劉瑾，陝西興平人，正德年間宦官，本姓談，六歲時被太監劉順收養，改姓劉，淨身入宮當了宦官。弘治年間犯罪被赦免後侍奉朱厚照，以進獻飛禽走獸來博取明武宗的歡心，得以數次升遷，官拜司禮監掌印太監，被時人稱為“八虎”之首。大權在握引誘武宗沉溺於驕奢淫逸中，自己趁機專擅朝政，時人稱他為“立皇帝”，武宗為“坐皇帝“。劉瑾被捕後，從其家中查出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物，劉瑾被判以淩遲。
劉瑾，原姓談，因靠一個姓劉的宦官的引見得以入宮，此後便改姓劉了。明朝的宦官以專權而著名，最貪婪專權的是號稱“立皇帝”的劉瑾，而最早出現的廠公指的也是他，當權共五年，排斥異己，陷害忠良，最終落得個淩遲處死、千刀萬剮的下場，從一個極端走到了另一個極端。劉瑾在孝宗在位時，侍奉太子朱厚照，因為他知道太子將來登基即位後，他這個日夜服侍的太監就是功臣了，權勢與富貴唾手可得，便千方百計地討好太子，侍奉當時隻有十多歲的太子。
孝宗因病去世，太子順利即位，這就是明武宗。劉瑾和馬永成、高鳳等七名太監，得到了新皇帝的寵愛，被稱為“八虎”，劉瑾則是“八虎”之王。在劉瑾的領導下，這些宦官想方設法地鼓動武宗遊玩享樂，他們則專權跋扈，隱瞞著皇帝為非作歹，劉瑾最受武宗的信任，武宗對大臣們費儘心機書寫的奏折，更是看都不看，隻在上麵寫上“聞知”二字，就再無回音，慢慢地劉瑾被升為內官監，總督團營，控製了兵權，為後來的專權奠定了牢固的基礎。
劉瑾掌權後，首先將各地的鎮守太監提到跟巡撫同級彆位置，各地鎮守太監可以監管地方的軍、政、司法一切要務，等於說是在各省實現雙頭管理，各地送往內閣、部院的文書必須要從司禮監過一道。劉瑾恢複了洪武時代那種嚴厲治貪的刑法，不過與洪武時代不同，對於貪腐的官員不再是以體刑的方式來處罰，而是代之以經濟手段來處罰，畢竟時代已經進步了。
劉瑾還有許多變法體現了公平性和人性化，針對科舉考試中南方人多的情況，劉瑾限製南方人的錄取比例，增加中西部舉子的錄取比例，劉瑾還命令寡婦再嫁，家有死人不葬者政府將強行火化。南方富庶省份的官吏，不僅不能由本省人擔任，就是鄰省人也不行，帝國的官員開始南北大對調，任職漕運總督的官員，也不能跟運河沿岸的省份，發生任何聯係。派人清理天下田畝，將隱瞞的田畝分給自耕農耕種，限製士紳和軍官占田，還從內廷和戶部、兵部派出大量的官吏去清查各地的軍屯、軍庫、皇莊、糧倉、漕糧、兩淮的鹽政，還有國庫下撥的資金。
一方麵打擊貪汙、瞞報，另一方麵又千方百計增加國庫收入，除了罰款以外，劉瑾增加各地銀礦的攤派，並增加各地軍屯上交的稅收，此舉是最要命的，一方麵對軍屯進行清查，另一方麵又對其掠奪，這些直接導致了後麵的兵變，也成為劉瑾覆滅的一個誘因。
朝中的大臣們十分擔心國家的現狀，整日地憂心忡忡，於是內閣大學士劉健、李東陽、謝遷等人就多次進諫，但皇帝都是置之不理。大臣們繼續上書進諫，懇請皇帝懲治這些奸佞小人，武宗也曾被他們說動過，同意把劉瑾等“八虎”處死。但這一消息很快就傳到了劉瑾的耳中，劉瑾慌忙進宮，向武宗表達自己的忠心，竟使皇上改變了初衷，反而更加親信劉瑾等人。見此事態，朝中重臣劉健、謝遷等一大批忠臣憤然辭官，朝中此時是更加黑暗，完全被劉瑾等人操控於手，大權在握的劉瑾把53位反對者，都列入奸黨名單，製造了明朝一大冤案。他們之中大多數人被逮捕入獄，並施以酷刑，劉瑾還獨出心裁地製造出新的刑具。明律規定套在犯人脖子上“枷”，最重不得超過13公斤，而劉瑾發明的枷竟然重達75公斤，不少官員當場就被枷死。
為了徹底地威懾百官，獨攬大權，劉瑾在早已存在的特務機構東、西廠的前提下，又請示皇帝設立了內行廠，並且由他親自管理主持。內行廠裡的刑罰尤其慘烈，朝野之中，人人動輒得咎，劉瑾還下令驅趕在京的外地人口，強行焚燒死人屍體，一時之間，京師內外陷入一片混亂之中。有人以匿名的方式向武宗告發劉瑾，昏庸無道的武宗竟然把信交給劉瑾，氣急敗壞的劉瑾矯詔讓百官在酷夏之時整日跪在奉天門外，逼迫寫信人自首，百官之中有多人因渴而昏倒，並有三人當場渴死，餘怒未息的劉瑾把五品以下的三百餘官員全部關進獄中。
劉瑾在權勢的路上越走越遠，最後竟動了篡位之心，企圖尋機奪位。但是，劉瑾隻顧自己作威作福，沒想到其他的七虎，正注視著他的一言一行，原來他們向劉瑾要權辦事時，劉瑾總是不肯照顧，時間一長，矛盾便逐漸激化。
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安化王以誅殺劉瑾為名，舉兵造反，至此武宗再也不能坐視不理了，他重新起用了都禦史楊一清、太監張永為總管，討伐叛軍。楊一清因不依順於劉瑾而多次受到劉瑾的迫害，辭職後還被劉瑾誣告而入獄，張永則也因劉瑾在宮中專橫跋扈而與其多有過節。楊一清認為，隻有像張永那樣可能隨意接近皇帝的人，才可能相機勸諫皇帝鏟除劉瑾，楊一清曉以大義力勸張永，讓他在皇上麵前多多進諫，以鏟除朝中劉瑾這顆毒瘤，張永被楊一清說動。張、楊二人率兵征討，平定了寧夏叛軍。
平叛中楊、張二人對劉瑾劣跡掌握得一清二楚，對劉瑾貪贓賄賂的行為更是十分不滿，於是在返京後立即向武宗揭發劉瑾罪狀，說他有謀逆的舉動。武宗不禁大吃一驚，命令將劉瑾抓捕審問，武宗親自出馬，去抄劉瑾的家，結果發現了印璽、玉帶等禁止百姓和官員私自擁有的禁物，在劉瑾經常拿著的扇子中，也發現了兩把匕首，武宗見了大怒，終於相信了劉瑾謀反的事實。
劉瑾被處以淩遲刑，即千刀萬剮，共行刑三天，在封建社會，除非謀反、殺父母親等屬於“十惡”的大罪，一般的死刑犯要等到秋天的霜降以後，在冬至以前才能處死。這是順應天時，而春天萬物生長的時候禁止行刑，也禁止捕殺幼小的鳥禽和走獸。但劉瑾屬於謀反的第一重罪，所以不等到秋天的霜降到來就行刑了，原來受過其害的人家紛紛用一文錢，買下劉瑾已被割成細條塊的肉吃下，以解心頭之恨。
劉瑾的專權使朝政混亂，索賄受賄也直接導致了地方矛盾的激化，在劉瑾被處死後僅僅幾個月，京城地區便發生了劉六劉七起義。
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