貞元三年（787年）六月，時為陝虢觀察使的李泌榮登相位。李泌曾先後做過肅宗、代宗、德宗的老師，德宗年輕時跟他學過詞賦，對他非常尊重。因此讓他獨攬相權，對他言聽計從。
李泌極具戰略視野，早看出瘋狂擴張的吐蕃已是四處受敵，因而製定了北結回紇、南通雲南，西結大食、天竺，共同對付吐蕃的大戰略。並以回紇稱臣、稱兒為條件說動了德宗，打消了德宗對回紇的厭惡之情，將女兒鹹安公主嫁給回紇可汗為妻，更改回紇國名為回鶻，冊封回鶻可汗為長壽天親可汗。
大唐與回鶻的修好在抗擊吐蕃上具有非常重要的意義，直接改變了西北方向的戰場態勢，讓居於主導地位的吐蕃漸趨弱化。
當然了，政策的實施見效需要有一個過程，就在大唐與回鶻雙方商洽通婚事宜之際，吐蕃又來了！
九月，吐蕃接連攻陷華亭（今甘肅平涼境）、連雲堡兩座重鎮，驅趕著城內數千居民以及從邠州、涇州搶掠的萬餘民眾離去，將他們安置在彈箏峽（今寧夏固原三關口）以西。
連雲堡位於涇州（今甘肅平涼涇川縣境）西側，擔負著了望敵情的任務，它的陷落致使涇州西門不敢再開，城池西麵全部淪為敵占區，就連砍柴割草的小路都被吐蕃阻斷。每到秋收季節，唐軍必須出動大軍嚴陣以待，才能讓農民下地收割，因此時常延誤農期，隻能割些空穗回來，使本就貧困的涇州糧食更加缺乏。
為了應對這種不利局麵，德宗做出人員調整。將宣武行營節度使劉昌任命為涇原節度使，鎮國軍節度使李元諒任命為隴右節度使，左金吾將軍張獻甫接替因病辭職的韓遊瓌出任邠寧節度使。
劉昌、李元諒、張獻甫三人都是身經百戰且忠於唐室的優秀將領，他們到任後率領士卒屯田耕種、全麵備戰。劉昌修複連雲堡，進駐平涼故城，扼守彈箏峽口；李元諒占據良原故城（今甘肅靈台縣境）。數年之後，涇、隴形勢有所好轉。
貞元四年（788年）九月，吐蕃大將尚誌董星進犯寧州（今甘肅寧縣），被張獻甫擊退。
大唐西北方向的強化，迫使吐蕃將戰略重心轉移到南詔所在的西南。
話題返回南詔。異牟尋收到韋皋書信，不敢公開委派使者與大唐建交，隻得先讓東蠻鬼王驃旁、苴夢衝、苴烏星代表他入朝覲見。
德宗見到他們很高興，特地在麟德殿設宴盛情款待，賞賜了優厚的禮物並將他們全部加封王爵，向異牟尋展示誠意！
十月，吐蕃出動十萬大軍進犯西川，征調南詔軍隊一並前往。異牟尋雖暗中傾心大唐，但畏於吐蕃強大，隻得違心出兵數萬集結在瀘水以北（金沙江雲南德欽段）。
為了徹底打消弁牟尋顧慮，韋皋使出離間計，給異牟尋修書一封，極力稱讚他歸順大唐的誠意，然後用銀盒裝好，讓東蠻轉交給了吐蕃。
吐蕃果然中計，分兵兩萬屯駐於會川（今四川會理），阻斷了南詔進入西川的通路。
這一做法激怒了異牟尋，當即命令前線將領帶兵回國。自此南詔與吐蕃開始互相猜忌，這讓異牟尋歸唐的念頭更為堅定。
吐蕃雖然沒了南詔的兵力支持，卻仍按原計劃兵分四路進犯西川。韋皋派黎州（今四川漢源）刺史韋晉，聯合東蠻諸部前往迎擊，在清溪關（漢源西南）外大破吐蕃。
不甘落敗的吐蕃重新集結兵力，兵分兩路卷土重來。其中兩萬人攻打清溪關，一萬人進討東蠻。韋皋見招拆招，讓韋晉鎮守要衝城（今四川漢源東南），嶲州經略使劉朝彩領兵出清溪關與吐蕃作戰。兩軍激戰八天，吐蕃大敗而逃。
吐蕃不想失去南詔這塊西南橋頭堡，不斷派人威逼利誘異牟尋。韋皋也向異牟尋致函：“回鶻現已歸附我唐，屢次請求幫助天子消滅吐蕃。大王如不早做打算，一旦讓回鶻搶先，大王的累代功名可就白白浪費了。況且南詔長期受到吐蕃欺辱，如今不依靠大國報仇雪恨，恐怕將來後悔莫及！”
韋皋心裡清楚，單純靠著勸說，南詔仍將左右搖擺。其歸順與否，歸根結底取決於實力。假如大唐在西南方向鬥不過吐蕃，南詔重歸隻能是遙遙無期。
貞元五年（789年）十月，韋皋主動向盤踞嶲州（今四川西昌）的吐蕃軍隊發起進攻。將領曹有道聯合東蠻、兩林蠻在台登穀大破吐蕃青海、臘城二節度，陣斬兩千級。墜崖而死、落水淹亡的吐蕃士卒不計其數，大兵馬使乞藏遮遮也被唐軍所殺。
乞藏遮遮素有萬夫不擋之勇，他的死讓吐蕃軍心潰散，唐軍乘勝猛攻，所到之處攻城拔寨戰無不勝，數年過後嶲州全境重歸大唐。
唐軍的勝利讓異牟尋大感振奮，然而仍不敢與吐蕃徹底決裂。韋皋不厭其煩，繼續寫信勸說。
與此同時，回鶻方麵也開始履行承諾，在北庭（治庭州，今新疆吉木薩爾北）、安西（治西州，今新疆吐魯番境）廣袤的草原戈壁上，與吐蕃展開了對抗角逐。
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