大曆十四年（779年）五月，大唐第九位皇帝，代宗李豫在紫宸殿病故，享年五十三歲。其子德宗李適繼任，李適時年三十有七，正是年富力強之際。代宗交給李適的江山雖不能說山河破碎，但也絕非錦簇世界。
客觀的看，代宗在位十七年，大敗史朝義，徹底平定了安史之亂，收複了洛陽、河北諸地；設計誅殺了李輔國、程元振、魚朝恩三個大宦官，收拾了權相元載，保持了大唐政權的獨立性；重用郭子儀，多次擊敗吐蕃、回紇入侵，維持了大唐西、北兩個戰略方向的相對穩定；啟用楊綰、劉宴等治世能臣，致力整頓吏治、漕運和鹽政，初步恢複了安史之亂後幾近崩盤的社會經濟秩序。
但他為人優柔不是果毅之君，做事又過於慎重，沒有借助平定史朝義和仆固懷恩叛亂的大好時機，徹底解決好藩鎮問題。對內、對外一味委曲求全、妥協忍讓，導致內憂與外患充斥。晚年雖欲有所作為，無奈突發重疾撒手人寰，整個國家在大體平靜的表象下暗流湧動。
【01】外患不斷，吐蕃與回紇
從外患看，突厥式微後，吐蕃與回紇成為中唐時期始終無法擺脫的兩大夢魘。
先說吐蕃。安史之亂爆發，吐蕃趁大唐忙於平叛，西北兵力空虛之際大舉入侵，接連攻陷蘭、廓（青海貴德縣）、河（甘肅臨夏市）、鄯（青海西寧市）、洮（甘肅臨潭縣）、岷（甘肅定西岷縣）、秦（甘肅天水）、成（甘肅禮縣）、渭（甘肅隴西縣）等州，河西、隴右全部淪入吐蕃版圖。並於代宗剛剛繼位的廣德元年（763年）九月，一舉攻入長安。在長安城裡禍害了十五天，還擁立了一個偽皇帝，最後在郭子儀的征討下才悻悻然滿載而歸。
這對於曾經百戰百勝的赫赫大唐，簡直就是奇恥大辱，祖先的無尚榮光與鐵血軍魂就此成為曆史。
之後，吐蕃每每在秋高馬肥的季節，沿著甘肅、寧夏、陝西西部一帶呼嘯而至。據《資治通鑒》記載，僅在大曆十三年（778年），吐蕃就大規模犯邊五次，逼的大唐采取“防秋”措施，抽調全國兵力到前線輪流防禦，給大唐民眾帶來了沉重負擔。
再說回紇。回紇在盛唐時期是大唐天可汗的一個小兄弟，與大唐關係非常鐵，曾經配合大唐消滅了薛延陀汗國。
安史之亂期間，回紇又應大唐要求助唐剿滅叛亂。但是，當看到大唐江河日下之後，便一改往日卑順態度，變得據傲不恭起來，使你不得不相信國與國之間交往的規則永遠都是實力第一，強大自有人跟，弱小必讓人踩！
許多回紇的貴族、盲流、使者各色人等貪戀長安的富庶繁華，逗留長安買房娶妻、欺行霸市，百姓和官員敢怒不敢言。
一次，一名回紇人在鬨市與人爭執，拿刀捅傷了人家，有司將他關進監獄。他們的酋長赤心居然跑到監獄當眾砍傷獄卒劫走此人，代宗聽說後竟連問都沒問一下。更可惡的是他們偶爾也會沿著內蒙及山西北部一帶進犯，搶掠牛馬人口，刷刷存在感。
總體說，回紇令人討厭，但作為遊牧民族的他們，貪戀的隻是財物，對大唐國土並不上心，或者說還不具備與大唐正麵硬扛的能力，也就是占占便宜、打打秋風。
而吐蕃則在與大唐一個世紀的相愛相殺中逐步強大，成長為半耕半牧的多民族封建王朝。為了拓展其生存領域，不斷蠶食大唐國土，安史之亂期間，接連侵吞了大唐河西及湟善等五十郡、六鎮、十四軍，把唐朝公民當做他們的奴隸，對大唐危害顯然更大。
【02】內憂重重之宦官乾政
從內憂看，閹宦亂政、文官內鬥、藩鎮割據是中唐時期無法擺脫的三大困境。
大唐的宦官得勢起自於玄宗，曆史上那個因李白而精彩的高力士，應當是大唐第一個寫進《通鑒》裡的知名宦官。但真實的高力士並沒做過什麼傷天害理的壞事，不僅沒有專權亂政，反而非常忠心，是玄宗政治上可靠、生活上貼心、工作上放心的得力助手，這可能也得益於玄宗本人能力超強，馭下有方。能夠開創一代盛世的雄主，自然不會整治不了身邊宦官，但他種下了宦官生長的種子。
隨著後世政治生態的惡化，以及皇權控製能力的弱化，李輔國、程元振、魚朝恩三名權力滔天的巨閹相繼出現，開始了他們在大唐曆史上翻雲覆雨的表演。
宦官一旦得勢，給朝局帶來的危害一定是顛覆性的，這緣於他們所處位置的便利性以及生理殘缺所帶來的心理創傷。
我們怎麼可能去奢求這些刑餘之人擁有什麼高尚德行，這不是他們的使命。他們的使命就是活下去且還要像個正常人那樣活的好，誰影響到他們的生活質量、威脅到他們的生存，就消滅誰！
代宗時期，宦官已全麵介入朝廷事務，地方藩鎮都派駐有朝廷的監軍宦官，打探藩鎮動向，參與軍政事務，直接對皇帝負責。
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李輔國因在靈武力勸肅宗稱帝,之後又擁立代宗有功，成了大唐第一個封王的權宦，一度權傾朝野。在這種風氣影響下，大小宦官貪汙的貪汙、弄權的弄權，把朝廷上下攪的烏煙瘴氣。
成德節度使李寶臣因平叛有功，朝廷派一個叫馬承倩的小宦官到他那裡去宣布表彰命令。一係列程序走完，李寶臣在馬承倩將要返朝時，親自過來送給他數百匹細絹。
馬承倩覺得禮物太薄，竟然當著李寶臣一眾將士的麵，把這些細絹扔了出去，還說了許多不中聽的話，弄的李寶臣老臉通紅無比尷尬。
要知道李寶臣當年也算號人物，做過安祿山養子，曾率十八名騎兵突襲太原，眾目睽睽之下劫走了太原尹。就是這麼一位百戰宿將，愣是被一個小宦官搞得下不來台，可想而知宦官在當時囂張到了什麼程度。
導致閹人當權的原因很簡單，皇帝還是小孩子時就成長於深宮，由閹人貼身照顧，自然有份親近感在內。上位後，相較朝堂上自以為是的文臣和飛揚跋扈的武將，還是貌似奴顏卑微的閹人好使喚。
【03】內憂重重之文官窩裡鬥
文人相輕，自古至今概莫能外。大唐時期，入仕主要有兩個渠道一是門蔭；二是科舉。
魏晉時期的門閥製度到了唐朝雖已沒落，但特權思想在整個社會仍具有強大生命力。
初唐時期，百廢俱興吏治清明，大家都團結在皇帝周圍拚搏進取，基本不存在弄權和黨爭的可能。太平日子過得久了，第一代領導人慢慢老去，權貴集團不斷產生，官二代、官三代甚至官n代，也就自然而然成為官場上的普遍現象。
科舉製起於隋文帝，唐朝全盤接收並在製度和程序上做了規範。這項製度絕對是偉大創舉，怎麼高抬都不為過，因為它給了寒門階層一個可以改變自身命運的機會，使唯才是舉在現實中成為可能。
俗話講人以類聚、物以群分，兩種不同的準入渠道勢必產生兩個不同的利益集團。肅宗、代宗時期，朝廷官員主要精力還都放在恢複安史之亂後的各項秩序上，黨爭尚沒有充分的時間去醞釀，但苗頭已開始顯現。
宰相元載起於寒門，窮的在史書中連出生年月都沒有記載。玄宗天寶元年（742年）高中進士，成了大唐最基層的縣尉，之後在官場一路熬煎滾打，終於在寶應元年（762年）出任中書侍郎、同平章事，成為大唐宰相，修成人臣正果，整個過程曆時二十年！
從他的成長履曆看，簡直就是一部暗黑創業史。
他揣摩上意，吹拍權閹，表裡不一，笑裡藏刀。他從至暗中走來，洞悉種種權謀，一旦掌權勢必加倍償還。
他才華橫溢，能力出眾，精通民情吏治，能夠把任何一個崗位的工作做好，但這出眾的能力與才華在沒有德行操守護航的前提下，終將蛻變成危害他人的巨大能量。
他牢牢把持用人大權，想當官必須走他的路子，客觀看他也確實起用了一批能臣，但即便是這些能臣，讓他看重的也必須是先進入他的圈子，唯他馬首是瞻。