若論德宗年間最出色的三員將領，非李晟、渾瑊與馬燧莫屬。當然，如果單從戰力與功勳上論李懷光也算，但因他造反作亂被列入朝廷逆臣名單。
渾瑊血戰奉天（今陝西乾縣），李晟克複長安，兩人均已圓滿完成了曆史交付的重任。擊破龜縮於河中（治山西永濟）的李懷光，自然也就落到同處山西的河東節度使（治山西太原）馬遂身上。
李懷光縱容部下殺死朝中重臣孔巢父，公然與朝廷撕破了臉。剛剛收複長安的唐軍重裹甲、再執戈，準備一鼓作氣拿下李懷光。
渾瑊、駱元光率軍從長安進發，準備自西向東攻打同州（陝西大荔縣），奪取黃河蒲津渡。朔方軍將領徐庭光帶領六千精銳屯駐於長春宮附近阻擊——長春宮位於今陝西大荔朝邑鎮北寨子村——唐軍數次戰敗，進攻發展不利。
朔方軍大將閻晏奉李懷光之命支援同州（陝西大荔），在沙苑（大荔附近）重創唐軍，朝廷不得已征調邠州（陝西彬州）軍隊。邠寧節度使韓遊瓌義不容辭，親率六千甲士再上征途。
李懷光在組織好東線防禦的同時，委派妹婿要廷珍駐守晉州（山西臨汾），牙將毛朝易、鄭抗分彆戍防隰州（山西隰縣）、慈州（河北慈縣），用以防止唐軍從北、西兩個方向進擊河中。
馬燧善打巧仗，特彆是極擅縱橫策反之策，先後派人勸降要廷珍、毛朝易、鄭抗，兵不血刃的占領了晉、隰、慈三州。
之前，德宗為了避免剛剛歸附的王武俊，將原深趙觀察使康日知調整為晉隰慈節度使，因康日知尚未趕到，詔令先由馬燧兼任。
馬燧主動向朝廷上疏，提出“因降而授”的傳統做法欠妥，容易讓立功將領習以為常，影響朝廷權威，建議仍把三州交由康日知管轄。馬燧的格局與操守讓德宗很感動，大大褒獎了他。
德宗詔令渾瑊、馬燧在鎮國軍節度使（駐陝西華縣）駱元光、鄜坊節度使（鄜州，今延安富縣；坊州，今延安黃陵縣等地區）唐朝臣的配合下，從東西兩個方向合力征伐李懷光。
九月十五日，馬燧率步騎兵三萬人，自晉州（山西臨汾）出發，進攻絳州（山西新絳縣）。
此時北方已近初冬，到了換發冬裝的時節。朝廷度支因數萬朔方軍將士跟隨李懷光造反，奏請扣減他們的冬衣。
德宗不準，專門下達詔旨“朔方軍累代忠義，如今不過是被李懷光所挾製，廣大將士無罪。度支不得扣減朔方軍將士的冬裝及薪餉，等到道路通暢，一並予以發放！”
平心而論，這道聖旨很溫暖！朝廷財政早已捉襟見肘，能下此決心，至少說明德宗還有那麼一點點的胸襟與見識。
十月二十七日，經過一個多月激烈戰鬥，馬燧攻克絳州。
又分譴將領奪取周邊聞喜、萬泉（今山西萬榮縣萬泉村）、虞鄉（今山西永濟市虞鄉鎮）、永樂、猗氏（今臨猗縣猗氏鎮）等地，將李懷光牢牢壓製在同州、河中（永濟）一帶狹小地幅內。
貞元元年（公元785年）三月，朔方軍部眾在馬燧、渾瑊兩路大軍威逼下，人心惶恐動蕩。都虞侯呂鳴嶽秘密與馬燧聯係企圖歸順，不料事情泄露反被李懷光屠滅全族。此事也牽連到李懷光的親信幕僚高郢、李鄜，李懷光沒殺他們，隻在例會上嚴厲斥責了一番，二人不服當麵與李懷光頂撞，李懷光一怒之下把他們關押起來。
馬燧進至寶鼎（山西萬榮西南），在陶城——今山西永濟北，與寶鼎都在黃河邊上——擊敗朔方軍斬殺萬餘人，分兵渡過黃河，與渾瑊會合，對李懷光形成包夾之勢。
四月十八日，唐軍又在長春宮（陝西大荔縣朝邑鎮）以南擊潰朔方軍，開始沿著宮牆挖掘壕溝，朔方軍將領相繼出城投降。
韓遊瓌向渾瑊請戰，率領所部六千邠寧軍攻打長春宮。朔方將領閻晏準備出城迎戰，士兵們指著在城下列陣的邠寧軍說“下麵那些人不是我們的父兄，就是我們的子弟，為什麼還要刀刃相向。”語氣已極為不善，閻晏擔心激起眾怒，隻得息事寧人，堅守不出。
邠寧守軍是朔方派係，李懷光是朔方節度使兼邠寧節度使，所部將士大多來自邠寧。
李懷光眼見人心離散，已是無可奈何，隻得徹底躺平拖一天是一天。他對外謊稱投降，讓人聚斂財物，整飭車輛，欺騙將士等到道路一通馬上送往朝廷，以此為借口又勉強撐了一個多月。
進入六月份，關中地區在旱情、蝗災以及戰亂的多重影響下，糧食變得緊張起來。有人提議赦免李懷光，減少朝廷不必要的支出。
李晟聞訊，趕忙上疏反對，並向德宗闡明了不可赦免李懷光的五條理由
其一，李懷光占據河中（山西永濟）、同州（陝西大荔），距長安僅有三百裡。若是赦免了他，駐兵多了顯得誠意不夠；少了又不足以戒備，一旦再次叛亂，勢必無法控製。
其二，如果赦免李懷光，他原來所屬晉州（山西臨汾）、絳州、慈州（河北慈縣）、隰州都應歸還於他。那麼由您新近任命的蒲絳節度使渾瑊、晉慈隰節度使康日知均需免去職務。如此對待功臣，似有涼薄之嫌。
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其三，朝廷從全國征調軍隊，曆經一年誅滅朱泚，在兵力還未疲憊的情況下驟然赦免李懷光。您的本意是廣施德政不忍黎民遭受戰火離亂，可西邊的吐蕃、北邊的回紇，以及河南的李希烈，他們反會認為是我們力量不足才不得已息戈止戰，勢必引來覬覦之心。
其四，赦免李懷光，朔方軍將士照例都應論功行賞。而如今我們府庫空竭，一旦賞賜不能達到預期，恐會激起兵變。