王錫爵，字元馭，號荊石，蘇州府太倉州人，出身名門望族太原王氏。進士及第，授翰林院編修，累遷詹事府右諭德、國子祭酒、詹事、禮部右侍郎、文淵閣大學士，官至太子太保、吏部尚書、建極殿大學士，為內閣首輔。辭官致仕，仍一再被皇帝相召，終老於太倉老家，贈太保，諡號文肅，著有《王文肅公全集》55卷。在任期間，發生了日寇侵略朝鮮，朝廷紛爭，力主對日本一戰，最後在他的運籌之下，大明戰而勝之，徹底的斬斷了日寇侵略中國的妄想。
王錫爵，其父王夢祥為南京國子監監生，其母吳氏為富家女，出生之前，一群雀在其家樓中鳴叫，當地“雀”字與“爵”字同音，故取名為王錫爵，其過目成誦，被塾師稱為神童。隨其父在海濱居住，有族人兄弟倆爭奪家產，其兄以一錠白銀給王錫爵請他轉交其父，讓王夢祥在家產爭奪中偏袒於他，但王爵錫拿過銀子跑出門外，站在橋上對人說“這是何物？這是對我的侮辱。”然後把銀子扔到河裡去。
十三歲的王錫爵補博士弟子員，穿的青布鞋破了，督學禦史馮天馭摸著王錫爵頭道“是不是你父貧，而憐惜一塊帛布？”學署中知道王錫爵家境的人告訴馮天馭，王錫爵家境富有，馮天馭讚歎道“我失言了，這孩子不是紈絝，家裡如此有錢，還懂得節約，其前途不可限量。”聘娶嘉定人朱氏為妻，朱氏為時任黃縣知縣朱邦臣之女。
朝廷封其父王夢祥為編修文林郎，其母吳氏為太孺人，其妻朱氏為孺人。這年會試被任命為房考官，因為其弟王鼎爵參加考試，上書求辭，被派到開封公乾，順道歸回家給父親過五十大壽。首輔高拱指使吏科都給事中以朝班不振，上疏要遷出午門內的史館，王錫爵據理力爭，由此得罪了高拱。接著高拱擬用王錫爵主武會試，被王錫爵所拒，再接著太子出閣讀書，眾人欲推王錫爵為東宮講官，高拱想用自己門生為講官，更是對王錫爵懷恨在心，以右諭德被貶到南京翰林院掌翰林事。
穆宗駕崩，萬曆登基，王錫爵被召回坊局充當穆宗實錄副總裁，恩封其父為奉直大夫右春坊右諭德，其母為太宜人，其妻為宜人，掌右春坊事，主試順天鄉試，選拔了不少賢材，對文章上佳的違式落卷的考生親自勉勵。在國子監欲推行國初積分法，讓那些貴胄子弟凡是十六歲至三十歲的，都必須到國子監坐監學習禮和射，對那些貧寒子弟，王錫爵用自己的俸祿支助。
戶部侍郎李幼孜為了討好張居正，提出“奪情”之議，與封建思想不符遭到眾臣反對，神宗卻對翰林編修吳中行等奪職並廷杖，王錫爵求情皇帝與張居正均無效，並送禮為他們充軍餞行。張居正回鄉安葬父親，不少官員聯名請張居正回朝，錫爵拒絕簽名，卻申請回家探親，直到父親病亡，在家守孝。
張居正被籍家，人們紛紛落井下石，神宗召回了一大批當初反對張居正的人。當時，很多朝臣都以詆毀張居正為自己撈取名利，而王錫爵卻上書當權者，指出張居正為相時乾了很多有益的事，是有政績的，不應該全盤否定。認為“江陵相業亦可觀，宜少護以存國體。”王錫爵以禮部尚書銜兼文淵閣大學士入內閣，一上任便奏請神宗疏遠諂媚之臣，禁止鑽營求官，戒除虛浮，節約開支，廣開言路。這些建議均被采納，並受到神宗的褒獎。
群臣紛紛上書請神宗早立皇儲，以定國本，神宗皆不聽，王錫爵上疏建議神宗“勤禦朝講，日親大臣，經常披閱章疏而早定根本”，神宗“溫旨報聞”。神宗駕禦毓德宮，召內閣輔臣進見，神宗牽著皇長子的手，用以說明他們父子二人關係很融洽，沒有廢長立幼的意思，大臣們連忙跪拜。神宗於是手諭各大臣“倫序已定，朕何敢私？特以皇長子羸弱，待十年後，大典並行。”
申時行、許國、王家屏相繼離開內閣，宰輔乏人，神宗遂又召王錫爵回朝，拜為首輔。此前，神宗曾答應於二十一年春舉行冊立大典，朝臣們都在拭目以待。王錫爵密請皇上早做打算，神宗想出新的拖延理由，將三位皇子並封為王，數年後，如果皇後仍未生育，再行冊立。王錫爵順從地奉詔擬旨，提出了“三王並封”之說。即將長子常洛、三子常洵、五子常誥同時封為藩王，虛太子位以待。此說一出，舉朝嘩然，大臣們把矛頭直指王錫爵，群臣彈劾之章如雪片般飛至，造成內閣與部臣間的矛盾日益激化。一次，王錫爵對顧憲成抱怨“當今所最怪者，廟堂之是非，天下必欲反之。”顧憲成立即反唇相譏道“吾見天下之是非，廟堂必欲反之耳！”後迫於公論，神宗不得不取消“三王並封”。
皇太後生辰，神宗接受群臣朝賀後，獨召王錫爵於暖閣，王錫爵再次力請早定國本，神宗說“中宮有出，奈何？”錫爵言道“此說在十年前猶可，今元子已十三，尚何待？況自古至今，豈有子弟十三歲猶不讀書者。”神宗聽了很感動，終於下詔，請皇長子出閣讀書，禮節依太子出閣的舊製，舉朝上下一片欣慰。
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王錫爵在任首輔期間，曾奏準停止江南織造和江西陶器，減雲南貢金，出內庫錢糧賑濟河南饑民，神宗全都照準。但在考察在京官員時，考功郎中趙南星因秉公罷黜了一些不合格的官員，這其中有大學士趙誌皋的弟弟，也有王錫爵的舊屬，於是內閣與部臣的關係再起衝突，結果神宗下旨將趙南星先是降三級，調外任用，後竟革職為民，連一大批為他上章呼冤的大臣也都受到貶謫。朝臣們自然把這些都算在首輔王錫爵的身上，認為是他一手操縱的，因此對他十分憤恨。王錫爵多次上書申辯無效，遂連上八疏辭去了相職，回鄉養老。皇太子冊立東宮，神宗特遣官賜敕存問，言“冊立朕誌久定，但因激阻，故從延緩。知卿忠言至計，尚鬱於懷，今已冊立、冠婚並舉，念卿家居，係心良切，特諭知之。”
王錫爵在內閣首輔任上，曾經指揮過萬曆“壬辰抗倭援朝戰爭”。日本關白豐臣秀吉遣倭兵十數萬攻朝鮮，陷王京，朝鮮國王李昖奔至鴨綠江中朝邊境，向中國求援。當時，王錫爵尚在太倉家中，故萬曆帝連召催促王錫爵速速入京，籌畫軍國大事。
倭寇侵朝前兩月，寧夏致仕副總兵、蒙古族人哱拜也起兵造反，氣勢頗為猖獗，同時麵對東、西兩場戰爭，明朝政府應當將主要注意力放在哪一方麵？朝廷內部對此意見不一，缺乏共識。因萬曆帝此時非常擔憂寧夏戰事，故王錫爵在赴京途中，即發書告知皇帝和內閣，稱哱拜之亂不足為慮，倭寇實為勁敵，應將明軍主力開赴朝鮮戰場。後來戰爭形勢的發展，果如王錫爵所料，哱拜之亂不久即被平定，而抗倭戰爭前後持續了七年。
王錫爵回京蒞任後，多次發書給在朝鮮的明軍統帥宋應昌、主將李如鬆等高級將領，指授機宜，懇加申誡，要求他們扼險居要，捕捉戰機，殲滅敵人，但不可輕敵，不可硬拚，務期全勝；同時，告誡他們要整頓軍紀，不可欺侮朝人，更不可濫殺日軍俘虜。
在明軍的強有力打擊下，日本侵略軍敗退到朝鮮半島東南沿海一帶。明軍收複包括平壤、漢城在內的朝鮮主要城市和絕大多數國土，使朝鮮李氏王朝存亡繼絕，起死回生。經中、朝與日本兩方談判，日軍同意撤出朝鮮。為了防止日軍卷土重來，王錫爵支持采納宋應昌所提出的關於明軍留駐朝鮮，並在朝鮮屯田、開礦，以解決入朝明軍每年龐大的軍費、軍糧供給問題的方案。由於朝鮮方麵對這個方案持保留意見以及明朝自身的邊患防衛需要，和國內中原一帶發生嚴重的水災，財政極為困難，明軍被迫撤回國內。
廷推內閣大臣時，神宗雖然任用了於慎行、葉向高、李廷機，但仍惦念王錫爵，特加少保銜，遣官召他赴任。王錫爵三次婉辭不就，神宗堅持任用。當時，言官們的勢力很強，每日奏章不斷，王錫爵遂進密帖給神宗，讓神宗“於章奏一概留中，特鄙夷之如禽鳥之音。”言官們聽說後，引起公憤。紛紛上章彈劾，將此前舊賬又都搬出，王錫爵本不準備就職，於是更加決心杜門養老。神宗雖然越加眷顧，王錫爵就是執意不出。
錫爵辭相歸隱後，仍密切關注著朝鮮局勢的後續發展，萬曆帝向國內各地派出礦稅太監，四處橫征暴斂，造成民間擾動不安。王錫爵當時便指出倭寇可能趁此機會，再度發動侵朝戰爭，果不其然，豐臣秀吉再次出兵朝鮮。後病逝於家，享年77歲，朝廷贈他太保銜，賜諡號文肅。
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