郭嘉，字奉孝，潁川陽翟人，曹操之司空軍祭酒。少年時就有卓識遠見，隱居鄉間隻與眾多英豪為伍，早期曾經投靠過袁紹，但看到袁紹無果斷的抉擇力和任用察識賢能的才能，成不了大事便離開袁紹。後來由於曹操的謀士戲誌才的死，郭嘉受曹操謀士荀彧的舉薦，和曹操詳談後互相肯定對方的能力。袁紹曾經送信羞辱曹操，郭嘉提出十勝十敗論，對比曹操和紹的優勝劣敗，鼓舞了曹操，又分析時局，認為先掃平呂布，再謀取天下。曹操東征呂布，久攻下邳不下，便有意退兵，但郭嘉與荀攸都認為呂布強攻下必敗，決沂、泗水灌城，終破城，郭嘉認為不該讓因呂布逆襲下投靠的劉備邀擊袁術，認為這是放虎歸山，後來劉備果然殺曹操置的徐州刺史車胄而叛。曹操想趁劉備立足未穩時速破，但諸將憂慮袁紹出兵，郭嘉指出袁紹反應遲緩應不會有大規模用兵，支持曹操的決定，事情結果也如他所料。
官渡對峙時，孫策有襲擊許昌之意，但是郭嘉分析認定孫策必為小人所害，穩定了曹操的信心，袁紹死後，建議曹操暫時退兵，讓袁紹二子相殘，後袁譚來投，曹軍再次進擊攻下袁尚的鄴城，在南皮殺掉複叛的袁譚後，勸曹操多用河北賢才。追襲袁熙、袁尚餘黨時勸曹操兵貴神速，直指受袁氏之恩的烏丸大本營柳城，終破三郡烏丸並讓他們臣服，可惜因水土不服，氣候惡劣，日夜急行操勞過度而病死。曹操深感痛惜，淚流滿麵，對手下眾人說“大家跟我差不多年歲，隻有郭嘉最年輕，本來想托囑後事，但是卻中年而喪，令人歎息。”赤壁戰敗後更慨歎“若奉孝在，不使孤至此！”史書上稱他“才策謀略，世之奇士”，而曹操稱讚他見識過人，是自己的“奇佐”。
《資治通鑒》中關於奉孝出仕前與袁氏相關的記載“操問彧以策謀之士，彧薦其從子蜀郡太守攸及潁川郭嘉……初，郭嘉往見袁紹，紹甚敬禮之，居數十日，謂紹謀臣辛評、郭圖曰……”雖然奉孝君居數十日就離開，但袁紹對他禮遇有加“紹甚敬禮之”，結合袁紹“名聲協會”的選材標準，當時並未出仕也未舉孝廉或茂才的奉孝，能夠得到袁紹“甚敬禮之”的待遇很有可能與其家世有關，如若奉孝出身過低，袁紹對其的態度應當不會如此，出身田舍甚至是工商奴婢罪人之後的可能性可以排除，寒門之子的可能性亦不大。
郭嘉入仕之始，是建安元年經由文若推薦給曹操，而曹操提出“唯才是舉”的《求賢令》頒布於建安十五年，雖說在此之前，曹操用人就已經相當切實不拘一格，但在建安元年左右，於謀士方麵的用人私以為不太可能過於超前，由此推理得出的結論郭嘉雖非陽翟望族郭氏，本宗出身但也非寒門，更不是農、工、商甚至奴婢罪人之後，最有可能的是出自世族旁支和普通大姓。
史書上稱郭嘉為“才策謀略，世之奇士”，後人則更多的是稱讚他為鬼才，若是郭奉孝沒有早逝，他與諸葛亮將會有怎樣的火花？兩個都是被世人稱讚的軍事奇才，兩個都深受英主賞識，隻可惜，兩人擦肩而過，鬼才逝去，將星暗淡。少年時的郭嘉清瘦俊朗，眸子永遠清澈如小鹿。他雖清高挑剔，卻對自己的朋友熱情非常，經常和好友通宵達旦的飲酒暢談，那時的郭奉孝意氣風發，指點江山如畫，回眸之處，往往讓豆蔻少女臉紅心跳，有友戲稱奉孝乃少女佳偶，凡是見過郭奉孝的姑娘，無不為他傾倒，而奉孝對此也不過一笑了之，他的心在天下，兒女之情於他還有點遙遠。
郭嘉21歲的時候，在朋友田豐等人的鼓動下，投奔到袁紹帳下，袁紹當時被稱為“天下英雄”。他對郭嘉等人極為敬重，厚禮待之。但數十日一過，郭嘉便看出袁紹不懂得用人之道，非成大事之人，於是，郭嘉毅然離袁而去。郭嘉是在袁紹最風光的時候離開他的，這非但要有極大的勇氣，更要有超常的眼光，就這樣，郭嘉一直賦閒了6年。
曹操頗為器重的一位謀士，戲誌才去世，傷心之餘，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦一位可以接替戲誌才的謀士，於是荀彧就將好友郭嘉，推薦給了曹操，曹操大喜，十裡相迎將郭嘉接入自己的營帳，共論天下大事。這次會麵的重要性絕不亞於後來的“隆中對”。郭嘉比曹操小15歲，但對曹操的宏國偉誌似乎了如指掌，當曹操就天下形給向郭嘉問計時，郭嘉一語道破要害，趁議曹操乘袁紹攻擊公孫瓚之時先消滅呂布。這樣不僅能使曹軍擴大實力，又可以避免以後曹袁決戰時呂布從側翼威脅曹軍。曹操又詢問郭嘉，作為謀士，最關鍵的素質是什麼？郭嘉說戰爭和下棋一樣，沒有一場戰爭是事先部署好的，熟讀兵法隻是入門，軍師的優劣在於臨場應變，郭嘉明晰透徹的分析，讓曹操一下看到了光明的未來。曹操聽完感歎道“使孤成大事者，必此人也。”郭嘉離開營帳後，也大喜過望地說“真吾主也。”從此，郭嘉便當上了曹操參謀軍事之官——軍師祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。
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當曹操正擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力之時，郭嘉提出了著名的“十勝十敗”之說，他一連舉出十條理由，以證明“公有十勝，紹有十敗。”郭嘉的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的鬥誌，更助曹操擬定了遠期和近期的作戰目標。同時，郭嘉也正式確立了自己在曹操軍事智能團中的核心地位，曹操采納郭嘉之謀出兵攻打虎踞徐州的呂布。曹軍先破彭城，再敗呂布，最後圍困下邳。呂布堅守不出，戰役持續了大半年，曹操見士兵疲憊，正準備放棄。這時，郭嘉卻看出了勝機，他以項羽為例勸諫曹操，提出“有勇無謀者若氣衰力竭之時，便不久於敗亡”的觀點，勸曹操急攻，曹操依郭嘉計策而行，一麵攻城，一麵決堤水掩下邳，果然於同年月攻克下邳，擒殺呂布。
一般情況下，曹操對郭嘉是言聽計從的，但隻有一次，他沒有聽從郭嘉的意見，結果犯了一個不可彌補的錯誤，那就是放走了劉備。劉備投靠曹操後，眾人一開始都建議殺掉他，以絕後患，唯有郭嘉同曹操意見一致，認為劉備不能殺，郭嘉的本意，是讓曹操對劉備實施軟禁，因為如果殺了劉備，必然給曹操帶來不好的影響，斷絕人才之路。雖然不能殺，但也絕不可以放，但曹操對郭嘉的意思理解得一知半解，以致鑄成大錯，在曹劉煮酒論英雄之後，劉備擔心曹操猜忌，便想伺機脫離曹操的控製，劉備假稱趁袁術潰敗，主動向曹操請求前去截擊。這時恰好郭嘉不在身邊，曹操就同意了劉備的請求，待郭嘉回來，得知此事後馬上說“備不可遺也”，曹操當時也後悔了，立即派人去追，但已來不及，果然，後來劉備踞有徐州，開始對抗曹操。
曹操大軍與袁紹在官渡相持不下，曹操擔心劉備突然發難，在背後捅上一刀，正麵的強敵已難於應付，曹軍還能不能分出兵馬迎擊劉備呢？郭嘉偏偏說“可以”，而且事不宜遲，郭嘉分析道“袁紹向來優柔寡斷，不會迅速作出反應，劉備人心未歸，立足未穩，迅速進攻，他必敗無疑，然後再回師對付袁紹，這是改變腹背受敵的最好機會，決不能失去。”於是，曹操舉師東征，大破劉備，俘虜了劉備的妻子，擒了關羽。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應，劉備就已被擊敗，也是在曹操與袁紹相持官渡之時，又一個令人不安的消息傳到曹營江東豪傑孫策，準備發兵偷襲，曹操位於許都的根據地，孫策驍勇善戰的名聲，當時正在中原大地上檔檔作響，這位將門虎子藝高膽大，完全繼承了其父孫堅的好鬥氣質。此前，他以所向披靡之勢，在富饒的江東四麵作戰，一舉莫定了雄厚的基業，與袁紹相持中已經處於劣勢的曹操，根本不可能，再抽出兵力保衛許都，而一旦許都失守，曹操陣營將立刻分崩離析，這是曹營中人心最為動亂的時期，不少人開始暗中向袁紹獻媚，準備為自己留條後路。
曹軍中與袁紹私下有書信往來者很多，官渡之戰後，在袁營中就搜出了不少通敵竹簡，在此緊急關頭郭嘉居然提出一個令人匪夷所思的見解，“明公曹操根本沒必要抽出兵力去保衛許都，因為孫策來不了。”郭嘉說“孫策剛剛吞並江東，所殺的都是英雄豪傑，而孫策本人又輕率疏於防備，雖然擁有百萬之眾，但和孤家寡人無異，我看他必然死於刺客之手。”後來孫策果然因三名刺客為主人報仇，中毒箭而亡，這或許是巧合，但確實為郭嘉的神機妙算添上了一筆。
官渡之戰大敗而歸的袁紹病逝，曹操進攻他的兩個兒子，連戰連捷，曹軍諸將都想乘勝攻破二袁，可就在此時，先前力主北進的郭嘉卻力排眾議，獨進奇策，建議退兵。他為曹操分析了袁氏兩兄弟之間的矛盾“袁紹的兩個兒子，袁譚雖是長子，但袁紹更喜歡袁尚，袁紹一直為傳位給哪個而猶豫，以至於在撒手人寰之際才草草決定讓三子袁尚接位，長子袁譚對此一直心存不滿，如果我們攻打，他們一定會聯合抗擊，如果暫緩用兵，他們一定會爆發內訌。”郭嘉建議曹操裝作向南攻擊劉表之勢，“以待其變”。果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來，曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃，因為郭嘉的妙計，這一仗贏得既輕鬆又順利。
袁尚逃入烏桓，即現在的遼寧錦州一帶，曹軍諸將都說“袁尚已如喪家之犬，關外胡人不會支援他們的。如果再做遠征，劉備必然會挑撥劉表襲擊許昌，萬一有什麼變數怎麼辦？”此時的劉備經過數年的休養生息，在荊州劉表的身邊又積聚了相當的實力，以曹操對劉備的了解，他有理由擔心自己孤軍遠征之際，劉備會在背後發難。這時郭嘉又提出不同於他人的見解，“明公你儘管放心地去遠征，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。”在眾人一片嘩然聲中，郭嘉詳細地分析了平烏桓之役的可行性和重大意義，“胡人自恃偏遠，現在必然沒有防備，突然發動攻擊，一定能夠將他們消滅，袁紹對胡人有恩，如果袁尚還活著，他們一定幫忙，遲早是隱患。現在袁家的影響還很大，這個時候南征，如果胡人有行動，我們的後方就不安穩了。但劉表是個隻知坐談的政客，他自知能力不足以駕馭劉備，所以必然會對劉備有所防備。現在雖然是虛國遠征，但一勞永逸，就再也沒有後患了。”郭嘉的觀點一針見血，曹操聽罷茅塞頓開，立刻進兵遼東，曹軍在白狼山奇襲烏桓主營，俘虜了101novel.com餘萬人，走投無路的袁尚投奔了襄平公孫康。
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曹操軍到易城，郭嘉覺得推進的速度還是太慢，又進言道“兵貴神速。現在潛力遠征，輜重太多，行進緩慢，被對方有所覺察必然就要做防備，不如留下輜重，輕兵速進，攻其不備。”後來，這一戰成為了中國戰爭史上“兵貴神速、奇兵製勝”的經典戰例。曹操在設置了一些撤軍假象之後，暗中率領一支輕裝精兵，在向導的帶領下，突然出現在烏桓首領蹋頓王的背後，烏桓軍士措手不及，首領蹋頓也被擊殺。這次行軍路況極端惡劣，沿途有長達二百裡的地段乾旱無水，當糧食吃光以後，曹軍將士又不得不先後殺了幾千匹戰馬充饑，才艱難抵達目的地。同年秋天，遼東太守公孫康帶著袁尚的首級前來投降，曹操根據郭嘉的計策終於徹底平定北方，統一整個黃河流域以北地區。
在從柳城回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世，就這樣，一個曠世奇才如流星一般隕落了。在曹操諸多謀士中，唯獨郭嘉最了解曹操，並且兩人關係親密，猶如朋友一般，據載，二人行則同車，坐則同席，其親密程度可見一斑。
在嚴於治軍的操營帳裡，郭嘉有很多不拘常理的行為，但在偏愛他的曹操眼裡，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下有一位紀檢官員，叫陳群，曾因郭嘉行為上不夠檢點，奏了他一本，但是，曹操一麵表揚陳群檢舉有功，一麵卻對郭嘉不聞不問，不僅如此，曹操還暗地裡為郭嘉一仍其舊的生活作風喝彩。在長年征戰生涯中，曹操總是把郭嘉帶在自己身邊，以便隨時切磋，見機行事。
有史學家說，郭嘉是幸運的，隻有曹操這種雄才大略的人，才敢於使用郭嘉這類藐視禮法的人，並把他引為“知己”，每逢軍國大事，郭嘉的計策從無失算，曹操更是對年輕的郭嘉寄予了無限的希望，打算在平定天下之後，把身後的治國大事托付給郭嘉。
郭嘉在曹操集團中的重要地位是無人可以替代的，甚至可以將曹操的戎馬生涯，按郭嘉之死分為前後兩部分，生前郭嘉幫助曹操統一了北方，在曹操先後剿滅呂布、袁紹及其餘部的戰鬥中，郭嘉居功至偉。郭嘉死後，曹操除在西北與馬騰、韓遂等草寇型軍閥的戰爭中取得一些戰績外，基本上處於停滯不前的境地，赤壁之戰後，更留下一個天下三分的無奈結局。對此曹操本人亦深有體會，不然他不會在赤壁戰敗後的退卻路上，發出這樣一聲孤猿泣血般的哀歎“郭奉孝在，不使孤至此。”
郭嘉是曹操最喜愛也是最得力的謀士，其深具通曉事理，足智多謀的資質，應該說，曹操之所以用兵如神，“仿佛孫吳”。其中因為有郭嘉為其運籌帷幄，起到了很重要的作用，用曹操的話來說。便是“平定天下，謀功為高！”
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