朱允炆，明朝第二位皇帝，朱元璋之孫、懿文太子朱標次子，年號建文，又作朱允文、朱允汶。其父朱標病死，朱允炆被立為皇太孫，後繼位為帝，在位期間增強文官在國政中的作用，寬刑省獄，嚴懲宦官，同時改變其祖父朱元璋的一些弊政，史稱“建文新政”。於靖難之役後下落不明，時駙馬都尉梅殷在軍中，從黃彥清之議，為發喪，追諡孝湣皇帝，廟號神宗。
朱允炆，被描述為早慧、孝順和正直，據說他的祖父很鐘愛他，如果不是遇到意想不到的事變，他可能會一直默默無聞地下去。朱元璋開始為王朝定下傳統，即立朱允炆的父親朱標為太子，因為朱標在名義上，是他的嫡妻馬皇後所生之子，朱元璋的目標是為皇位的合法繼承樹立一個正式的原則，希望以此杜絕將來在皇位繼承問題上的紛爭。朱標在許多方麵都不像他的父親他是一個性情溫和而有教養的人，但不很勇武。朱元璋雖然對他的第四子朱棣的軍事才能有很深的印象，但為了王朝的利益，他仍把朱標看作他恰當的繼任人選。
但朱標在他的盛年37歲時死去，接班的次序是很清楚的朱標的嫡妻所生的長子已在10年前死去，因此，皇帝隻好找朱標一係的次孫朱允炆，即朱標的活著的最年長的合法兒子為儲君。這個未經過考驗的男孩，被立為皇嗣時不足15歲，他絕不能與他的祖父或他的叔輩相比肩，他的指定隻不過是長子繼承製原則的體現而已。雖然朱棣後來聲稱，他本人可能被入選為嗣君，隻是因為那些儒士們的橫加乾預才未成功，但事實上朱元璋沒有考慮把他的其他兒子立為太子。
在朱元璋死去後幾天，朱允炆在南京即位，時年21歲，他確定下一年為建文元年，並尊封他的母親呂氏為皇太後，年輕的朱允炆書生氣十足而又溫文爾雅，他繼承了他父親的溫和和好思考的脾性。他靦腆且又毫無國政經驗，且不說和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父們，他也沒有那種自信心和堅強的性格，甚至也沒有那種能力。這位年輕皇帝的溫順性格和儒家教育，使得他真正關心他祖父的高壓行政措施對平民百姓的影響，因此他衷心向往的是實行理想的仁政，因此之故，他在政府的言論和行事上努力實行一些較大的變革，但這些變革卻招致了災難性的後果。
朱允炆把三位儒家師傅引為心腹，他們是黃子澄、齊泰和方孝孺，這幾位老者對建文帝關於為君之道的概念起了強有力的作用。黃子澄是一個很受人尊敬的儒家學者，在明太祖時代擔任過很多官職，現在被建文帝任命為翰林學士，並參與國家政事；齊泰是一位對經書學有大成的學者，特彆精於禮和兵法，在洪武帝彌留之際受顧命，以護衛皇太孫和嗣君，被新皇帝任命為兵部尚書，參與國政；方孝孺早在四十來歲的初年，就已經是聲名卓著的學者，以文章家和政治思想家聞名，未中過舉，在他很晚的歲月才開始進入仕宦生涯，建文帝即位以後被召為翰林侍講。
這三位儒家學者以各種不同方式影響皇帝，黃子澄和齊泰變成了皇帝的心腹，用儒家的修齊治平理論教育他，他們負責研究一些新政策並付諸實施，目的在改組帝國的行政和加強皇帝的權威。方孝孺發覺他所見到的是個人專製統治的缺點，因此他建議皇帝應該根據古代經典所提出的理想和形式來實行仁政。所有這三個人都勇敢、正直和滿懷著理想，但是，他們都是書呆子，缺乏實踐意識和從事公共事務的經驗，也沒有領導才能，他們對於問題的分析往往限於紙上談兵，不切實際。
朱允炆是明朝的第二代皇帝，但在位僅僅四年，即被他的四叔燕王朱棣用武力推翻，而下台後的建文帝下落，卻又成了千古疑案，眾說紛壇，主要有自焚和削發為僧兩種說法。
自焚據永樂年間《實錄》和《明史稿》的記載，建文帝繼位後，即用兵部尚書齊泰和大常卿黃子澄謀，定策削藩。領兵在外、身為燕王的朱棣立即打著清君側的旗號，起兵南下，發起“靖難之役”。建文帝眼看大勢已去，不得已下令焚宮，頓時火光熊熊，建文帝攜皇後馬氏，跳入火中自焚，妃嬪侍從等，大都亦隨其蹈火而死，燕王朱棣入宮後，清宮三日，搜查建文帝下落。宮內侍人都說建文帝已自焚，並從火堆裡扒出一具燒焦的屍體證明之，燕王見到屍體，分不清男女，慘不忍睹，其繼位稱帝後，隻得以天子“禮葬建文皇帝”。
削發為僧說清代名人呂安世和近人蔡東藩等，認為燕軍破城後，建文帝無可奈何，遂想一死了之，此時少監王鉞告訴他你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你，我一直把它秘密收藏在奉先殿內。群臣急忙把箱子抬來，打開一看，裡邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上麵寫好了建文帝等三個人的名字。還放著三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明“建文帝從鬼門出，其它人從水關禦溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”
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據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，隻帶了九個人來到鬼門。鬼門在太平門內，是內城一扇小矮門。僅容一人出入，外通水道，建文帝彎著身子出了鬼門，其他八人隨之出了鬼門後，就看見水道上停放著一隻小船，船上站著一位僧人，僧人招呼他們上船，並向建文帝叩首稱萬歲，建文帝問他怎麼知道我有難，僧人答道“我叫王升，是神樂觀住持，昨夜夢見你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入觀為僧。”至此，建文帝似削發為僧，繼承了祖業。
此外，在《明史·姚廣孝傳》和《胡濙傳》裡記載明成祖朱棣當了皇帝後，對建文帝自焚而死，也產生過懷疑，也有人告訴他那具燒焦的屍體是馬皇後的，建文帝削發為僧外逃了。他就把建文帝的主錄僧溥洽，抓了起來關進監獄長達十餘年，逼他供出建文帝下落，並派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”，派戶科都給事中胡濙遍行郡、鄉、邑長達16年，搜尋建文帝下落，一直到朱棣死前一年的一個晚上，他已睡下了，但聽說胡濙回來了，急忙穿上衣服，在臥室單獨召見。
胡濙訪得建文帝離開紫禁宮後，削發為僧，既沒有去神樂觀，也沒有去西南、東南周遊避難，而是被僧司溥洽所救，一直藏在江蘇吳縣普洛寺內，此後一心為僧，無複國之意。也有人指出，建文帝自焚身亡是曆史真實，因為當時燕軍兵臨城下，把紫禁宮團團圍住，建文帝想逃也來不及了，更何況經考查也無鬼門、禦溝逃路。建文帝也深知他的四叔是個貪權無厭、殘暴無情的武夫，落在他手裡決無好下場，不如以死了之為上策，燕王朱棣也絕不會讓建文帝活下去，否則，他就不能當皇帝，朱棣為了不留下“殺侄奪位”之臭名，故意苦心尋找建文帝下落，留下了曆史疑案，這可能是朱棣的用心之機。
朱棣在即位後，下令搜尋建文帝，這是曆史事實，但他的真實用心及建文帝的真正下落，至今仍是一個未揭開的曆史之謎，各類詞書字典，也隻好注明“建文帝不知所終”。
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