
不等他的解釋，她便走出雅間。
難得重逢相見，莊韶依依不舍，追出雅間，攔住她的去路。
“且慢！”
見他們立身客堂，寧雲溪姐妹一驚，及時躲到桌下。
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