周敘，字功敘，號石溪，吉水人，進士，官至南京侍講學士，漢未東吳偏將軍周瑜三十八世裔孫。曾祖以立曾為元時翰林編修，父歧鳳為明初國子監博士，敘為歧鳳之次子。周敘憂國憂民，事事以社稷為重，王振專權，周敘不顧個人安危，上疏直諫，帝以章示諸大臣，王直等皆引罪求罷，朝廷上下出現新的氣象，詩賦出眾，有《石溪集》《詩學梯航》《唐詩類編》等。
少時聰明靈穎，11歲便能吟詩，中鄉試第11名舉人，會試第二名，殿試二甲第一名進士。因作《黃鸚鵡賦》而稱旨授翰林院編修官，宣德初預修兩朝實錄成，轉修撰，正統年間升侍讀，調升南京侍講學士，執掌南京翰林院事。
周敘不僅才華橫溢，詩賦出眾，更可貴的是他那種憂國憂民，事事以社稷為重，不顧個人安危、敢於犯顏直諫的精神，更值得後人敬佩。周敘調南京任侍講學士時，農民起義四起，朝遷內外爭權奪利，加上蒙古族的不斷侵掠，國家已由“宣德之治”開始走下坡路，周敘上疏向朝廷陳述治理國家的政策，被英宗皇帝樂意地采納了。
英宗是宦官王振一手撫抱長大的，王振趁皇帝年少，涉世不深，利用特務機關錦衣衛作耳目，獨攬大權，宦官投機鑽營，賦稅繁重，官府又濫施刑罰，百姓叫苦連天。一些有正義感的朝官便向朝廷提出改良要求，一經王振發現，不是下獄就是處死。但是，周敘置生死於度外，以社稷為重，向英宗皇帝慷慨上疏進諫“沒有哪個臣子考慮如何來效忠朝廷，怎樣糾正過失，他們隻是陳述自己的功績，要求高官厚祿而已。負責考績的官員不唯才是舉，隻是按資論輩去任免。管理財政的官員不過問農事桑田，不關心百姓疾苦，隻管索取賦稅。軍隊不修戰備疲於勞役，官府濫施刑罰。首輔軟弱無能，理政過疲。檢察監官不聞不問種種弊政，聽之任之，僧道過多，大量消費糧食，無業流民到處可見，國家又不設法去賑救。”英宗看後，心受感動，並稱周敘給了他一貼良藥，英宗皇帝把周敘的奏章讓大臣們傳閱。這時，吏部尚書王直等深知自己嚴重失職，各自引咎自責，朝廷上下出現新的氣象。
蒙古人南下攻大同，英宗親自率兵應戰，因糧缺水儘，誤入敵人圈套，被蒙古兵擒擄，皇太後命成王朱祁鈺監理國政。當時有兩派改良派於謙、周敘等堅決主張討戰報仇；宦黨邪派徐有貞、馬順等主張逃跑。在這決定國家存亡之時，周敘又勇敢地站出來，不顧宦黨的暗害，向代宗皇帝上疏直言“君父之仇，不共戴天，殿下宜臥薪嘗膽，象越國報複吳國一樣，洗雪國恥。”同時為治理國家，他又上疏八條意見一曰勵剛明，二曰觀經史，三曰修軍政，四曰選賢才，五曰安民心，六曰廣言路，七曰謹?漸，八曰修庶政。又上《製治保邦十二事》《中興太平十四事》，皇帝如獲至寶，采納了他的意見，詔令執行。一時，朝廷內外，言路廣開，使提拔了一批廉潔能乾的官吏，加強了農業生產，減免了一些稅賦，賑救貧民，招集流民返回家鄉，恢複了生產，才使國政有了新的轉機。
晚年的周敘仍是忠心耿耿，關心國事民事，他極力請求代宗恢複“午朝”接見大臣，以便多了解民情，收集各方意見，商定治國安民之良策，並請旨建祖祠《追遠堂》，修族譜，修郡省誌。
周敘為人誠實，素有誌向，講究氣節，忠守情宜。其曾祖以立為元有名史官曾力主尊宋為正統。“曾祖以立，在元時以宋遼金三史體例未當，欲重修。敘思繼先誌，正統末，請於朝，詔許自撰”。在周敘為此事而寫給英宗的奏章中，對重修《宋史》的目的交待得很清楚“竊觀宋遼金三史成於前元至正間，當時秉國大臣皆遼金族類，不以正統歸宋，遂分裂為三，而以遼金加於宋首，不愜人心，不協公論。初修之際，言者雖多，卒莫能改。至今越百年，凡有誌史學正綱常者，未嘗不掩卷憤歎也。……元儒陳桱修《通鑒續編》，既正其統，而三史全書尚仍其舊。”因此他建議在南京翰林院組織人員重修《宋史》。英宗的答複是“不必擇人，敘其自修。”但因勞成疾，未能完成，終年六十，有《石溪文集》等行於世。
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