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次日，禦史台開堂審案。
居中端坐的夏斯年，頭戴烏紗帽、身著鬆綠圓領官袍、足蹬粉底皂靴，麵容清瞿，衣冠楚楚。
單從外表看，全然是個年輕有為的青天大老爺……
隻是，擠在公堂門口聽審的士子、百姓，人人看他的眼神都滿是輕鄙、質疑。
飽讀詩書的進士郎，奉旨娶得英國公府嫡出的大小姐為妻……
卻棄明投暗，甘為英王驅使，不辨是非、囫圇斷案！
幸有端王坐鎮刑部，鞠躬儘瘁，矯正許多冤假錯案！
端王，真是剛正不阿、仁厚恤民……
要說夏斯年為何會投靠英王，也是有一段緣由的……
夏夫人蔣氏和宸王妃是姐妹，夏斯年和宸王便是連襟。
是親戚，關係卻未必親近。
夏夫人之母、英國公夫人秦氏出身將門。
多年前，秦氏的父親秦老將軍率軍打南越時，在瘴氣密林裡迷了路，幸得當地一個苗姓農夫指路，走出密林。
後來秦老將軍得勝，班師回朝時特意回訪那農夫，才得知農夫已不幸身故。
農夫砍柴時被猛獸吞噬，留下寡妻、幼女。
秦老將軍不忍，把那對母女帶回京裡照拂。
照拂得過於周到……
最後，那農夫遺孀桂氏，做了秦老將軍的妾室。
後來，有當年隨秦老將軍出征的兵甲酒後大放厥詞，言語裡透出的意思，似乎那桂氏並非淳樸的良善農婦，那農夫的死也另有隱情、一言難儘……
遙遠南地的陳年舊事，實情究竟如何，除了秦老將軍和桂氏，彆的人恐怕都難以說清……
即便說不清，京裡的高門夫人們也都看不來秦老將軍這段情事。
報恩就是報恩，納妾就是納妾，把恩公遺孀納為妾室又算什麼
若死人能動彈，那農夫的棺材板定然是壓不住的！
自然，夫人們更加看不上桂氏帶的小拖油瓶苗氏。
所以，苗氏長成後，遲遲未能議定合適的婚事。
最後，不知是秦老將軍施壓，還是苗氏手腕高，總之，苗氏被抬進榮國公府，給秦氏的夫婿、自己名義上的姐夫做了貴妾。
夫人們便暗諷苗氏：女肖其母……
但，儘管出身貧賤、名聲不好，苗氏在榮國公府的日子，過得很是稱心如意。
秦氏夫人是磊落的將門貴女，她不屑於和苗氏爭寵，苗氏又擅長哄男人……
以至於這麼多年，蔣國公巴巴地守著個苗氏，沒有子嗣也渾然不以為意。
便又有人議論：相傳南疆盛行巫蠱之術，能操控人心，苗氏一個妾室，卻把英國公治得服服貼貼，在府裡比正室夫人還要體麵，說不定是對英國公下了蠱……
無憑無據，隻能當閒談一聽。
苗氏是否會巫蠱之術無從考證，頗能生養倒是真的：她統共懷過八胎，最後活下來五個，且都是女兒……
據說，這位京裡尊貴無雙的姨娘，至今仍在鍥而不舍地求子……
宸王妃，正是苗氏的長女、蔣家二小姐。
宸王和昭懷公主幼時進學，天家為他們擇選伴讀，按說蔣二小姐這樣一個生母低賤的庶女難以入選……
可蔣二小姐年紀小小便頗有思量，她打著好學的旗號，求蔣國公讓她以蔣大小姐丫鬟的身份旁聽。
聽來聽去，果然聽出了成果……