葉芳雪從記事起就居住在鬆陵沈宅，去分湖葉家老宅的次數寥寥可數，多半是因為母親葉沈氏要回去祭祖。
都說她是因為母親葉沈氏生產時沒有奶水，而舅媽張氏所產的孩子夭折，而被抱養到沈家的。她這樣聰明的女孩子，怎麼會不知道，葉沈氏不是她的生母，分湖老宅那個卑微的菊姨娘才是她的親娘。
她小的時候還憎恨過菊姨娘的娘家朱家，以朱阿菊的相貌，很容易能嫁一戶鄉間富農當正頭娘子，偏偏要送她去做小老婆。
她早慧的很，十來歲就已經明白，他們都是身不由己。
天地良心，沈家的人對她這個表小姐沒有半分不好，聰明美麗的小姐是不可多得的資源。
沈家雖不甚富有，還算得上詩禮之家，比她自己家優裕太多，嫡母和她常年住在沈家，連已經出嫁了的兩個姐姐也會來小住。
兩個姐姐都嫁得不太如意，被父親葉天蓼草草配了人，兩位姐夫雖不能說胸無點墨，勉強說是資質平庸，完全配不上兩個姐姐的才貌。
嫡母經常說一句話：“芳雪，要爭氣啊。”女紅針黹，詩書禮易，一樣都不能被其他房的小姐妹比過去，甚至製藝都要比在外麵上書院的表兄弟們高出一截，這樣，才能對得起舅媽張氏的栽培。
沈家二房的房屋，是沈宅最靠東麵的四樓四底，葉芳雪小時候一直住在二樓東廂房的耳房裡，開著一扇窗，幽暗逼仄的鬥室有了光，有了風。
葉芳雪經常朝窗子外看，伸出手去，快要夠到鄰家的梅。
鄰家是鬆陵吳宅，是個富貴之家，梅樹下的小院，住著母子三人，母親是個布衣荊釵的婦人，後來，她知道母親程娘子是吳家請的女先生。哥哥十來歲，是個用功的讀書郎，妹妹看上去比葉芳雪小一二歲，嬌憨得很。
有一天，妹妹芸娘去城隍廟市集買了把寶劍，耍著寶劍，從院門外闖進來，嚷嚷著：“娘，哥，我要去城西真仙觀修仙，當女黃冠道士。”
程娘子輕輕抱住芸娘：“小芸，你想要修行當然可以，娘信道，但卻不信道觀。”
芸娘心滿意足道：“那我便在家修行。”
葉芳雪沒未想過，這樣的願望都能滿足，沒有愁苦的目光，沒有哀怨的神情，輕飄飄，笑語盈盈地說，當然可以。
張氏教導她，凡事都要貞靜，她便整天關在屋子裡，俯視梅樹下的小院，程娘子深夜還筆耕不掇，哥哥考上了秀才，妹妹整天在天井裡練法訣。
後來，母子三人搬出了吳宅，在附近的巷子裡置了宅子，前年冬春之交，一場大疫奪走了芸娘的生命。