永泰元年（765年）九月，仆固懷恩引誘吐蕃、回紇進犯大唐。同華節度使周智光在澄城（今陝西渭南轄縣）以北小勝吐蕃，乘勝追至鄜州（今延安富縣）。
鄜州是鄜坊節度使杜冕防區，周智光一向與其關係不睦，便借機挾私報複，領兵擅自闖入鄜州城內，殺死了刺史張麟，把居住在這裡的杜冕一家八十一口全部活埋，並放火燒毀了坊州三千多家民宅。杜冕因戍守坊州（今陝西延安黃陵縣西北），得以幸免。
這一暴行真實反映了當時社會秩序混亂、律法形同虛設、藩鎮節度使猖狂霸道的現狀。事情報到代宗那裡，代宗因吐蕃還在境內流竄未歸，擔心誘發其他事故，擱置起來沒有過問。
一個多月後，名帥郭子儀利用個人威望說服回紇共擊吐蕃，成功將吐蕃驅逐出境。周智光作為抗擊吐蕃的參戰將領也到朝廷獻捷報功，在長安安然度過兩個晚上返歸本鎮。代宗在他走後，才後悔沒有追究他血洗鄜州、擅殺朝廷官員的罪行。
大曆元年（766年）正月，周智光回到軍鎮所在地華州（今陝西渭南華州區）。看到自己身犯重罪卻沒人敢管，變的更為囂張跋扈。代宗下旨征召他入朝，他擔心獲罪竟公然抗旨不遵。
代宗見他如此張狂，擔心他再度出兵鄜坊誘發衝突，便讓杜冕到山南東道節度使張獻誠那裡暫避。周智光得到消息，派兵在商山（今陝西商洛市丹鳳縣）設伏企圖襲殺杜冕，好在杜冕福大命大沒有與他遭遇。
周智光也清楚自己所犯罪行很難得到善終，索性聚集當地亡命之徒和無賴子弟，得到數萬人馬用以自保。他籠絡軍心的方式很簡單，就是放任他們四處搶劫剽掠。更過分的是他還在運河上扣留了從南方漕運至關中的兩萬斛糧食（約1101novel.com萬公斤），並設卡攔阻、搶奪各地藩鎮運往長安的貢賦財物，把毗鄰長安的同、華二州折騰得烏七八糟。
這種行為其實已經等同叛亂，隻是還沒有公開與朝廷撕破臉皮而已，好脾氣的代宗仍不予追究！
周智光與陝州（今河南三門峽）刺史皇甫溫有矛盾，年底前，陝州監軍張誌斌到長安辦事途經華州。周智光將他安排進了館舍居住，出於敵視皇甫溫的緣故，周智光對張誌斌接待的極為怠慢。
張誌斌作為一個監軍宦官，平時也是驕橫慣了的人，哪裡受得了這份氣，當即出言指責周智光馭下無方。
周智光一下火了，怒罵道“仆固懷恩本來不想反，全因你們這些閹宦構陷才不得不反。我周智光也不想反，今天反了也是拜你所賜。”
不等張誌斌反應過來，周智光已經喝令左右將他拖出去一刀砍了，還把他的屍體剁碎當肉吃了。
殺死了朝廷監軍，周智光更加有恃無恐。因同、華二州是進入關中的必經之路，從外地到長安參加應選的士子畏懼他的殘暴，大多偷偷經過同州（今陝西大荔）。周智光派士卒在沿途攔截，許多士子無辜慘死於亂軍之手。
麵對咄咄逼人的周智光，代宗不僅半點責備的意思都沒有，反而下詔加封他為檢校左仆射。“檢校”是代理的意思，“左仆射”僅次於尚書令，按照周智光立下的那點功勞來說，這一官爵已經足夠高了。
周智光毫不領情，當著前來頒授告身的中使餘元仙的麵謾罵朝廷“想我周智光為國家立有大功，為什麼隻給了個左仆射，不加封我同平章（相當於宰相）！何況同、華二州地方狹小，完全無法施展我的才能，不如把陝、虢、商、鄜、坊五州都給我，這還差不多！”
餘元仙低著腦袋不吭聲，周智光唾沫橫飛的逐個兒點名痛罵朝中大臣，罵到儘興處，他瞪著餘元仙說“我這裡距離長安不過一百八十裡，晚上睡覺都不敢伸腳，生怕一不小心就踏破了長安城。像挾天子以令諸侯這樣的事，也隻有我周智光能做到吧！”
餘元仙嚇的兩條腿直打哆嗦，總算熬到周智光罵完，一刻也不敢停留，匆匆返回長安複命。
郭子儀多次向代宗提議出兵征討周智光，代宗一直沒有同意。
大曆二年（767年）正月初六，代宗秘密詔令郭子儀討伐周智光。郭子儀派大將渾瑊、李懷光領軍屯駐於渭水上遊。
周智光麾下將領得知此事頓時心生離意，他們當然知道以周智光的這點本事嚇唬嚇唬老百姓沒問題，但要與郭子儀統轄的朔方軍相抗衡，簡直自不量力，那還跟著他乾什麼，等死啊！
正月初八，周智光所部將領李漢惠率軍自同州向郭子儀請降。十一日，代宗下詔撤去周智光節度使職務，將他貶為澧州刺史（今湖南常德澧縣）。十三日，周智光被親信牙將姚懷、李延俊所殺，割下他的首級獻給了朝廷。
本來事情發展到這一步就算打住了，淮西節度使李忠臣卻不知出於什麼動機，竟打著收複華州的旗號，率領所部兵馬在潼關至赤水間大肆擄掠，把這裡方圓兩百裡內的財物、牲畜搶奪一空。當地許多官吏因衣服被亂兵扒掉，隻好穿著用紙糊的衣物躲藏起來，有的甚至數天不曾進食。
麵對淮西軍這一暴行，代宗的反應仍然是不做任何反應！
代宗有城府也有些心機，遇事能沉住氣。比如這次除掉周智光，事先沒有放出一點消息。表麵上看，代宗處處妥協忍讓，實際上早已在暗中部署安排，這才使周智光所屬兵力在朔方軍進逼下不戰自潰，沒有讓戰亂擴大，把扮豬吃老虎的戲碼上演的惟妙惟肖。
但他的施政作風過於優柔，對下一味姑息遷就，隻求圖個暫時安穩。結果把文武群臣毛病慣的越來越多，形成了誰老實誰受氣、誰囂張誰反而得便宜的不良風氣。
中唐以來強藩林立，藩鎮節帥以及他們的“準私人武裝”隻要一出境就會殺人放火胡作非為，很大程度上與他的縱容放任不無關係！
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