而在大唐這邊，高宗繼位伊始就將他父親製定的“拓土為上”戰略發揮到了極致，不斷向東、西兩個方向拓展，先後多次出兵攻打西突厥，又從顯慶三年（658年）開始，把戰略重心東移，全力對付朝鮮半島上兩個不太聽話的國家，高句麗與百濟。
西南邊防的空虛，不僅為吐蕃坐大變強了難得的曆史機遇，還讓剛剛平複的西突厥蠢蠢欲動起來。
看看地圖我們會發現，位於雪域高原的吐蕃若想發展，必須先占據青海一帶的廣袤牧場，然後以此為據點向周邊擴張。不占據青海，吐蕃再強悍也隻能是偏安一隅的小邦。
龍朔二年（662年），唐將蘇海政奉命討伐龜茲（古國名），抽調興昔亡可汗阿史那彌射、繼往絕可汗阿史那步真所部兵力共同前往。
兩位可汗原本就有嫌隙，阿史那步真借機誣稱阿史那彌射造反，唆使蘇海政設計將其殺害。
不久，阿史那步真也因病離世，西突厥隨之陷入無人領導的混亂局麵，一些部落在阿史那都支及李遮匐率領下歸附了距自己更近的吐蕃，開始進犯大唐邊境。
與之相呼應，吐蕃也向世居青海的吐穀渾展開猛攻。
兩國各派使者前往長安告狀，都請求大唐出兵支援。高宗因為東部戰事緊急，索性和起稀泥，誰也不幫。
吐穀渾一位名叫素和貴的大臣，因罪叛逃吐蕃，把國中虛實如實告訴了吐蕃。吐蕃隨即大敗吐穀渾，可汗慕容諾曷缽攜妻子投靠涼州（甘肅武威），懇求高宗讓他搬往內地居住。
這下高宗有些坐不住了，慕容諾曷缽不僅是受到大唐冊封的合法可汗，而且他的妻子弘化公主與嫁給棄宗弄讚的文成公主一樣，同為宗室之女。這樣親近的關係都不幫，麵子上顯然說不過去。
於是，高宗詔令涼州都督鄭仁泰為青海道行軍大總管，率右武衛將軍獨孤卿雲、辛文陵等人駐守涼州、鄯州（青海樂都）防備吐蕃。
龍朔三年（663年）六月，高宗又派左武衛大將軍蘇定方為安集大使，統一節製、調度各路兵馬，支援吐穀渾。
祿東讚率軍屯駐在青海湖附近，派使者論仲琮入朝，陳述吐穀渾罪行，並為新繼位的讚普請求和親。
高宗在小事上雖略顯優柔，但在大是大非麵前與他父親一樣果決，毫不拖泥帶水。他對祿東讚這種得了便宜還賣乖的做法深為不滿，當即拒絕了和親請求，安排左衛郎將劉文祥出使吐蕃，頒詔予以斥責。
見這招行不通，祿東讚退而求其次，於麟德二年（665年）正月，上表請求與吐穀渾和解通婚，但要求割讓吐穀渾所屬赤水河（青海省共和縣南曲溝）附近土地做牧場。
赤水河位於青海湖以南，水草豐茂，是吐穀渾核心地帶且毗鄰大唐，高宗自然沒有允準。
十月，高宗攜皇後武則天赴泰山，組織建國以來首次封禪大典，四方屬國均派人參與。在這件百年難遇的盛典前，一向以大唐女婿自稱的吐蕃倒也沒有再生事端。
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轉眼到了乾封二年（667年），吐蕃見大唐仍不表態，便開始擱置爭議、悶頭發展，接連蠶食了生羌部落所屬十二個州。這些地方均為大唐的羈縻州，本就可有可無。正要對高句麗發起總攻的高宗索性廢掉了十二州建製，默認了吐蕃的侵犯行為。
總章元年（668年）九月，經過太宗、高宗父子曆時近二十年的努力，終於蕩平宿敵高句麗，將朝鮮半島全部納入大唐疆域。
與此同時，無人看管的吐蕃已經悄然成長為一個實力強悍的龐然大物。
他們在侵吞生羌十二州的基礎上繼續向西拓展，截至鹹亨元年（670年）四月，又先後攻陷西域十八州，大唐所設龜茲、於闐、焉耆、疏勒“安西四鎮”全部落入吐蕃之手，漸有尾大不掉之勢。
從東線戰場擺脫出來的高宗感受到了危機，開始向西南邊防調兵遣將，且一出手就是殺招！
四月初九，高宗任命右威衛大將軍薛仁貴為邏娑道行軍大總管，左衛員外大將軍阿史那道真、左衛將軍郭待封為副總管，征發十餘萬兵力討伐吐蕃，同時收回吐穀渾故地。
薛仁貴雖出自名門望族“河東薛氏”，但自小家境貧寒，是唐太宗在遼東戰場發現並提拔起來的將領，曾在天山平複回紇作亂時，連發三箭射死三酋，收降十餘萬叛軍，軍中稱他“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”，堪稱勇冠三軍。
阿史那道真是擊破薛延陀汗國的突厥名將阿史那社爾之子，郭待封則是為國捐軀的唐初名將郭孝恪之子，均為將門之後。
這套班底看起來豪華，體現了高宗的必勝信心。但是他忽略了一點，郭待封官職原與薛仁貴相同，這次卻做了薛仁貴副手。他自恃名門，看不起薛仁貴這樣的苦出身，對薛仁貴的話基本不聽。
將帥失和，注定了這次遠征將會淪為一場悲劇！
唐軍進至大非川（青海省共和縣西南切吉平原）小憩，將要南趨烏海（青海瑪多縣東北）作戰。
薛仁貴召集兩位副帥部署任務，誠懇的說“烏海地險路遠，不利於大軍行進。如果我們攜帶輜重糧草緩慢前行，恐怕難以達成出其不意的效果。不如請兩位先帶兩萬人，留在這裡看守輜重，我率精銳倍道兼行。攻其不備，必可取勝。然後我們再合兵一處，乘勝進擊。”
本來挺好的主意，郭待封卻認為薛仁貴存了私心，想搶頭功。表麵上礙於職務答應下來，可薛仁貴前腳剛走，他也隨即擅自領軍拖曳著輜重動身了。
薛仁貴在河口與吐蕃遭遇，揮師掩襲打敗了吐蕃，乘勝進至烏海，派人通知郭待封會合。
可此時的郭待封早已離開大非川，在沿途遭到吐蕃二十萬大軍圍攻。這些推車拉馬的後勤兵哪是對手，扔掉輜重各自逃命。
薛仁貴等不到郭待封，攜行的那點補給已經耗儘，隻好掉頭返回大非川。
兩次交鋒，唐軍動向已儘數被吐蕃掌握。宰相論欽陵迅速集結起四十萬兵力，鋪天蓋地的殺將過來，饑累交加的唐軍再也無力抵擋，力戰之下幾乎全軍覆沒。
薛仁貴、郭待封、阿史那道真僥幸逃出生天。高宗詔令大司憲樂彥瑋把三人繩捆索綁押往京師問罪，因功免死廢為庶人。
論欽陵是祿東讚之子，祿東讚死後由他繼任為相，與兩個弟弟論讚婆、論悉多於勃論均以才略揚名吐蕃，為鄰國所憚。
這次失利是大唐對外作戰以來的首次慘敗，野戰無敵的神話就此終結！
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