卜瓊友和陸丙以對待天子儀仗來迎接西北巡察大軍，久久跪於黃沙中，禮儀挑不出半點毛病，等宣讀完聖旨，二人才拉著柴子義進入固州城。
這幾位都是八麵玲瓏的角色，噓寒問暖，談笑風生，手拉著手進入城門，雖然三人初次相見，可呈現出來的熱乎勁頭，不知道的，還以為是一同逛過窯子的鐵杆老友。
陸丙弓著腰諂媚笑道“兩千裡路途，柴大人辛苦了。聽聞聖人派您西巡，我和卜大人翹首以盼，有多盼呢？說句不中聽的話，像是傻小子入洞房，心裡似乎有爪子在撓，早一天見到您，就能早一天把酒言歡，早一天見到您，征討西北就有了主心骨。其實我也是客，按理說不應當儘地主之誼，可保寧和固州僅有二百裡之遙，又是領了剿賊差事，那陸某就以半個主人身份，一同來款待欽差大人。”
柴子義搭著對方手臂，柔和笑道“陸都護客氣啦，大家都是替大寧分憂解難，都是主，亦都是客，二位大人接過這份擔子，肩頭扛起了西北重任，聖人怕你們勞累，於是派我來出把子力氣，所謂眾人拾柴火焰高，我這把‘柴火’，便是來給保寧軍和隴淮軍燒旺爐灶，等把叛賊郭熙扔進鍋裡，燒他個粉身碎骨。”
卜瓊友輕笑道“有勞聖人掛念，欽差大人不辭勞苦來到固州，請先移駕刺史府，容卜某略儘地主之誼。”
三人各自打起小九九，邊走邊聊。
陸丙笑著問道“柴大人，聽說這次巡查西北，是李相提議？”
柴子義疑惑道“李相？有這檔子事嗎？我咋不清楚。柴某隻是奉旨辦差，領了中書省的詔令，才起身趕赴前線，那詔令確實是由李相親筆所書，究竟是誰的授意，那就不得而知了。”
柴子義已經打好了主意，這次西北巡查，無論是非功過，一律不爭，把孝敬銀子裝好，把珍饈佳肴吃飽，這才是重中之重。李家少爺想乾啥乾啥，大不了最後替他背鍋，杜相在碎葉城關著，李白垚隻手遮天，難道替他兒子擋了禍事，他能置之不理？
所以陸丙的第一次試探，柴子義就給堵了回去。
卜瓊友問道“柴大人，離開京城之前，聖人可有授意？”
柴子義果斷搖頭道“沒，眾所周知，聖人不喜上朝，八成的詔令都由中書省發布，這次巡視，聖人都沒宣我入宮麵聖，更沒有任何授意，或許隻是心血來潮，派我來給他老人家充當耳目罷了。”
卜瓊友輕聲道“聖人既然沒有下旨，那就是賜了欽差大人獨斷專行和便宜行事之權，以後西北戰事，還望欽差大人多多指點。”
柴子義突然變得大義凜然道“彆！你們打你們的，我隻是負責將戰報呈遞到京城，有任何商議之處，八百裡加急發往鳳閣，由李相定奪。”
柴子義的神色很堅定，大有彆把老子扯下水的謹慎。
二名三品大員都是聰明人，欽差三句不離李相鳳閣，看似撇清乾係，言下之意自己說了不算，這次不遠千裡來到固州，其實是陪公子讀書。
真正的巡察使，乃是李家少爺。
二人不約而同朝後張望，尋找李公子身影，找了半天都沒找到正主，隻能就此作罷。
作為小東家卜屠玉，思鄉心切，屁股才離開馬背，就拽著李桃歌從側門進入固州城，同道路兩旁接駕的隴淮軍將領和固州官員熱情打著招呼，左一聲叔叔，右一聲哥哥，喊得膩乎，對方也把他當作子侄弟弟看待，拍拍肩膀，用馬鞭輕輕抽下屁股，然後哈哈大笑，有關係親近的，不停眨眼示意，嘴角泛起奸詐笑容，瞧那架勢，似乎想等到天黑之後，請他去紅袖樓春宵一度。
卜屠玉在本地名聲不錯，沒啥架子，行事也算穩重，除了愛逛青樓之外，幾乎沒有劣跡可尋，這對於封疆大吏家的紈絝而言，已經算是德行兼備了，所以在隴淮軍中備受寵溺，在百姓心中也是調皮頑劣的好公子。
二人抄小路來到刺史府後門，見到少爺回家，奴仆們哭的鼻涕一把淚一把，說狗卞不是東西，把少爺都伺候瘦了，卜屠玉和他們勾肩搭背，興高采烈訴說著京城趣事，雖說地位天差地彆，但親如家人。
和豪奴忠仆閒聊幾句，二人徑直闖入廚房。
今日要迎接欽差，在刺史府大擺宴席，裡麵堆滿珍貴食材，卜屠玉看到玲琅滿目的本土美味，眼裡放著光，口角流出涎水，多日沒享用過這些了，路途中又儘吃些肉乾和饢餅，早就饞壞了，索性直接站到灶台上，拎起煮好的駝峰，一口咬了下去。
廚子見狀，非但不阻攔，反而擼起袖子開了灶火，一邊哭泣，一邊掄圓了胳膊炒菜。
少爺在外麵餓成這般模樣，他們於心不忍，管他娘的啥欽差不欽差的，先把少爺伺候好再說，於是用儘這輩子最精細的功夫，把菜炒的色香味俱全。
見到李桃歌愣在那裡若有所思，卜屠玉停止了狼吞虎咽，喝了口酒潤潤喉嚨，說道“大哥，吃啊，一路光喝西北風了，嘴裡淡出個鳥來，趕緊解解饞，要不然一會端到宴席上，可就輪不到咱先挑了。”
李桃歌扯了塊燉牛肉，放入口中細嚼慢咽道“我對美食無欲無求，能填飽肚子就行，你想吃趕快吃，等會還要赴宴，來到了固州城，擅自離席不好。”
“赴宴？”
卜屠玉壞笑道“誰赴誰的宴？我是少東家，你是內定欽差，這間廚房，就是接待巡察使大席，咱倆吃飽喝足比啥都強，管他們乾啥，虛情假意的模樣，看著都反胃，和他們坐到一桌，從頭到腳都難受。”
李桃歌微笑道“起初我也不喜歡應酬，又假又無趣，可以後畢竟要入局廟堂，這套世俗學問必須要學精學透，沒有養神定氣功夫，哪來頭角崢嶸之日。”
卜屠玉想了想，點頭道“有道理，我爹說再大的官，頭頂也有人壓著，官至一品又如何，不還是有聖人呢嗎？這套學問得學，得好好學。”
李桃歌嘗了塊蹄筋，香彈軟爛，頓時胃口大開，微笑道“不忙，吃完再學也不遲。”
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