毀滅的降臨是迅速而突然的。從個體的角度出發，所能看到的最後景象固然千奇百怪，可宏觀上的過程倒很簡單明晰。倘若有這樣一個巨人，它龐大無比，既能夠俯瞰宇宙，同時又觀察入微，能夠看見一顆星球上的某粒塵埃。它便會完整地見證舊世界是怎樣結束的。黑暗首先出現在一個很小的點上，一棟與塵埃無異的建築內部。緊接著它開始分解，變成一片夢幻之色翻滾的空洞。巨人定睛細看，發現其中的時空都已溶解了，然而一些比塵埃更小的生物卻從中逃了出來。它們沿著一條鋪滿冰塵的細路奔跑，轉眼間逃入了星係最外圍的虛空中。突然間它們消失無蹤了，仿佛躲進了某個巨人也無法看見的地方。那完全超越了它們作為微生物本應具有的能力，不過對於巨人的眼目而言，這就像火花閃爍那樣自然。
對於一個能觀看宇宙重生的意識來說，微生物的逃亡之路沒什麼可關注的。巨人會很快忘掉這件事，繼續留意那美麗的破碎之地。它開始蔓延了。在基本粒子震顫的一刹那裡，它的色彩覆蓋了建築所在的整個星球，接著是星係與鄰近的虛空。沒有任何生物能夠逃脫這場夢幻，或是能以旁觀者的視角目睹這場狂歡。
隻有那假想中存在的巨人靜靜地觀望著。在破碎的夢幻裡，出現了無數能使微生物們喪魂落魄的景況。在那沒有方向與時間的色彩之洋裡，生命已成為了無連貫性的現象，物質和思想沒有分毫不同，願望如雨水般潑向四麵八方，孵化出的是翻滾蠕動的語言和圖畫，亡魂們在太陽之舟中狂歌起舞，比星係更宏偉的宮殿像曇花般綻放，隨後又像枯葉那樣隨風破碎。這些都已變成尋常的景象，一種隨機性的無意義的呈現，就像猿猴敲扣打字機時偶然拚出的詞彙。而更多的時候裡，那些圖景並不在生命所知曉的範疇裡。巨人能看見它，卻不明白它有何意義，因為意義本身就是一種有限性的需求。無窮不可能構建出一個總括性的意義——除非那不是真正的無窮。
現在，無限的色彩充盈著整個宇宙。在那輝煌而黑暗的夢幻內部，光與振動都隨著物質一並消逝了。差異不複存在，但相同也不存在。生與死不再需要被區分，現在那是同一件事了，而“事項”本身也已不再真實。
但即便是這顆美麗閃耀的無窮寶石也有邊界，就在宇宙的儘頭，就連夢幻也無法再往前拓進。空間的邊界之外還有什麼？即便是注視終結的巨人也不能知曉。它隻能觀看著宇宙的回落，而夢幻也隨之被壓縮收緊，從一片汪洋恢複到最初的那個小點，直到連一個概念上無所不見的巨人也不能再看見。它已被擠壓得無限小。
奇點的收縮結束了。它又一次開始向外拓張，空間重新在巨人的概念裡出現，新世界迅猛地生長。這是難得的景象，不過，假設巨人存在的時間要比一個表現力貧乏的宇宙更長，它能目睹過許多次成住壞空的循環。阿僧祇劫。甚至是塵點劫。一次新生就不值得那麼專心地觀看了。巨人將把全部的好奇都投向那個宇宙誕生以來未曾表達過的現象，那被壓縮到奇點中去的夢幻寶石。它看見那寶石已經破碎了。而破碎的地方也隨著空間膨脹不斷地擴張。不知怎麼，它那超越能量與物質概念的光彩已完全暗淡了，破口裡隻剩下一片深淵。
它通往哪兒呢？就連巨人那威力無窮的思想之眼也無法追及。它正在疾速地擴張，形成一道比星團或星係更為龐大的鴻溝，如同在宇宙中央橫貫的深壑。一些殘留的色彩從它破碎的邊緣飄了起來，形成彌散在虛空裡的青藍色光帶。它擴散得越來越遠，而其性質也在過程中不斷地改變。它開始有了能量，變得更加馴服於這個貧乏宇宙的規則，並且特能夠為一切誕生於新世界的意識所感知。但那還需要很久的時間——夢幻寶石碎裂的轟鳴與回聲正不斷從鴻溝裡傳來。
這激發萬物唱響的震顫遊蕩在宇宙中，使得物質彼此趨向於分離和獨立。這是一個本不應在循環中出現的狀況，因此構造複雜的生命也不再能像舊宇宙中那樣輕易地湧現了。世界在轟鳴中保持死寂，或許有一日也將被鴻溝所吞滅。在合唱之中，隻有兩個生命依舊存在於鴻溝外。他們是獨立於這循環之外的巨人，一切於他們都可自由地觀察，而不必受到絲毫損傷。而現在他們都沉默著，在深淵上各自若有所思。
兩把椅子懸浮在微光徜徉的宇宙裡。當長久的沉默結束時，姬尋從座位上站起來。他朝那無可窺探的鴻溝深處投以短暫的凝視，隨後轉頭望向另一位觀看者。
“很有趣的故事。”他說。
“你想必在維斯的記憶力看到過。”
“是的。但沒有這麼清楚。未經訓練的個人記憶是不準確的。”姬尋說，“你展示的故事從另一個角度回答了我的疑問。在我研究你們的秘密時，你們的動機一直使我感到好奇。”
“現在你看到了，姬尋先生。這完全是出於懦弱。我們本可以試著在一切變成這樣前彌補錯誤，維斯卻退縮了。”
“照我所看到的，你當時並沒有反對。”
“我的意見被他們的恐懼壓過了，姬尋先生。如你所見，當時我沒有武器。如果連我的同事也喪失了一貫的立場，我無法推進一次高風險的冒險行動。”
姬尋幾乎要露出微笑了。他迅速地看了朱爾一眼。
“你在指蓓。”他說，“她最後還是被維斯說服了。”
“我不認為那能稱為‘說服’，那是一種墮落和退縮。我不知道她當時在想什麼，姬尋先生。在這個問題上，或許你能給我一些解答。畢竟你檢查過他的記憶。是什麼讓她相信了維斯的胡言亂語，這在很長時間裡令我感到奇怪。”
“我恐怕不能幫上忙。”姬尋回答道，“她清除了這部分記憶的細節，我想是轉移去了彆的地方。事實上，我也沒有在維斯的記憶裡找到這部分對應。我想他們應該在這件事上商量過對策——你知道，那並不是為了防範我這樣一個外來者準備的。”
朱爾蔑然地昂著頭。她對於這隱晦的指控確然毫不在乎，相反她咄咄逼人地追問道：“難道你對這些消失的部分毫無懷疑？你不曾仔細調查過他們把那些記憶藏去了何處？”
“我沒有太多時間花在調查上。”
朱爾以懷疑的目光注視他。她不相信這點是情有可原的，因為那是一切的開始，但姬尋沒有在她的視線中顯出退縮。他離開自己在這片虛空中的座位，在那片鴻溝上漫步徘徊，如同在尋找某些希望的跡象。朱爾很快追上他，毫不遮掩地監視著他的行動。
“話說回來，”姬尋如閒談般對她問道，“剩下的那些故事裡發生了什麼？在你和維斯待在一起的那段時間裡，你們共同目睹了處決，但看起來隻有他受到了影響。你沒有向我展示那個場景的全部。”
“我認為那乏善可陳。”朱爾冷冰冰地說，“我不向你展示那部分，姬尋先生，因為事情的確就如你看到的那樣簡單。在當時，我和維斯一起看著失去控製的分析室。一個本應死亡的人複活了。我們在門外看著他，試圖跟他——跟引發他呈現的那台機器交流，但是什麼反應也沒有。我和維斯都盯著那兒，然後他陷入了精神錯亂，認為自己和那房間裡的幻象進行了某種非語言的交流。”
“也許他對此有一個不同的說法？”
“是的。後來他給了我們一個故事，關於他和那個死人——你知道我是指切分器製造的幻覺——發生對視的瞬間，他聲稱自己遊曆了另一種可能性，並且確信我們弄錯了基礎的事實。”
“那麼，他的事實是？”
“他認為我們不可能製造出一部真正的無限機器，無論看起來多麼接近。我希望你能想象我聽到這些時的感受，姬尋先生，一個保衛人員與劊子手在向我教授我的專業知識。”
姬尋與她無聲地對望著。他們臉上都帶著近似於微笑的表情。
“我們如今確實正麵對著一部無限機器。”姬尋說，“——僅在一個模型內的。不過，它的確是實無窮的呈現。”
“看來我們這位先知錯了。”
“或許。”姬尋仍然說。
“保守的措辭不會讓你更精確，姬尋先生。”
“我隻是想把這件事的結論延後。而且，我注意到你們還是聽從了他的主張。即便你是被多數人所裹挾，我想，他至少還是說服了相當一部分人。”
“是的。”朱爾說。她似乎不願意細說，然而姬尋的視線對她緊追不放。她不得不繼續說：“那是有原因的。”
“因為他的確為你們指明了逃離的道路。”姬尋猜測道，“在宇宙大擠壓發生的時刻裡，你們卻成功地逃脫了。這是他向你們做出的保證，一條奇跡之路。不但如此，看起來你們過去的一些領土也保留了下來。是因為他曾向你們保證會有生存之地？你清楚他是怎麼做到的嗎？當你們踏上那條幻覺中的冰原之路時，實際上你們在哪兒呢？”
“高維空間裡的另一條路上。這是我們的猜測。”
“未經驗證的猜測。”
“那條道路僅出現了一次，姬尋先生。而在那之後我們已缺少進行研究的條件。你知道我們後來的處境。倫拉離開時身上帶著一部分基因庫，全是末世後的改造種……我們的生物資源非常匱乏，這讓我們做了許多原本並不想做的事。”
“是這樣。”姬尋不動聲色地說。
“你對我的說法不以為然，姬尋先生。你仍然認為我們的行為是出自私欲，而非追求智性的延續。其中一部分人是的，我承認。但是讓我們拋開這些無效率的部分看，真正重要的是核心結論。我們仍然成功了。通過這一方式，我們讓自己的文明延續到了新的宇宙。在這裡我們得以相逢——或者，我們注定要相逢。”
“你不像是任何形式的宿命論者。”
“我在說因果關係，姬尋先生。通過那位喚醒我們的朋友，我了解到了很多關於你們的事。關於這個時代，關於你，還有你的故鄉。”
姬尋漫遊於光海的腳步停下了。他望向朱爾的目光仍很平靜，然而其中的專注卻前所未有。
“我非常感興趣。”他直言不諱地說，“你認為這一切和我的故鄉有所聯係。”
“我比你想象的更了解你的故鄉，你的起源。這是為什麼現在我出現在你麵前。我們可愛的毛朋友對你調查得非常仔細，它也慷慨地細節展示給了我們，因而我不得不注意到這件事，姬尋先生。你並不出自一個自然國家，而是來自於一個技術基地，一個工程師文明，就和我們非常相似。但在那基地建成以前，你的前代們則是流浪者，尋找著永不終結的宇宙。我還聽說你們的文明對無窮概念的抵觸……請注意，作為探索者，我認為這是很不自然的。但這並非不可能，隻要他們的曆史裡出現過充分的理由。”
姬尋已經明白了這話題的最終指向。他的臉上浮現出罕有的，未經控製的驚訝神情。後者用視線緊迫地追蹤著他，不讓他從這動搖中脫離。
“我們中的一部分向上走了。”她傲慢地說，“在宇宙新生之後，我們中的一部分人認為是切分器加速了毀滅，而遊離病人的出現本身是某種陰謀，或者也可以稱為誘餌。他們懷疑存在著更大範圍的切分器，而大擠壓也是因此而起。維斯試圖壓製他們，阻止他們進行這方麵的探索，因此他們離開了，聲稱要去宇宙邊界以外的地方。他們不再使用我們的稱號，委員，教授，或是不老者。從他們離開那天開始，他們自稱是一支探索隊，一支向宇宙儘頭發起衝鋒的軍隊。或者讓我們這麼說——他們是一支遠征隊。”
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