李東陽，字賓之，號西涯，祖籍湖廣茶陵，因家族世代為行伍出身，入京師戍守，屬金吾左衛籍，明朝內閣首輔。八歲時以神童入順天府學，授庶吉士，官編修，累遷侍講學士，充東宮講官，以禮部右侍郎、侍讀學士入直文淵閣，預機務。立朝五十年，柄國十八載，清節不渝，官至特進、光祿大夫、左柱國、少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士，死後贈太師，諡文正。
小時候有神童之譽，四歲就能寫大到一尺的大字。這年，景帝朱祁鈺召見他，叫他寫“麟鳳龜龍”等十餘個大字，當他寫到“龍”字時，手腕沒有力氣了，最後的一勾便用自己的小靴子沾墨水印上，景帝很高興，把他抱到膝上，賜給他上林苑珍果吃；六歲時，景帝再次召見他，叫他講《尚書》，皇上很滿意，就叫他入京讀書。
李東陽和程敏政同時作為神童，被景泰帝召見入宮殿，據說景泰帝正在吃螃蟹，便以此出上聯“螃蟹渾身甲胄。”程敏政應聲對道“鳳凰遍體文章。”李東陽從容答道“蜘蛛滿腹經綸。”皇帝說“這個孩子將來會當宰相。”殿試後第三天，李東陽中了第三名神童。憲宗即位後，讓李東陽參與修撰《明英宗實錄》，修撰完成後，憲宗賞賜李東陽白金文綺，同時升了他的官，在成化一朝，李東陽並非十分受器重，基本都是九年任滿一遷。
朱佑樘即位後，不僅自己拚命工作，而且讓劉健、李東陽、謝遷入閣，組成三駕馬車。劉健處事果斷，李東陽長於謀略，謝遷口才了得，在君臣齊心努力下，明朝弘治年間，國力強盛，天下太平。李東陽晉太子少保、禮部尚書兼文淵閣大學士，負責教太子朱厚照讀書，李東陽經常勸告朱厚照要親賢臣，遠奸佞，勤學問，戒安逸。
李東陽患上眩暈的疾病，於是以此為由請辭，這也是他第一次請辭，當然，孝宗並沒有批準，但李東陽覺得自己身體不好，於是又請辭2次，但孝宗就是不批準，還賞賜了很多珍貴藥材給他，讓他調理身體，沒辦法，李東陽隻好繼續乾下去。一直到弘治十七年，李東陽再次請辭，甚至一年之內連續請了四次，結果不出所料，都被孝宗駁回了，不管李東陽以什麼理由，孝宗就是不批準，李東陽決定繼續請辭，但孝宗還是不準，因為他希望李東陽能夠繼續輔佐太子。
弘治皇帝一朝，李東陽請辭了8次，都沒有得到批準，可惜朱佑樘勵精圖治，朝夕工作了18年，就積勞成疾死了。接替他的皇帝朱厚照，頑劣而生猛，劉健、李東陽、謝遷的規勸，他壓根兒不聽，偏偏相信一個他兒時的玩伴——太監劉瑾。於是，正德皇帝一上台，他繼續請辭，他以為這個貪玩的小皇帝，會準許自己的辭職要求，但他的願望落空了，正德皇帝跟他的父親一樣，堅決不批準，不僅如此，正德皇帝還給李東陽安排去修撰《孝宗實錄》，沒有辦法，李東陽隻好再次留下來。
以劉健為首的朝臣與劉瑾鬥爭了幾個回合，劉瑾仗著主子朱厚照的支持，大獲全勝，劉健、李東陽、謝遷提出辭仕，劉瑾假傳聖旨，讓劉、謝回家，留下李東陽。當時劉瑾把持朝政，李東陽獨木難支，無力回天，有人畫了一幅醜老嫗騎牛吹笛的諷刺畫，在畫中老嫗額上題“此李西涯相業”，以此嘲諷李東陽。有人向他報告此事，可他不動聲色，自題絕句一首“楊妃身死馬嵬坡，出塞昭君怨恨多，爭似阿婆騎牛背，春風一曲太平歌。”
從此，劉瑾專權為所欲為，他對於敢於直諫的大臣一律嚴辦，不是革職，就是關入大獄，還頒布了“奸黨榜”，將二十多位正直的大臣列入“奸黨”。由於朱厚照在內宮整天尋歡作樂，劉瑾權傾天下，天下人惡之，唯有李東陽能與劉瑾周旋，故為朝野所不滿。李東陽有次上朝，見到其門生羅玘，主動上去打招呼，羅玘視而不見，扭頭就走，當晚李東陽收到羅玘一封信“我今後再也不是你的學生，滿朝正直的大臣都走了，你留下來還在這裡丟人，對你這種人，我實在沒空搭理你。”李東陽看完，氣得差點吐血。
李東陽依附劉瑾，但劉瑾並沒放過李東陽，他聽說李東陽編了本《通鑒纂要》，便讓人挑毛病，想玩“文字獄”。此書寫得甚嚴密，但仍給劉瑾手下挑出了幾個字，正欲罪之，其親信焦芳趕來求情，原來李東陽暗中行賄了焦芳，這事才不了了之。
李東陽有一個獨子名叫兆先，字貞伯，自幼穎敏絕人，有一目數行之資，寫文章下筆立就，文名甚高，時稱過父。可是李兆先遊俠無度，天天尋花問柳，因此致病。有一天，李東陽經過兒子書館，在桌上用紙寫道“今日柳陌，明日花街。焚膏繼晷，秀才秀才!”意在規勸兒子。李兆先回到家裡後，看到了此條，便來到李東陽的書房，在紙上寫道“今日黃風，明日黑風，燮理陰陽，相公相公!”時人傳為笑談。後來，李兆先每次入場參加考試便會生病，因此他許久也沒中上個舉人，不到三十歲便病死了，李家因此絕嗣，可李東陽在其《麓堂詩話》中，卻還大誇特誇自己的兒子“慧識巨眼出唐人之上”。
李東陽在苟且偷生的日子裡，做了兩件事一是，千方百計營救了不少劉瑾欲殺之大臣，如劉健、謝遷，再如張偉、方奎；二是，團結了反劉瑾的重要人物楊一清與楊廷和。最後楊一清與張永聯手，將劉瑾淩遲處死。劉瑾死後，李東陽的好朋友楊一清出任吏部尚書，劉瑾的爪牙焦芳等人被趕出內閣，忍受了諸多委屈的李東陽終於解脫了，他比怒而奮起的劉健、謝遷付出了更多，而所有指責他的人，也開始理解他內心積聚的痛苦。
此時，李東陽前前後後已經請辭二十次了，要是皇帝再不同意，他可能就要死於任上了，終於第二十次請辭後，武宗批準了，得知消息的李東陽即刻上疏謝恩，然後準備榮歸故裡。可惜沒享幾年福，他就病逝了，可以說他將自己的一生，都獻給了明朝。
據傳李東陽在彌留之際，內閣大臣楊一清去看望他，說要給他諡號文正，李東陽激動得跳起來要為之叩頭，因為李楊二人私交甚厚，有人作詩諷刺說“文正從來諡範王，如今文正卻難當，大風吹到梧桐樹，自有旁人說短長。”
忍辱負重有時比一怒衝冠更需要勇氣，因為在苛且偷生的日子裡，還要忍受朋友的白眼與惡言，所受的委屈是一般文人難以忍受的，但李東陽做到了。
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