陳循，字德遵，江西泰和人，進士，授翰林修撰。正統中，累進戶部右侍郎，景泰中，進華蓋殿大學士。嘗集古帝王行事，名勤政要典，英宗複辟，謫戍鐵嶺。石亨敗後，循上疏自訟，釋為民。循著有芳洲集十卷，與東行百詠集句，均《四庫總目》行於世。
陳循，五歲喪母，十歲喪父，仲兄早卒，獨與比他大十歲的長兄德遜相依，兄弟二人團結相處，和舟共濟，生活清苦。少年時候，以聰慧聞名鄉裡，“初入鄉塾讀書，不三數過輒背誦，老成鹹異之，叔父陳一敬罷官歸，從受業，大有造詣”。十七歲為邑庠弟子員，文學已出其輩類，部使者行縣，屢試之，在高等，聲譽籍然。鄉試第一，禮部會試第二，按會試考官拆卷第一名是陳循，因主考官梁潛是江西泰和人，與陳循是同鄉避嫌，遂改以洪英第一。殿試時陳循終於以實力獲得狀元，是明代第十二名狀元，也是在北京錄取的第一名狀元，明朝前期的十一名狀元都是南京考取的。
陳循高中狀元後，授翰林院修撰，他對朝廷的典章製度非常熟悉，為官後常隨侍帝王左右，曆事永樂、洪熙、宣德、正統、景泰五朝，在朝四十三年，是重要侍臣之一。朱棣至北京，命他取秘閣書進宮，於是便留在朱棣身邊，仁宗時任侍講，宣德初年受命入直南宮，日承顧問，並賜給玉河橋西麵的一座豪華府第。朱瞻基巡視時，陳循仍是隨從，不久升侍講學士。
起初朝廷大事，官吏和百姓建言，以及奏章的草擬，都是“三楊”主持，史稱“政歸三楊”。到陳循入文淵閣，典機要事務時，楊士奇、楊榮，已先後去世。陳循和曹鼐、馬愉三人掌內閣。由此，內閣三大臣皆為狀元郎，禮部遵照常例由楊溥主議大事，英宗朱祁鎮認為楊溥已年老，應休息頤養，命陳循等予議。陳循受聖旨“凡處軍國重務、應製等文字及大官給膳，悉同士奇，日侍經筵講說史故事如故。”
宣德時期，禦史張楷獻詩忤旨，得罪宣宗，將要治罪，陳循從中向宣宗解釋說，張楷也是出於一片忠愛之心，於是得到解脫。禦史劉祚上疏觸犯皇上，引得宣宗發怒，陳循婉言為他解釋，宣宗才免劉祚一死。梁潛以職務違錯被逮，使者均來自皇宮，人皆惶恐，陳循與梁潛居同院，儘力庇護他的家人。梁潛平日所作詩文類稿，當時多散逸，循遣人訪求於市，倍價贖還，“今鋟梓以傳者，公所贖也”。
陳循的學問頗為當時學者所推崇，他的詩作也有不少好作品，是明代的文學家，如《省親詩贈郭紹容》。與王直、王英受命修《宣廟實錄》，他的著述還有《芳洲集》十卷、《東行百詠集句》九卷、《芳洲年譜》一卷。陳循是明代第一個官至一品的狀元，他為人寬厚，關心人民疾苦。景帝朝，有一年冬天，皇帝到河南、河北視察，適逢大雪，麥子凍死。循上疏，請求撥款購買麥種給百姓補種，代宗允準。
蒙古瓦剌部首領也先大舉南侵，明軍潰敗，宦官王振鼓動英宗禦駕親征，陳循與禮部尚書胡瀅、吏部尚書王直等率百官諫阻，然而英宗被王振蠱惑，不聽勸解，執意親征，結果發生了“土木堡之變”。土木堡之敗，使明王朝遇到嚴重的危機，消息傳到京城，皇宮上下一片恐慌，當時有擁立英宗弟弟郕王朱祁鈺者，陳循即對眾臣說道“虜寇理屈而情畏，大勢必不敢久留聖駕，當立皇太子正位東宮，以郕王輔佐，再想辦法把皇帝迎回來，其他的不用多說了。”當時宦官金英說“英宗的長子隻有二、三歲。”陳循回答說“但生一日，即是主人。”於是太皇太後下詔，立英宗僅有二歲的兒子朱見深為皇太子，以郕王朱祁鈺監國。
也先率部準備繼續南下，一些膽小的官員鼓噪著遷都南逃，翰林院修編徐有貞，以星象、曆數為依據，說“天命已去，隻有南遷才可以紓難。”陳循審時度勢，與吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等官員，堅決反對南遷，主張以保衛京師為根本，於謙則說“言南遷者可斬也！”在他們的堅持下，避免了南宋半壁江山淪陷的悲劇重演，使民心得到安定。據戶部尚書，當時同為內閣大臣的蕭鎡為陳循所撰的墓誌銘所說“至若徐有貞建言南遷，以淮為界，尤公力諍阻也。”
也先率大軍挾持英宗抵北京城下，列陣西直門外，把英宗放置在德勝門外的空房內，並派信使傳話“現在把你們的皇帝送回來了，請立即派大臣胡濙、王直、於謙出來接駕。”陳循說“這肯定是詭計，不可派大臣，應先派一般官員前去問安、探望，弄清虛實。如果英宗果然在，而也先誠心送歸的話，即去迎接，不可延緩。”探望者回來報告說“看到了太上皇，他肯定地說，敵人無意將他奉還，隻是將其作為入侵的籌碼罷了。”陳循說“這樣的話，應當安排大將守城，不得輕易出戰。”並密令城外各個馬坊焚燒所存積的馬草，以困敵方軍馬，敵人多為騎兵，見積存的馬草起火，急得跺腳，驚恐不安，沒過幾天，戰馬果然無飼料。
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宣府和遼東之兵先後到達，宣府兵受命西追敵軍，而遼東邊防兵原處守備，南北軍政邊務、保安社稷等大事，主要是陳循謀劃。瓦剌軍退出塞外，京師解嚴，陳循和主戰派官員領導和組織的北京保衛戰終於取得了勝利，粉碎了瓦剌軍想奪取北京的野心，明王朝轉危為安。也先進攻失敗，改變策略，將英宗縱歸，企圖使明朝內亂，再相機行事。英宗回北京後，被安置在南宮，以太上皇身份幽居，但念念不忘複辟。
代宗病倒了，不能視朝，陳循與高轂、肖鎡、商輅聞中貴興安在右順門裡，就對他說“永樂中，大駕或二三日不能視朝，則令百官赴東宮朝參啟事。此祖宗舊例，公所知也。今事如此，須請複正統東宮，以代視朝參為便。”興首肯。陳循出來後與禮部侍郎鄒乾、姚虁等商議，希望有眾多官員參與。但大部分官員到了後，既有讚成又有反對者，意見不統一，陳循說“讚成者請將姓名寫在奏稿上。”於是從者遂眾。第二天，奏章送上，批答“不允”。第三天，陳循等再率領文武百官送奏章，誓達目的。因奏章末尾列官職姓名數量多，待到寫完，則已過了下午三點，來不及上奏。次日黎明，“百官奉迎聖駕，重登寶位”，英宗重新登上了闊彆八年的帝位，史稱“奪門之變”。陳循等都歡喜，認為是一大幸事。
英宗回到文華殿，召見陳循與肖鎡、商輅，告訴他們仍任舊職，封石亨為忠國公，徐有貞為武公伯，入內閣。第二天，因平素多次求陳循推薦自己而落空的徐有貞，以迎英宗複辟有功，而恃勢誹謗陳循，脅迫六科彈劾陳循，但英宗沒有追究，第三天，他們再發起六科十三道進行彈劾，誣王文、於謙有迎立外藩之意，被處死，子婿戍邊。陳循、商輅、肖鎡知情與謀，陳循被刑杖一百並流放鐵嶺衛，商輅與肖鎡被逮捕下獄，至此，一批擁戴景泰皇帝的文武大臣被撤職、充軍和殺害。
英宗發覺原來陳循等內閣諸臣和兵部尚書於謙、吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等，鑒於明景帝病危，本擬在早朝時，勸景帝同意英宗監國，而石亨、徐有貞偵悉這一訊息後，搶先發動政變，擁立英宗複辟，這樣既可借此邀功請賞，又可趁機排斥異已。英宗獲悉這一真實情況後，深感上當受騙，懊怒之餘，將石亨處死，將徐有貞發往雲南金齒衛為民。陳循也隨即從貶所上書英宗，他說“天位，陛下所固有。當天與人歸之時，群臣備法駕，恭詣南宮，奏請陛下再次臨朝，不僅皇宮中沒有任何騷動不安，而且也可以表明天下永遠是陛下的。而石享等僥幸一時，計不出此，卒皆自取禍敗。臣服事累葉，曾著微勞，實為所擠，惟陛下憐察”。聖旨曰“陳循曆事朝廷年久，曾效勤勞，因被石亨等挾私誣害，坐罪充軍。今觀其所奏，是非明白，情實可矜，特放回原籍，為民閒住”。
陳循自謫所還京，上表謝恩而歸，結束了五年的流放生活，心身受到極大推殘，陳循回到闊彆多年的家鄉僅五個月，於十一月十七日以疾終於正寢，享年七十八歲，葬於千秋鄉羅屳塘。陳循一生有過輝煌，也有坎坷，最後含冤而終。
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