荀彧，字文若。潁川潁陰人。荀彧出身潁川荀氏，荀子之後，其祖父荀淑知名當世，號為神君，荀淑有八子，號稱八龍。荀彧的父親荀緄，曾任濟南相，叔父荀爽曾任司空，荀緄忌憚宦官，於是讓荀彧娶中常侍唐衡的女兒為妻，因為荀彧年少時有才名，才得以免於彆人的譏議，後來南陽名士何顒見到荀彧，大為驚異，說道“這是王佐之才啊！”
荀彧是曹操統一北方的首席謀臣和功臣，荀彧在戰略上為曹操製定並規劃了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針而得到曹操的讚賞，包括勸曹操迎漢獻帝至許昌，“挾天子”。戰術方麵曾麵對呂布叛亂而保全兗州三城，奇謀扼袁紹於官渡，險出宛、葉而間行輕進，以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹。政治方麵為曹操舉薦了鐘繇、荀攸、陳群、杜襲、郭嘉等大量人才。荀彧在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹，被曹操稱為“吾之子房”，官至侍中，守尚書令，封萬歲亭侯。因其任尚書令，居中持重達十數年，被人敬稱為“荀令君”，後因反對曹操稱魏公而受曹操所忌，調離中樞，在壽春憂鬱成病而亡，一說受到曹操暗示而服毒自儘，死後被追諡為敬侯，後又被追贈太尉。
史載荀彧為人偉美有儀容。好熏香，久而久之身帶香氣。《襄陽記》載“荀令君至人家，坐處三日香”。此典故又有“令公香”、“令君香”、“荀令香”等稱。《舊唐書》載“大曆十才子”之一的李端曾獻詩“薰香荀令偏憐小，傅粉何郎不解愁”。唐代王維《春日直門下省早朝》一詩中有“騎省直明光，雞鳴謁建章。遙聞侍中佩，闇識令君香”句。李頎詩作《寄綦毋三》中有“顧眄一過丞相府，風流三接令公香”之語。李百藥《安德山池宴集》詩則有“雲飛鳳台管，風動令君香”語。之後“留香荀令”與“擲果潘郎”一樣，成為美男子的代名詞。
潁川四長，荀陳鐘韓，其第一代的代表人物為荀彧、荀攸、鐘繇。建安十七年荀彧死，建安十九年荀攸死，建安二十四年，坐魏諷叛亂，鐘繇免。至此，潁川士族中的第一代領袖人物，全部從魏統治中心消失，汝潁士族，受到了曹操的強烈震懾，從這點上，曹操有殺荀彧的理由，也就不足為奇了。
荀彧自身的名望來看，“太祖雖征伐在外，軍國事皆與彧籌焉。”荀彧以尚書令掌權，常年選拔天下名士，逐漸的受天下士族名望於一身，對於曹操而言，這樣一個聲望巨大的士族領袖，對自己而言顯然是不利的。荀彧接替崔琰成為士族領袖之時，隻怕就已經買下了隱患。
荀彧的能力來看，荀彧以善於選拔人才而稱，其選拔的荀攸、鍾繇、陳群、司馬懿、郗慮、華歆、王朗、荀悅、杜襲、辛毗、趙儼、戲誌才、郭嘉等人皆以才乾稱，然而，仔細看的話，荀彧所選拔的人才，仍舊以汝潁人士為多，荀攸、鐘繇、陳群、郭嘉、戲誌才等人都是潁川人，事實上，荀彧對於三輔士族和河北人士缺乏了解，如荀彧不認識孫資，荀彧驚歎杜襲之才等事跡。而對於已經占領中原之地，圖謀天下的曹操來說，對汝潁之外地區人士不了解的荀彧，已經在這方麵沒有了太大的作用，曹操以空盒示荀彧，空盒，無用之意也。
荀彧在曹魏的位置，應該相當於諸葛亮在蜀漢，隻是曹操這人遠比劉備顯得強勢，重大事情往往自作主張，不太放權，加上羅貫中擁劉反曹的立場，導致《三國演義》中荀彧的形象遠不及諸葛亮突出，事實上，荀彧對曹魏貢獻很大，舉其要者
1）他最先提出“奉主上以從民望”，在“英雄”們都視百姓為草芥的亂世，他仍認為民心是執政的根本；
2）他提醒曹操建立鞏固根據地，比一味攻城略地重要，若非這一重要提醒，曹操就可能變成李自成式流寇，興也勃焉亡也忽焉，估計讀《三國演義》和《三國誌》時，從荀彧這些論斷中獲益匪淺；
3）在與袁紹決戰前，曹操心煩意亂舉棋不定時，是荀彧為曹操作了獨到深刻的戰略分析，為其指出了袁軍的強中之弱，曹兵的弱中之強，由於荀彧來自袁紹陣營，對袁紹的性格弱點，及袁方文臣武將特點都了如指掌，所以他的判斷並非盲目樂觀，而有充分現實依據；
4）是他推薦了郭嘉和荀攸、鐘繇等人，他推薦的這些人才各自為曹魏貢獻了重要力量。
荀彧似乎是為忠於“匡扶漢室”的宗旨而死，但彆忘了他其實一直是在為曹操謀劃，而不曾單獨接近獻帝，為其獻策，當初曹操向荀彧征詢遷都許昌的意見時，荀彧讚同的理由是按五行說，漢屬火命，曹是土命，火能生土，而“許都屬土，到彼必興”——其目標顯然是為讓曹“興”，而非為漢“興”，荀彧與曹操的分歧主要在於，荀彧將“人心”和“道義”看得很重，而曹操隻看重實利，因此，荀彧提出的“奉主上以從民望”，到了曹操那裡變成了“挾天子以令諸侯”，對天子哪怕是表麵的恭敬尊重都沒有了，“民望”在老曹內心深處更沒有位置。劉備就看出曹操這一弱項，而儘力去迎合“民望”。
荀彧的理想是幫曹操成就“春秋五霸”那樣的事業，想讓曹操做個名傳後世的能臣加賢相，他不願看到主公不顧自己名聲，越過雷池，徹底廢掉名義上的天子，他認為那樣會開不好的先例，你突破了底線，暫時得到實惠，但以後彆的人一旦有了勢力，就也可突破底線，廢掉你的後代，這樣，天下就會一直亂下去。曹操不以荀彧的意見為然，可後來司馬氏淩魏和篡魏，真的就如法炮製了曹氏的淩漢和篡漢，荀彧這樣的人是不肯為活命，而放棄自己做人原則的，他的死如同王國維之殉清，其實殉的是原則。
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