施耐庵，原名彥端，字肇瑞，號子安，彆號耐庵，泰州興化人，祖籍蘇州，舟人之子，生於興化白駒鎮。13歲入私塾，19歲中秀才，29歲中舉人，35歲中進士，35歲至40歲之間官錢塘二載，後與當道不合，複歸蘇州，六十歲，張士誠據蘇，征聘不應，與張士誠部將卞元亨相友善，後流寓江陰，在祝塘鎮教書，71歲或72歲遷興化，旋遷白駒場、施家橋。朱元璋屢征不應，最後居淮安卒，終年74歲，著作是四大名著之一的《水滸傳》。
施耐庵，其祖上曾是孔子門下七十二賢之一，其父以鍛造舟木為業，施耐庵此人秉承了祖上文人賢士的才氣，自幼好博覽群書，文化造詣極為深厚，十九歲時便考上秀才，但其為人淡薄，不好功名利祿，從不將中榜題名作為人生誌向，所做之事皆由心而出，順其自然，故而年近三十六歲，才考中進士，與之後的明朝重臣劉伯溫同期中榜。然而施耐庵與劉伯溫的仕途，可謂是南轅北轍，施耐庵生性剛正不阿，看不慣官場爾虞我詐的行事風氣，縱然也學不會曲意逢迎的一派做法，所幸辭官雲遊四海，倒是樂得自在。
施耐庵鮮為人知的事，他還是一位有著高超醫術的良醫。施耐庵曾一度居住在江蘇興化城裡。當時，有一病人叫顧斐，患病數月，麵黃肌瘦，神情恍惚，整日口中不斷念叨著“五月豔陽天……”。經多名郎中診治，都認為病人脈搏微弱，舌苔焦紅，係肝火太旺之故，均開了去火之方。然而顧斐服用後，病情非但不見減輕，反而日甚一日。如此怪病，使得施耐庵亦感到一時難以對症下藥。一日，他坐在顧斐的床前，冷靜仔細地觀察著病人的病情和神態變化，當病人自言自語“五月豔陽天”時，便立即對上了一句“三春芳草地”。奇跡在瞬間出現了，病人精神開始振奮，並喜形於色，且口中又吟出一句“丁香花百頭，千頭，萬頭”。施耐庵又對上一句“冷水酒一滴，二滴，三滴”。這時，病人的病容蕩然無存，掀開被子，起身下床，鄭重地給施耐庵施一禮後說道“山石岩前古木枯，此木即柴。”施耐庵稍一思索，即時對上了“白水泉中月日明，三日是晶。”至此，病人便痊愈了。
原來顧斐患的是相思病，他愛慕的一位姑娘是位才女，但姑娘提出要求，必須對上三個對聯後，才會答應與他成婚。顧斐苦思冥想，越想越急，越急越難以思就佳聯，因而急出病來。多名郎中雖然能診出其是肝火上炎，但究竟為何引起肝火上炎他們卻未作思考，結果是頭痛醫頭，腳痛醫腳，都無法從根本上醫治病症。而施耐庵則通過細心觀察，認真分析，悟到了顧斐得的是心病，於是對症施治，以淵博的文學知識和精湛的醫術，事半功倍地拯救了這位久治不愈的相思病患者。
另一方麵，施耐庵的武功也相當了得，蘇州城外靈岩山上，住著一個外地逃荒來的農夫，以種植經營茶園糊口。一日，本地一個惡霸路過，強奪茶園，毒打農夫，還趕了農夫下山。施耐庵赴蘇州時，得知此事，決心打抱不平，便帶這個農夫到衙門告狀。該惡霸懾於施耐庵的名氣，極不情願地將茶園還給了農夫。但從此，卻對施耐庵恨之入骨。他出銀兩雇了4個武藝頗高的惡棍，企圖暗算施耐庵。
這天，4個惡棍圍截了正獨自走在路上的施耐庵。一個使鐵棍的惡棍首先撲上去，舉棍就朝施耐庵的頭頂劈，施耐庵側身讓過，雙手即刻抓住了鐵棍，接著飛起一腳將對方踢出一丈多遠。這時，其他3個惡棍一齊衝了上來，欲將施耐庵置於死地。而此時的施耐庵不慌不忙，將已奪到手裡的這根鐵棍左撥右點，上揮下搗，不一會兒，眾惡棍就招架不住，紛紛敗退。施耐庵又一橫棍，一揚手，阻攔了他們的退路，4個惡棍無一能夠脫逃。無可奈何之下，他們隻好哭叫“施大人，棍下饒命”。施耐庵見他們俯首求饒，便也罷手，朗聲喝道“回去告訴你們的主子，不服氣可以再來。”惡棍回去向惡霸如實稟報，惡霸聽後也膽戰心驚，從此再也不敢在鄉裡尋釁。從此，施耐庵武藝高強之名遠揚。
辭官回鄉不久，張士誠於施耐庵老家蘇州起兵抗元，張士誠敬其文韜武略，再三邀請他為軍幕，施耐庵抱著建造“王道樂所”的宏遠計劃欣然前往，為張士誠獻了許多攻城奪地的計策。後因張士誠居功自傲，斷專行，親信佞臣，疏遠忠良，施耐庵幾次諫勸，張士誠都不予采納，於是憤然離開平江，並作《秋江送彆》套曲贈予同在張幕的魯淵、劉亮等人。
後入江陰祝塘財主徐騏家中坐館，除了教書以外，還與拜他為師的羅貫中一起研究《三國》《三遂平妖傳》的創作，搜集、整理北宋末年以宋江為首的一百零八人在水泊梁山起義的故事，為撰寫《江湖豪客傳》準備素材。朱元璋滅張士誠後，到處偵查張士誠的部屬，為避免麻煩，施耐庵征求興化好友顧逖的意見，在白駒修了房屋，從此隱居，專心於《江湖豪客傳》的創作。
經過文友羅貫中建議和啟發，施耐庵想到了《詩經》裡‘古公檀父，來朝走馬，率西水滸，至於岐下’的典故，於是將《江湖豪客傳》正式改名為《水滸傳》。如此一改，意境大開，不但簡明上口，而且文辭典雅，含蓄蘊藉，富有象征意義。書中描寫的天罡地煞108人聚義水泊梁山，替天行道，護國安民，創建和諧的八方一域的樂土恰與《詩經》裡‘古公檀父，來朝走馬，率西水滸，至於岐下’描寫的周族祖先遷至岐山腳下，發展生產，建設樂園，開創周族走向繁榮昌盛的基地這個典故有很大的相似之處，由於出發點的不同，梁山與周族的結局大相徑庭。
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