吾紳，字叔縉，號納齋，浙江開化縣人。自小聰穎，經書過目不忘，考中舉人，進士及第，廷策進士四百七十人，被選優秀者二十九人為翰林庶吉士，讀書文淵閣，唯紳年齡最小，且質偉才碩，博覽群書，為文立論鮮明，言辭激勵，滔滔然無所凝滯，深博皇帝朱棣的稱讚。被任命參與修撰《太祖實錄》、《永樂大典》及《四書五經》、《性理大全》等，同事者四十餘人，撰輯之功，吾紳居多。
成祖改紳為刑部主事，在職期間，理案有方，治獄有聲，聲譽甚隆。再遷本部郎中，因政學兼優，次年超拜禮部右侍郎。詔書初下，成祖對禮部尚書呂震說“紳出自翰林，此朕昔所造，就今日得人用，可佐卿禮矣。”時，不少同僚好友前來慶賀，至其家，卻一室蕭然，了無供具，眾客望之一笑而起。而成祖對其卻十分器器重，經常於便殿召見試文論經，紳落紙如雲，朗朗不跲，較諸同列者獲賞獨勝。
吾紳因奏對不合聖意，為呂震所排擠，放任廣東參政，在赴任途中，路經武漢登黃鶴樓吟詩雲“高樓遙瞰大江頭，詞客重臨憶舊遊。黃鶴已隨仙馭白，雲遠長伴楚天秋，巴山樹色千年在，漢水波聲日夜流，不必憑欄重回首，且將樽酒漫消愁。”借景寓意，以酒消愁，流露出自己的失意和淡淡的不滿情懷。到任後立誌圖治，體察民情，審理案件，懲治貪官，致使廣東吏肅民安，百姓有口皆碑。明成祖視朝，忽然想起吾紳，曰“朕目中久不見長篇秀才。”遂命吏部下詔速召紳回京。詔至廣東，紳即打點行裝乘車欲行，百姓聞之紛紛攔道，攀車臥轍，極力懇留。複官南京禮部侍郎，未幾，母病逝世，故裡服闋期間，吾紳專程祭掃了好友，剛直敢言，因得罪權臣，被陷賜死的兵部給事中、同邑人虞京，並題寫七律一首“荏苒百年驚夢短，殷勤此日奠芳樽。荒原寂寂明斜日，古木瀟瀟起暮雲。收涙忍流沾宿草，盟心不負締新婚。世間多少延陵劍，歿後誰能掛故墳。”表露了人生苦短，朋友情長的深深思念之情。
複起後改刑部侍郎，奉命考察兩廣、福建等地官員政績。其故友時任福建參議，利用職權，貪贓枉法，紳深入查訪，掌握罪證後，依法嚴懲，同時撤職查辦的官員三人，百姓拍手叫好，稱其為“鐵麵巡按”。
紳與同邑華埠人、官居衛王府左長史的金實友善，同參與《太祖實錄》和《永樂大典》的編撰工作，相互均有詩書往來，《送金長史還朝》就是其中一首“相逢未儘舊交遊，握手臨岐欲彆難，鴻雁夕陽那忍聽，黃花晚節若為香。西風匹馬離情遠，明月孤舟客夢寒。魏闕每懷朝夕念，幾回矯首五雲端。”展示了倆人之間深厚的情誼。
吾紳累官四十年，曆事四朝，無祿寸土之增，秉心廉正，奉職弗諭，清強有執，淡泊名利。卒後清貧如洗，則藉諸僚友以殮葬。朝廷特遣禮部郎中陳璞諭祭，祭酒陳敬宗作墓字，銘曰“偉碩博達，介直剛正。不屈於欲，心潔以瑩……”紳平生所作詩文甚富，著有《鳴和集》和《唐詩集》傳世。
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