牽招，字子經，安平觀津人。十多歲的時候跟隨名士樂隱學習，後來樂隱被車騎將軍何苗召為長史，牽招一起入京完成學業。董卓進京，何進、何苗、樂隱都被殺，牽招招呼樂隱其他門生一起搶回樂隱屍體，打算送喪還鄉，而當時天下動蕩，盜賊橫起，路上遇到山賊想要打開棺木取出葬品，牽招哭著祈求感化了盜賊，由此聲名鵲起。先後效力、袁紹、袁尚，輾轉至曹操處，辟為從事。
曹操打算消滅躲在遼東的袁譚，派出牽招遊說烏丸峭王中立，說來也巧，當時有遼東使者韓忠在彼，烏丸已經點兵五千騎準備援助袁譚，在大會上牽招舌辯韓忠，說到慷慨處直接挑起把韓忠的頭，摁在地上拔刀準備斬下，峭王哪見過這架勢，鞋子都來不及穿，光著腳丫子去抱住牽招求饒，嚇得在場的人儘皆失色，牽招來這麼一下子把峭王和韓忠都唬住了，繼續說成敗之效，峭王帶頭下席跪下伏拜，拒絕了遼東的使者，為曹操消滅袁譚打好了鋪墊。
曹丕篡漢，先後拜牽招使持節護鮮卑校尉、右中郎將，雁門太守，在任時討伐叛亂懷柔降附，威震沙漠，稱“遺種遠跡，萬裡無煙。”又教人民耕戰，聽取情況根據實際情況判斷，賞必罰，大家都很敬服他。稱“夷狄窘迫，罔知所安。”招在郡十二年，威風遠振，他在治邊上的功績，僅次於田豫，死後讓百姓追思。
牽招少年時便與劉備一起在河北長大，英雄同心，真可謂生死之交，奈何造化弄人，起初一個隨公孫瓚，一個效力袁紹。而劉備羽翼日漸豐滿，左龍右鳳，飛入西川終與曹魏，江東鼎足而立，牽招則委質於太祖，常年經營邊疆，正是因為他和劉備的關係，被時人猜忌，這大概也是牽招功績顯著，而不得入京為官，或者位進刺史的緣故吧。
牽招的二子牽弘，作戰勇敢堅毅，有牽招的風範，曾以隴西太守的身份，跟隨鄧艾討伐蜀漢。
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