至德元載（756年）七月十二日，唐肅宗李亨在靈武繼位。
肅宗麵臨的局麵非常嚴峻，安祿山在洛陽稱帝，故都長安淪陷，各地分崩離析。由於朔方精兵跟隨節度使郭子儀征討安祿山未歸，手中兵力隻是些不堪一戰的老弱士卒，以及數百跟隨前來的禁軍，文臣武將不滿三十人，能夠掌控的地盤隻有天水、扶風、隴右、順化寥寥數郡。
朔方留後杜鴻漸、判官崔漪以及河西司馬裴冕因勸進有功，獲封為相，組成了肅宗第一任宰相班子。
杜鴻漸是進士及第，崔漪、裴冕出自望族，門蔭入仕。這三人均長期在邊疆任職，雖非大才，也稱得上儘職儘責。
有了宰相，肅宗又著眼作戰需要，升任前蒲關防禦使呂崇賁為關內節度使，陳倉令薛景仙為扶風太守，隴右節度使郭英乂為天水太守。
由於繼位倉促，朝中各項禮儀、製度均屬草創，加之邊軍將領不識禮數，鬨出不少笑話。
大將管崇嗣在上朝時竟然背向肅宗而坐，旁若無人的與身邊人交談。監察禦史李勉當即彈劾管崇嗣，將其拘押起來。肅宗大度赦免了他，笑著稱讚李勉“我有了你，朝廷才像個朝廷！”
隸宗的繼位極大順應了人心，給了忠於唐室的官員一個希望，得到消息的郡縣紛紛歸附。
而此時剛剛在普安郡（今四川劍閣縣境）安頓下來的玄宗，還不知道兒子已經稱帝並將他尊為太上皇，仍以大唐皇帝名義，對外頒布了他撤出長安後的第一封詔旨。
這封詔旨對各地抗擊叛軍作出了部署。其中，任命肅宗為天下兵馬大元帥，兼任朔方、河東、河北、平盧節度使，向南奪取長安、洛陽。
永王李璘任山南東道、嶺南黔中江南西道節度使；盛王李琦任廣陵大都督，兼領江南東路及淮南、河南等路節度使；豐王李珙任武威都督，兼領河西、隴右、安西、北庭等路節度使。
在四個擔當重任的兒子中，除了稱帝的李亨，隻有永王李璘到任，李琦、李珙均為遙領，所屬軍政事務由他們的副手負責。
可以說，玄宗的這紙詔令對抗戰形勢沒有產生任何影響，唯一的作用就是讓天下官員都知道了他在哪裡，且為用兵自重的李璘走向叛亂之路埋下了隱患。
肅宗雖然搭起了草台班子，任命了宰相、官員，但這些人均非帥才，無法承擔起恢複江山社稷的重任。於是，他想到了當年亦師亦友的高人，李泌！
李泌，字長源，祖籍遼東，生於長安。與唐初聲名顯赫的瓦崗軍主帥李密一樣，均出自北周名將李弼一脈。
李泌比肅宗小十一歲，幼年時就以才思敏捷著稱於世，玄宗讓他與當時還是永王的李亨交往。等到李亨做了太子，李泌已經成年，經常向玄宗上疏議論國政。玄宗想用他為官，他不願意，便讓他與李亨結為布衣之交，李亨稱他為先生。
楊國忠嫉恨他的才行，找了個理由將他遷往蘄春（今湖北黃岡轄縣），後來歸隱於潁陽（今河南登封）。
肅宗遣使征召李泌，李泌趕到靈武拜見。肅宗大喜過望，朝政不分大小必向李泌谘詢，肅宗想升任他做宰相，李泌說“陛下您把我當做賓客朋友，那可比宰相尊貴多了。”
有了高人李泌的出謀劃策，肅宗不再為困窘的局麵發愁，各項軍政事務逐漸步入正軌。原來被迫降於安祿山的京兆尹崔光遠、長安令蘇震、侍禦史呂諲、右拾遺楊綰、奉天令崔器等人相繼從長安逃出投奔肅宗。
那個害死高仙芝、封常清的宦官邊令城也從長安跑到靈武，肅宗惱怒他陷害忠良，將他處斬。
肅宗知道若想收複長安，手中必須有兵。靠近靈武最近的當屬河西、安西兩軍。
肅宗頒詔讓河西節度副使李嗣業發兵五千趕赴靈武，李嗣業有些猶豫，與節度使梁宰商議，想看看下步形勢再定。
綏德府折衝段秀實找到他，毫不客氣的說“哪裡有君父向臣子告急，臣子卻安然不動的道理！你平常總愛自稱大丈夫，現在看來，不過是個婦人罷了。”
李嗣業、段秀實原本都是安西節度使高仙芝麾下將領，生死與共多年關係非常不錯，所以段秀實才會這麼毫不避諱的說他。
李嗣業的臉一下紅了，立即向梁宰報告，讓段秀實做自己副手，領兵奔赴靈武。
安西軍府也接到了肅宗命令，行軍司馬李棲筠征發精兵七千，親自做了一番戰前動員，遣送他們出發。
就在肅宗蓄勢待發之際，各地反抗安祿山的勢力，也在孤立無援的情況下與叛軍頑強作戰，牽扯了叛軍大量兵力。
令狐潮與張巡在雍丘（今河南開封市杞縣）對峙四十多天始終無法攻克，令狐潮接到玄宗撤離長安的消息，前來招撫張巡。張巡部下有六員將領接受了任命，以兵力單薄、皇上生死未明為由，勸張巡投降。
張巡佯裝答應，第二天在大廳掛起天子畫像，率領眾人參拜，當場收捕處斬了六位將領，將士中再沒人敢提叛敵一事。
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城內箭矢用光，張巡讓人紮了上千草人，給它們穿上黑色衣服，趁夜縋到城下。令狐潮的士卒爭相發箭，射了很久才知中計。張巡多次故計重施，叛軍上過幾次當後，不再搭理。
趁著叛軍鬆懈，張巡縋下五百驍勇死士摸入叛軍大營見人就殺，叛軍被打了個措手不及連夜撤走，張巡乘勝追出十餘裡。令狐潮羞愧難耐，繼續增派兵力圍攻雍丘。
張巡讓郎將雷萬春在城上與令狐潮談判，叛軍用弩箭射他，他身中六箭紋絲不動。令狐潮以為是個假人，讓人打探後大為驚奇，遠遠衝著張巡喊話“剛才見到雷將軍，方知足下軍令嚴整。但是即便如此，又怎能改變天道！”
張巡曬笑著說“你連人倫都不清楚，又妄談什麼天道！”
兩軍於城下交鋒，唐軍接連擒獲十四名叛軍將領，斬首百餘級。令狐潮連夜逃遁，撤入陳留（河南開封市境）。
沒多久，一支七千多人的叛軍進駐白沙渦（今河南商丘寧陵縣西北）。張巡趁夜襲擊，大敗叛軍。西歸雍丘時，在桃陵（今河南開封杞縣東南）又生擒了四百叛軍。經過甄彆，處死了隸屬範陽軍及帶有胡人血統的士卒，其他脅迫參與的全部釋放。十多天後，民眾前來歸附的多達萬餘戶。
此後，張巡又以三千兵力，大勝叛將李庭望所部兩萬餘人，斬殺敵軍過半，聲威大震。
張巡是純文人出身，進士及第，沒什麼背景，更沒有任何帶兵打仗的經驗。如果沒有安史之亂這檔子事，他很可能會成為一個頗有政聲的地方官員。誰想到陰差陽錯之下，竟讓他成了一個屢破叛軍的名將。
與郭子儀、李光弼這些沙場宿將相比，他的成功更為不易，因為由他統率的士卒，也都是些與他一樣從未見識過戰火硝煙的普通民眾。
河北這邊，自打郭子儀、李光弼退回河東，常山太守王俌自知打不過叛軍，有了投敵想法。但常山幾經易手，城中民眾屢次遭受叛軍屠戮，早對叛軍恨之入骨。王俌這一行為讓將領們極為厭惡，趁著與他打馬球之機，將他撞落馬下踩踏而死。
因信都郡（今河北冀州一帶）太守烏承恩麾下還有三千朔方精銳，常山守將遣使到信都，懇請烏承恩鎮守常山，烏承恩卻以沒有接到命令為由拒不出任。
史思明、蔡希德沒了來自郭子儀、李光弼的威脅，重新抖起威風，出兵攻打九門（常山郡轄縣，今河北槁城西北）。
打了十多天，九門守軍詐降，在城上設伏。史思明登城受降，遭到伏兵襲擊墜落城下，被鹿角刺傷左肋，連夜逃奔博陵（今河北定州、博野一帶）。
傷勢痊愈，史思明卷土重來一舉攻克九門，報複性的殺死數千軍民，又先後攻克趙郡、常山，將李光弼打下來的城鎮全部收回。
顏真卿聽到肅宗繼位，讓人攜帶用蠟丸密封的信箋送往靈武。這是中原抵抗勢力第一次與新朝廷取得聯係，肅宗高興之下也用蠟丸送信，任命顏真卿為工部尚書兼禦史大夫，並繼續領導河北方麵抗擊叛軍。
顏真卿將肅宗所下敕書傳達給河北各郡，又派人通告河南、江淮，全國由此知道肅宗已經繼位。有了肅宗這麵旗幟的引領，各地恢複大唐的心誌也變的堅定起來。
郭子儀、李光弼帶兵五萬，從河北返回靈武。文武群臣見到這支盔明甲亮的雄師勁旅，人人倍感振奮。
肅宗任命郭子儀為兵部尚書、靈武長史，李光弼為戶部尚書、太原留守。加封二人同平章事，享受宰相待遇。