黃嘉善，字惟尚，號梓山，即墨城人，從小聰慧，學習勤奮努力，少年時入嶗山石門西麓的上、下書院就讀，飽讀經史子集，精心體會治國安邦的道理，所作的文章流暢優雅，胸有韜略。成年後儀表端莊偉岸，風度儒雅，人品出眾。
當時，朝廷的內閣首輔張居正，正頒行“考成法”加強吏治，改革稅賦政策，將“一條鞭法”作為賦稅製度推行全國。初入仕途的黃嘉善，認真落實“一條鞭法”，勘查戶口重新丈量土地，使當地一些隱瞞土地、偷漏國稅的富豪得到懲罰。同時，減輕了農民的負擔，將葉縣治理一新，很快被擢升為南直隸蘇州府同知。
黃嘉善的父母先後去世，他回家守製，期滿後調任山西平陽府丞。因黃嘉善過人的韜略，知府每遇難事，全靠他決策辦理，時值“大同缺守，需乾練者補之，眾議非黃丞不可。”域內文武官員隻知有黃嘉善，而不知有知府。
張居正死後，萬曆帝改弦更張，徹底推翻張居正的政治主張，他貪婪無度，大量攫取社會財富，不理朝政。由於朝政腐敗，邊防常因供給不足發生兵變，蒙古軍隊多次攻破長城深入山西的太原、甘肅的平涼燒殺搶掠。當時，大明國涉及國家安全的四大防禦門戶為宣府、大同、薊州、遼東，是最難防守、最讓朝廷頭痛的重要據點，急需選擇乾練能臣前往鎮撫，黃嘉善受命於危難之時，赴任大同知府。
初上任就遇上了兵變事件，黃嘉善了解了事情的過程後，隻身單騎前赴叛軍營中，當眾以身說法，諭以大義，靠一身膽略和凜然正氣穩定住局麵，第二天將發動兵變的頭目斬首，果斷地平息了兵變事件。此後，黃嘉善在當地深孚眾望，官吏、豪紳、百姓都十分推崇他的忠勇和大義，進一步整肅軍隊，鞏固邊防，“定藩祿，數軍實，裁冗費，飭法堅正，一切治理威名流聞，虐中皆畏服之。”
黃嘉善，升山西按察使司副使兼左衛兵備，他整頓軍紀，嚴加訓練。一次，韃靼首領集萬騎，潛其寨下，窺探虛實，伺機入掠，黃嘉善偵知，命副將持酒食前去，曰“聞大軍遠道而來，特備酒肉犒賞。”敵人驚知有備，酒食後散去，從此不敢輕易進犯，後黃嘉善升陝西布政司參政，仍任大同雲中兵備，戍邊二十年，為扞衛北部邊疆作出了貢獻。
黃嘉善，任寧夏巡撫兼都察院右僉都禦史，赴任後，他向朝廷申請減免寧夏的田賦，使百姓安居樂業，後又整頓軍紀，提高了軍隊戰鬥力，數次擊退韃靼的侵擾，保衛了邊疆安寧。與大將蕭如薰齊心協力，伐賀蘭山木材，修建寧夏的前沿陣地臨河堡。黃嘉善升都察院右副都禦史，繼之加兵部右侍郎，撫夏十年，功著邊陲，烽火不驚，寧夏立祠祀之。
黃嘉善升都察院右僉都禦史巡撫寧夏，這時正是“寧夏叛亂”之後，局麵極其混亂，他采取措施穩定地方，加強邊防，與大將蕭如薰齊心協力，伐賀蘭山木材，修建寧夏的前沿陣地臨河堡。為從根本上解決軍需嚴重不足的困難，黃嘉善組織軍隊屯田自養，並在地方倡導教化，激勵邊民發展生產，繁榮經濟，靠自給自足實現富民強兵。自古即有“民生可抵百萬精兵”之說，黃嘉善認為隻有允許邊民相互貿易，以買賣方式互通有無，蒙、漢邊民的生計得以維持，才不會犯上作亂，他積極實施睦鄰友好政策，開放邊境市場，方便漢、蒙民族貿易，儘力避免民間衝突，促成邊民和平相處，讓民休養生息，有效地穩固了邊境防務，在邊疆他多次打擊挫敗韃靼的入侵和挑釁，授黃嘉善總督陝西三邊軍務，統帥延綏、寧夏、甘肅三邊重鎮的軍事。
加強邊防建設，組織軍隊屯田，以農養兵，保證軍需，他嚴格執行明廷的睦鄰政策，通好互市，使漢蒙兩族人民能和平共處。一次，敵虜潛入城下，黃嘉善登城約戰，敵人見狀，懼怕欲逃。黃嘉善命開城門出擊，經一番搏殺，韃靼死傷無數，黃嘉善大勝而歸，此即“三邊大捷”，因此升兵部尚書加太子太保，褒贈“四世一品”。韃靼大規模進犯延綏、寧夏、甘肅三鎮，黃嘉善統軍斬獲敵首級數千，大獲全勝，這就是有名的“三邊大捷”。
黃嘉善引疾歸即墨，此年即墨遇大災，黃嘉善出粟百斛、銀百兩賑濟災民。黃嘉善病逝，熹宗輟朝一日致哀，誥賜特進光祿大夫、上柱國太保，著有《撫夏奏議》、《總督奏議》、《大司馬奏議》、《見山樓詩草》。
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