杜夔，字公良，河南人，擅長音律，聰明過人，管弦等各種樂器，他無所不能。他長期總管歌舞音樂，精心研究，繼承複興了前代古樂，並有所創新，仕於曹操、曹丕之世，以通曉音樂稱於世。早年任雅樂郎，漢中平五年，因病離職，州郡的司徒以禮相請，他因時世混亂而奔荊州，荊州牧劉表的兒子投降曹操後，曹操以杜夔為軍謀祭酒，參與太樂署之事，令他創製雅樂，魏文帝曹丕黃初年間，任太樂令、協律都尉。
杜夔自幼聰明過人，對音樂特彆感興趣，曾向許多名家學習音樂知識及樂器的演奏，因此，他對金、石、絲、木、竹等材料所製的鐘、鐃、塤、鼓、琴、弦、箏、笙、竽、簫、笛等樂器皆很精通。他還對當時各類音樂界的名師進行深入研究，如善詠雅樂的鄧靜、尹齊，能歌宗廟祭祀之曲的尹胡，通曉古代舞蹈的馮肅、服養等人，杜夔皆加以細致研究，取其所長，為己所用，使自己的理論及實踐水平不斷得到提高，很快，他就能製造出各種精美的樂器。
杜夔並不滿足於此，而是“遠考諸經，近采故事，教習講肆”，為了繼承發掘古代的樂理，他收徒講學，向學生傳授自己的音樂知識，經他培養的學生，不少人成為當時的音樂精英，如洛陽人邵登、張泰、桑馥都曾官至太樂丞，下邳陳頏曾為司律中郎將。
漢靈帝時期，杜夔為雅樂郎，中平五年因病辭職，後為避戰亂，投奔荊州劉表。劉表死後，曹操占領荊州，杜夔又歸曹，為軍謀祭酒，參與處理太樂事宜，並受命創製宮廷雅樂。由於杜夔對音樂的高深造詣，所以他僅憑耳朵，就能辨聽出銅鐘的含銅量，曹操為丞相時，有一位叫柴玉的鑄鐘名匠，技藝精細，曾造出不少樂器，後來為宮廷製鐘時，在原料上偷工減料，杜夔聽出問題後，向曹操作了彙報，經審事實確實如此，曹操大怒，將柴玉貶去養馬，同時，也更加佩服杜夔。
魏文帝黃初年間，杜夔被任命為太樂令、協律都尉，並負責校正國家樂律，但魏文帝卻更喜愛柴玉。由於柴玉因杜夔而被貶，文帝心中深感不樂，總想找機會捉弄杜夔，有一次，命令杜夔與馬真等人在賓客之中吹笙鼓琴，文帝故意讓杜夔吹笙奏琴，杜夔麵有難色，文帝不悅，後來因彆事牽連杜夔。曹丕讓馬真、杜夔等人跟柴玉學習，杜夔自認為所演習者為雅樂，而且從曹操開始，屢有成就，便不滿意曹丕的作為，後來曹丕便罷免了他的官職，充軍。
杜夔也是一位出色的琴家，據《琴史》、《琴議》記載杜夔最擅長演奏的是《廣陵散》，嵇康就是從他的兒子杜猛那裡學得此曲的，他所傳的舊雅樂四曲《鹿鳴》、《騶虞》、《伐檀》和《文王》至晉猶存。杜夔的弟子中，邵登、張泰、桑馥等人，各官至太樂丞；弟子陳頏官至司律中郎將；左延年等人雖然妙於音律、善於鄭聲，但對於古代音樂的愛好及成就都不如杜夔。後世將杜夔之聲樂，與華佗之醫診，朱建平之相術，周宣之相夢，管輅之術筮齊名。
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