令人感到驚喜的是，崇仁小侯爺褚祺瑞倒真的應邀來了鎮興侯府做客。
逯雲荻作為薑繼廉的夫人，自然也是在一旁相伴。
“褚賢弟，此番剿匪大獲成功，陛下定是容顏大悅，想來你又能官升幾級了。”薑繼廉舉杯慶祝，但話語間不免帶著些嫉妒的意味。
褚祺瑞微笑著端起酒杯，與薑繼廉輕輕碰杯，發出悅耳的清脆聲響。“薑兄過譽了，祺瑞不過是儘了一份微薄之力。剿匪之事，還需多虧了鎮興侯府的大力支持。”他的聲音既謙遜又充滿禮數。
逯雲荻在一旁微笑著，輕拍著褚祺瑞的臂膀，溫柔地說道“褚小侯爺客氣了，夫君與我也隻是儘了一份心意。聽說，你在前線英勇善戰，可曾受傷？”她的眼神中流露出對他的擔憂和欽佩。
褚祺瑞眼中閃過一絲感慨，緩緩道“戰事之中，受傷在所難免。但祺瑞命大，僥幸未受重傷。”他的語氣中帶著淡淡的自嘲和對生死的理解。
薑繼廉放下酒杯，目光變得嚴肅“褚賢弟，你可知此次剿匪，背後有多少波折？聽說你屢次身陷險境，卻依然力挽狂瀾，實在令人敬佩。”他的語氣中充滿了對褚祺瑞勇氣和智慧的讚歎。
褚祺瑞微笑著回答道“薑兄過獎了。祺瑞隻是儘了自己的本分，為西魏儘力而已。”他的聲音中透露出對責任的承擔和對使命的忠誠。
這時，一名侍女輕聲走進，為眾人倒酒。逯雲荻注視著侍女的背影，眼中閃過一絲關切“褚侯爺，戰事結束後，你有何打算？”
褚祺瑞沉吟片刻，緩緩道“祺瑞打算先回崇仁侯府，好好休息一番。然後，再考慮接下來的行動。”
薑繼廉的眼神一閃，語氣深沉地說道“褚賢弟，你可知朝中局勢多變，剿匪之後，陛下對你的期望必定更高。你是否有意繼續在朝中效力？”
褚祺瑞微微一笑，答道“祺瑞隻是一個武將，對朝政並無過多涉足之意。但若陛下需要，祺瑞必將竭儘全力為國效命。”
逯雲荻眼中閃過一絲讚賞之色“褚侯爺，你的忠誠實屬難得。難怪陛下對你如此器重。”
酒宴繼續進行，眾人談笑風生。褚祺瑞和薑繼廉之間的情誼，在這場宴會中愈發深厚。薑繼廉對褚祺瑞的敬佩之情愈加顯露，而褚祺瑞也深感薑繼廉對他的信任。
薑繼廉忽然轉換話題，語氣凝重地說道“褚賢弟，你可知近日朝中有一大變局？”
褚祺瑞微微皺眉，問道“薑兄，請詳述。”
薑繼廉聲音低沉“朝中多有動蕩，甚至有削弱諸侯勢力的傳聞。祺瑞，你對此有何看法？”
褚祺瑞眼神一冷，堅定地說道“祺瑞認為，各地諸侯各司其職，若是盲目削弱，勢必引發動蕩。朝政舉措須謹慎，方能穩定天下。”
薑繼廉點頭讚同“褚賢弟言之有理。我亦有同感。此事關係重大，需深思熟慮。”
褚祺瑞沉吟片刻，深思後道“祺瑞以西魏利益為重，中央與地方皆須以穩定為先。具體應對之策，待事態明朗後再作商議。”
酒至三巡，打扮得花枝招展得宛如孔雀的薑玉琪攜同貼身侍女，步態輕盈地向座位上的崇仁小侯爺褚祺瑞盈盈走去。
“小侯爺，聞您駕臨，我特意親下廚，精心製作了一款美味糕點，隻飲酒未免過於傷身。”話音未落，薑玉琪身後的一名侍女便輕巧地將盛放糕點的食盒遞至褚祺瑞麵前。
褚祺瑞隨著薑玉琪的舉止而眼神漸漸明亮，微笑著接過食盒，輕聲道“薑大小姐真是體貼入微，祺瑞感激不儘。”他打開盒子，細膩香甜的糕點散發出誘人的香氣。
薑玉琪羞澀地含笑，輕聲說道“小侯爺若覺得口味合意，便是玉琪的榮幸了。”她眼波流轉，流露出無限的柔情，同時又保持著一份高貴的距離感。
褚祺瑞品嘗了一口，讚許地點頭“果然人間少有，大小姐的手藝令人歎為觀止。”他抬眼看向薑玉琪，眼中透露出讚賞之情。
逯雲荻輕聲插話道“玉琪從小就聰穎絕倫，琴棋書畫樣樣精通，這糕點不過爾爾。”她語氣中帶著一絲自豪，也似在暗示著某種可能性。
褚祺瑞微微一笑，轉而對薑玉琪說道“大小姐，我聽說您詩詞歌賦頗有造詣，不知可否賜教一曲？”
薑玉琪臉頰微紅，輕聲點頭“小侯爺既然感興趣，玉琪自當奉陪。”她走到琴桌前，輕輕坐下，玉指輕撥，一曲《高山流水》悠然響起。
琴聲如清泉淙淙，又似高山流水，意境深邃。褚祺瑞陶醉其中，不由得感歎道“大小姐的琴藝實在了得。”
曲終之時，薑玉琪站起身，微笑著說“小侯爺過譽了，玉琪隻是略懂皮毛而已。”她的眼神在褚祺瑞身上遊移，仿佛在期待著什麼。
褚祺瑞微微一笑，突然道“大小姐，有一事想請教，不知可否答應？”薑玉琪一愣，好奇地望向他。
褚祺瑞認真地說道“最近在研究一部古籍，其中有一段文字頗為晦澀，或許與大小姐的家鄉有關。不知是否能幫忙解答？”
薑玉琪眼中閃過一絲驚訝，立即點頭答應“小侯爺放心，玉琪必定竭儘所能。”
他們倆在一旁密談古籍中的秘密，逯雲荻和薑繼廉並未打擾，隻是微笑著注視。隨著他們討論的深入，薑玉琪不時發問，褚祺瑞則耐心解答，二人間的眼神交流也變得頻繁起來，氣氛變得微妙而又愉悅。
薑繼廉忍不住低聲對逯雲荻說“看來，他們兩個越來越投緣了。”逯雲荻微微一笑，沒有說話，但眼中流露出滿意和讚許。
夜色漸深，宴會接近尾聲。褚祺瑞站起身，對薑玉琪說“大小姐，今日與您的交談讓我受益匪淺，若有機會，還望再次請教。”
薑玉琪微微一笑，輕聲回應“小侯爺言重了，玉琪隨時恭候。”
逯雲荻耐心地等待著，心中暗自揣測著薑繼廉那個臉皮頗厚的人何時才會來臨，與自己商討掌家之事宜。
然而，耳聞他午後又一次踏出家門，無需多想，便能猜出他必定又是去找他的外室葉婉雪偷摸幽會去了。
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