在牛進達的吸領下進到了塢堡大廳就坐,陳應良也沒客氣,直接就向牛進達說明了自己的來意,說是自己得秦瓊舉薦,專程前來邀請程咬金加入官軍,出仕為官。秦瓊也向牛進達說明了自己與程咬金的關係,牛進達一聽大喜,忙也做了簡單的自我介紹,說自己是東郡的濮陽雷澤人,一年前因為攜帶家人躲避戰亂來到東阿,被程咬金招攬進了斑鳩店鄉勇隊伍,又因為作戰勇敢,保衛斑鳩店殺敵有功,被程咬金提拔成了副手。
暗讚了程咬金頗有識人之明後,陳應良趕緊問起程咬金為何要去元城,牛進達如實回答道：“程大哥是去元城,目的是為了采購生鐵,東平這邊的戰亂太多,生鐵價格太貴,我們打聽到元城的生鐵價格比較便宜,程大哥就親自帶了些人去元城,準備買一些回來打造武器盔甲,也順便賣一些周邊的鄉兵隊伍,賺幾個腳力錢。”
“真是不巧。”陳應良有些懊惱自己的武將運還是太爛,忙又問道：“牛壯士,那麼程壯士什麼時候能夠回來？
“不知道,程大哥走的時候,沒說什麼時候回來。”牛進達如實答道。
陳應良有些為難了,因為張須陀和譙郡軍隊可都還在孟海城等著,自己可不能在這裡長期耽擱。但還好,牛進達又補充了一句,道：“不過也應該快回來了,程大哥是五天前去的元城,元城距離這裡也不算遠,就是一天多點的路程,順利的話,在這一兩天內,程大哥就能回來了。”
稍微鬆了口氣後,陳應良再稍一盤算,這才說道：“牛壯士,那能否請你派幾個人去路上迎侯程壯士,遇到他就請他趕緊回來,我有大事要和他商量。還有,我打算在這裡暫時休息一天,能否為我的隊伍提供房屋住宿,至於夥食你放心,我會馬上派人聯絡東阿縣令,讓他立即送一批糧草來這裡交割,我們自行承擔。”
看在了陳應良的顯赫官職份上,牛進達當然是一口答應了陳應良的要求,馬上組織鄉兵為隋軍隊伍提供房屋住所,又很大方先拿出了糧食為隋軍隊伍造飯做菜,同時愛民如子的陳副使為了不給斑鳩店這樣的小村子製造負擔,自然少不得濫用職權,即刻提筆做文,命令東阿縣令夏惟桐火速解運一批糧草來斑鳩店聽用。
公文剛派人送了出去,程咬金的老娘也來到了大廳中,與多年未曾見麵的秦瓊相認,直接證明了秦瓊與程咬金是總角之交的關係,目前還在給程咬金打工的牛進達更加不敢怠慢,趕緊命人準備酒菜,設宴款待陳應良與秦瓊一行。
正戲開始了,為了讓程咬金乖乖跟著自己到譙郡去當牛做馬,陳應良自然少不得向程母表明官職身份,極力勸說程母讓程咬金出仕為官,到自己的麾下聽用,還承諾要給程咬金謀取一個正式官職,許諾給予重用。而程母出於愛護兒子的角度,當然也不希望兒子窩在斑鳩店這樣的小鄉村裡呆一輩子,又聽說陳應良是跑了幾百裡來招攬自己的兒子,覺得陳應良很有誠意,便也一口答應勸說兒子接受陳應良的招攬,陳應良大喜,忙向程母再三拜謝,並且明確表示要接程母南下,到比較太平的譙郡去居住。
說服了望子成龍的程母,陳應良又馬上掉轉矛頭,鼓動如簧之舌開始招攬牛進達,力勸牛進達不要把一身本領埋沒於山林之中,要抓住機會到官軍隊伍裡為國效力,精忠報國升官發財,將來博一個封侯賜爵封妻蔭子。而牛進達雖然搞不懂陳應良為什麼第一次見麵就如此看好自己,可還是對陳應良的招攬網羅大為動心,表示可以考慮隨程咬金一起到譙郡參加官軍,為陳應良當打手做幫凶。
事情到了這一步,實際上已經是沒有多大問題了,隻要等到程咬金回來,再說動程咬金到譙郡任職,陳應良就可以帶著程咬金和牛進達這兩個牛叉打手回譙郡繼續給隋煬帝助紂為虐了。然而也不知道是陳應良的武將運爛到了極點,還是上天實在不想讓作惡多端的陳應良如願以償,偏巧就在這個時候……
“牛二哥,牛二哥,不好了禍事禍事了”
陳應良正與牛進達推杯換盞的時候,偏巧就在這時候,幾個滿身塵土的鄉勇突然跌跌撞撞的衝進了大廳,還遠遠就大喊道：“牛二哥,禍事了程大哥他被元城官府抓了”
陳應良和牛進達幾乎同時站了起來,程母卻是臉色大變,差點摔下椅子,幸虧木蘭及時一把攙住她。再緊接著,陳應良和牛進達幾乎是同時問道：“為了什麼？”
“程大哥,他打死了元城縣令的兒子”回來報信的鄉兵帶著哭腔說道：“他在城裡打死了縣令的兒子,沒能逃出來,被元城官兵攔在了城裡,被官軍抓了打入死牢,我們買的生鐵也全被扣了”
聽到這話,程母當然是直接暈了過去,陳應良卻是恨不得對著天空豎中指大罵賊老天了,倒是牛進達和秦瓊比較冷靜,一邊讓人搶救程母,一邊問起事情詳細。經回來報信的鄉勇介紹,陳應良等人這才知道,原來程咬金一行去元城收購生鐵,本來一切十分順利,可是誰也沒想到的是,兩天前程咬金準備離開元城返回斑鳩店時,恰好碰到一個花花惡少調戲民女,俠義心腸的程咬金當然是上前阻止,與那花花惡少起了衝突,爭鬥間三拳兩腳把那花花惡少打翻,誰曾想程咬金出手太重,那花花惡少的身體又太弱,摔在地上後竟然當場就伸了腿斷了氣。
不小心失手打死人就算了,更讓人吐血的是,這個花花惡少竟然恰好就是元城縣令慕容櫳的獨生子,結果慕容櫳在大怒之下,當然是馬上關閉四門全城搜拿凶手,並且還請來了城外駐軍幫忙,程咬金又沒能及時逃出城外,結果就被元城官軍來了一個甕中捉鱉,被抓進了大牢關押,好不容易買來的生鐵全被沒收,隨行的同伴也被抓了不少。好在有幾個鄉勇僥幸逃脫,在城裡躲了一夜,昨天早上城門戒嚴後,就馬上逃了回來報信。
聽完這段無比狗血的介紹,好不容易才救醒過來的程母當然是放聲大哭,秦瓊和牛進達則是心急如焚,然後無比自然的,牛進達立即就發現了陳應良的存在,趕緊向陳應良提出懇求,請求陳應良出麵營救。陳應良則苦笑說道：“牛壯士,不用你說我就會伸手,可元城是歸武陽郡管轄,武陽郡又恰好不在河南十二郡之列,我就是想伸手也難啊。
“陳副使,那你能不能想辦法求求情,讓元城縣令放我們程大哥回來？”牛進達趕緊說道。
“我當然可以出麵求情。”陳應良苦笑說道：“可程咬金打死的不是彆人,恰好就是那個縣令的獨生子,我又沒管著他,就算出麵他也未免會給麵子啊。”
牛進達呆住,秦瓊則飛快說道：“陳副使,你可以走官府渠道啊,上表朝廷請聖上徹查此事,阿醜上打抱不平,罪不至死,隻要朝廷派人查清楚事實,阿醜就死不了。”
“我如果這麼做,那程咬金就死定了。”陳應良冷笑說道：“叔寶,你也算是朝廷命官,這些地方官有多少彎彎繞,你難道不知道？且不說皇帝正在涿郡,我的奏章很難即使送達,朝廷的查案欽差也不是十天半個月就能趕到元城查案,就算朝廷查案欽差來了,那個慕容櫳聽到消息,為了給兒子報仇,一個壓麻袋就可以要了程咬金的命。”
“那怎麼辦啊？”
程母更是大哭了,趕緊來到陳應良的麵前又是行禮又是作揖,痛哭流涕的哀求陳應良營救自己的兒子,陳應良則忙也還禮說道：“老夫人請放心,晚輩本來就是為了你的公子而來,他既然有事,我義不容辭,當然不會袖手旁觀,你放心,我這就去元城,不管想什麼辦法,都一定把程咬金救回來。”
程母大喜,忙又向陳應良行禮道謝,陳應良則馬上命令秦瓊安排十名士兵陪自己上路,又要求牛進達隨行,木蘭率領餘下士兵留在這裡等待,木蘭很不情願的答應。而緊張的安排同時,陳應良苦苦思索營救之策的同時,又突然想起了一件事,忙向牛進達問道：“牛壯士,剛才你們報信的鄉勇說,那個慕容縣令是動用了城外駐軍才抓到程咬金的,元城的駐軍,是誰的部下？”
“應該是武陽郡丞元寶藏的部下。”牛進達如實答道：“元寶藏的治所也就在元城,所以應該是他的部下。”
“有希望了。”陳應良頓時大喜,忙說道：“元寶藏我雖然沒有見過,可是我認識元氏族長元文都,去年東都大戰時,我還給元文都幫過不少忙,有這層關係,我應該有希望讓元寶藏出麵,壓住這個慕容櫳把程咬金救出來。”