葉天蓼似乎聽得失神，猛得被王恒點名，怔忪了一番，重新正襟危坐，越發顯得身形佝僂起來，他幽幽道來：
“我少年時代不安心在書房讀書舉業，曾幻想當一名遊俠，因追慕江湖門派朝北幫龍頭薛老英雄，一十三式追風劍法世間罕有敵手，便拜在他門下。
我師父武功既高，為人又仗義得很，朝北幫做的是碼頭船運上的買賣，幫中宗旨是鋤強扶弱，濟困解危，幫眾雖做的是苦哈哈的活計，日腳還過得去。
師父的兒子，比我略長幾歲，薛師兄眼高心大，心思活絡，看不上碼頭上的辛苦錢，想改做放利錢的生意，師父嫌太傷陰德，無論如何都不同意，薛師兄便趁著師父生病時獨攬了大權，獨斷專行開錢會放利錢。
後來師父聽到消息氣得中風，死撐著召集了幾個老弟兄開香堂，賭氣把龍頭位置傳給我，我度他之意，是要用我官宦子弟的身份壓著薛師兄。
師父卻不知道，時代變了，老派的忠孝仁義做不得數了，薛師兄放錢得利頗豐，手麵闊綽，籠絡人心很有一套，身手又很了得，我年少德薄，如何能服眾。
分湖葉家是耕讀的世家，子弟的目標當然是做官，我少年心性才會加入江湖幫會，師父去世後，從此再未回過朝北幫，連作為龍頭象征的鐵劍都叫人送了回去，他們誰做龍頭都不關我事，我根本沒把這龍頭交椅放在心上。
未料薛師兄卻記恨上了我，將他祖傳下來的老宅改名叫作掃葉山房，他自己的嫡派子弟都叫作掃葉山房門人，他門下徒子徒孫三番五次前來挑戰，給我帶來無窮無儘的麻煩。
我也不理會這些，一意用功勤讀起來，三年功夫金榜題名，成為天子門生，與他們身份不說是雲泥之彆，也不是掃葉山房門人可以輕慢的，掃葉山房這才收斂了許多。
我隻當薛師兄自此消停了，不想他竟這麼恨我，要讓我顏麵掃地。
師父豪俠仁義，當年沒有選他做龍頭，可見並非一時氣急，當是深思熟慮。
哪怕是我現今辭官不做了，依舊是官身，他無法從我這裡下手，芳兒年輕單純，不知人間艱險，小王先生告訴我，若不是芳兒她腦中一點靈光護著，險些被薛家子侄引誘作了妾，這皆是我之過，我隻視女兒們為負擔，未曾有好好撫育她們，簡直大錯特錯。”
這位老去的豪傑一聲長歎，英雄氣短，兒女情長。
葉天蓼說到這裡，已經算得上是推心置腹了。
因事涉葉家陰私，座中眾人屏息凝神聽著，俱麵色凝重，默然不語。
唯有葉芳雪心膽俱裂，搖搖欲墜，臉色蒼白得沒有一絲血色，半晌才滴淚道：“爹爹，菊姨娘哪裡去了？”
“阿菊。”葉天蓼聲音漸轉低沉：“七月裡爭吵之後，她出走至今沒有回來，我本以為她回了雲間縣娘家，可前幾日朱家人找來，說她沒有去朱家，我正打算要去尋她。”