劉福通，潁州人，元末北方紅巾軍領導者，與韓山童等長期利用白蓮教在民間進行活動。韓山童戰死後，劉福通擁立韓山童之子韓林兒為帝，國號“大宋”，定都亳州，建元龍鳳。為樞密院平章，旋改任丞相，掌握軍政大權，不久率軍攻克汴梁。好景不長，劉福通先在汴梁為元將察罕帖木兒所破，後在安豐為誠王張士誠所圍，劉福通向朱元璋求救，後戰死，朱元璋命廖永忠迎小明王應天，途經瓜州，廖永忠將小明王沉入水中溺死。
劉福通，出生於一個巨富之家，自幼性情豪爽，聰明過人，素懷大誌，青年時任朱皋鎮巡檢，正直仗義，進值元末殘暴統治，豫南皖北百姓塗炭，怨聲載道，民族矛盾空前尖銳。元王朝欽差賈魯以修河為名，假公濟私，改河道，毀劉宅，劉福通於國仇家恨，遂決心造反滅元。
曾參加韓山童領導的起義，失敗後回鄉組織起義軍，以紅巾軍為號，稱紅巾軍。占領潁州，攻克項城、朱皋、羅山、確山、汝寧、息州、光州、葉縣地等，發展至十餘萬人。劉福通與韓山童為起義做了大量準備工作，在組織上建立白蓮教，在輿論上把鬥爭矛頭集中對準異族統治者，劉福通等宣稱韓山童為宋徽宗八世孫，當為中國主，劉福通自稱南宋將劉光世後代，當輔之。正當起義即將舉行之時，縣官派兵前來鎮壓，山童被捕犧牲，其妻楊氏、子林兒逃奔武安，劉福通率眾衝出重圍，於五月初三日攻占潁州，大起義正式爆發。由於起義軍頭裹紅巾為標誌，故稱紅巾軍，或稱紅軍，起義軍多為白蓮教徒，燒香拜佛，故又稱香軍。
劉福通攻占潁州後，猶如平地春雷，震撼中原大地。“是時天下承平已久，法度寬縱，人物貧富不均，多樂從亂。曾不旬月，從之者殆數萬人”。劉福通起兵僅四五個月，擊潰了元廷派遣的赫廝、禿赤大軍，摧垮了一批地方統治機構，占領了中原大片城鎮，元廷深感這是“心腹大患”。元順帝以右丞相脫脫之弟、禦史大夫也先帖木兒為知樞密院事，與衛王寬徹哥率諸衛軍十餘萬人前往鎮壓。十月，加派知樞密院事老章增援也先帖木兒。十二月，元軍攻陷上蔡，起義軍最早的領導人之一韓咬兒被俘，押送京師處死。
劉福通將韓兀奴罕擺脫敵人圍剿，挺進河之北，進攻東明，進克開州，出現了“紅衣遍野，呼聲動地”的壯觀場麵，未幾為元軍所敗，韓兀奴罕被擒。元河南行省平章太不花攻陷汝寧，元知行樞密院事鞏卜班率數萬侍衛漢軍、愛馬韃靼軍屯駐汝寧沙河岸，他們“日夜沈溺酒色，醉臥不醒”，劉福通乘其不備，偷襲元營，鞏卜班戰死，元軍退至項城。元廷命也先帖木兒為總兵，率精兵30萬，“金銀物帛車數千輛，河南北供億萬計，前後兵出之盛無如此者”。也先帖木兒駐軍沙河。某夜，軍中夜驚，也先帖木兒儘棄軍資器械、糧草、車輛，僅收散兵數萬人逃奔開封，受到指責，遂駐軍朱仙鎮。元廷命蠻子平章代之，也先帖木兒徑歸京師，仍為禦史大夫。
北方紅巾軍首義成功，並抗擊元軍的圍剿，為全國各地不滿元朝統治的廣大勞苦大眾樹立了榜樣，也鼓舞著他們拿起武器投入推翻元朝統治的鬥爭。徐州芝麻李，蘄黃徐壽輝，湘漢布王三、孟海馬，濠州郭子興等紛紛起義響應，聲勢浩大的元末農民大起義全麵展開。劉福通部紅巾軍自擊潰也先帖木兒後，雖未遭遇元軍主力，但其兩翼有元軍圍剿其他紅巾軍，而其占領區內崛起了兩支地主武裝。劉福通利用戰場上形勢的急遽變化，於至正十五年，迎韓山童之子林兒於碭山夾河，在亳州正式建立宋政權，改元龍鳳，立林兒為帝，號“小明王”。杜遵道、盛文鬱為丞相，羅文素、劉福通任平章，福通弟劉六任知樞密院事，尊山童妻楊氏為太後。未幾，因壯遵道擅權，劉福通命甲士撾殺之。杜遵道原為一名書生，因建言“開武舉，以收天下智謀勇力之士”，被知院馬劄兒台補為掾史，“既而知不能行其業，遂棄去”，追隨韓山童發動農民起義。據說杜遵道與楊氏有染，“自是專權怙勢，人皆嫉之”，以致被殺。此後，劉福通自任丞相，加封太保，成為宋政權的實際領導人、北方紅巾軍的總指揮，在往後長期的鬥爭中，展示了他的軍事和政治才能。
宋政權建立後，元軍把進攻矛頭集中到中原來這年六月，河南行省平章答失八都魯率原屬太不花的諸王藩將兵馬，進攻許州長葛，為劉福通擊敗，答失八都魯退至中牟，紅巾軍劫其營，奪其輜重，俘獲其子孛羅帖木兒。但紅巾軍又遭元將劉哈剌不花襲擊，孛羅帖木兒被奪走。劉福通命其將趙明達取嵩、汝、洛陽，北渡孟津至懷慶路，河之北大為震動。元廷不得不自豫南調察罕帖木兒來應戰，趙明達戰敗。十二月，答失八都魯進攻太康，進圍亳州。劉福通將小明王移置安豐，次年三月，自領兵與答失八都魯軍激戰於太康、亳州，擊退敵軍，亳州得安。劉福通在率領紅巾軍與敵人搏鬥的同時，十分注意利用宋政權的名義，把北方各支農民起義軍納入宋政權統轄之下，並建立地方政權。為了分散元軍對宋政權都城亳州的壓力，擴大戰果，從至正十六年九月開始，劉福通派遣軍隊分路出擊，到至正十七年夏，形成三路北伐的壯觀局麵，而劉福通自率大軍攻克汴梁，北方紅巾軍進入鼎盛時期。
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劉福通，在發動三路紅巾軍北伐的同時，意圖倚托益都、曹州兩行省比較鞏固的基地，展開對汴梁的攻擊，使之成為名副其實的宋政權都城。至正十七年，劉福通首攻汴梁不下，後取大名、衛輝兩路，形成對汴梁包圍的態勢，元廷增派知樞密院事達理麻失裡攻雷澤、濮州，被劉福通殺死，節製河南元軍的答失八都魯被迫退至石村。“朝廷頗疑其玩寇失機，使者促戰相踵”。劉福通又使反間計，“詐為答失八都魯通和書，遺諸道路，使者果得之以進。答失八都魯覺之，一夕憂憤死，十二月庚子也”。其子孛羅帖木兒襲職，退駐井陘，劉福通再次進攻汴梁，元守將竹貞逃遁，福通據汴梁為都，迎韓林兒居之。時毛貴雖進攻大都失利，但山東形勢甚好，中路軍轉戰山西，西路軍趨關中，出現了鼎盛局麵。在這一形勢下，元河南行省平章周全，以懷慶路降，劉福通命其進攻據洛陽的察罕帖木兒，“守將登城，以大義責全。全愧謝退兵，劉福通殺之”。
平江張士誠乘安豐空虛之機，遣其將呂珍進攻安豐，劉福通等進行了頑強的抵抗，韓林兒急向朱元璋求救，朱元璋親率大軍擊敗呂珍，和支援呂珍的原天完政權的廬州左君弼，救出小明王和劉福通，把小明王和劉福通安置於滁州，朱元璋命廖永忠迎小明王、劉福通至應天，途經瓜步，廖永忠將他們沉入水中溺死。
劉福通是元末農民大起義領袖，所領導的北伐雖然未取得預想目的，但其橫掃元統治的北部廣大地區，沉重打擊了元軍主力，為南方各起義軍的發展創造和奠定了條件和基礎。從根本上動搖了元朝的統治，為明王朝的建立奠定了基礎。然而，明初李善長、宋濂纂修《元史》時，為了突顯朱元璋的開創之功，同時為了防止人民效仿劉福通反抗朝廷，將其列入“逆賊”類草草記過。
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