海瑞，字汝賢，號剛峰，海南瓊山人，明朝著名清官，經曆了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四朝。參加鄉試中舉，初任福建南平教諭，後升浙江淳安和江西興國知縣，推行清丈、平賦稅，並屢平冤假錯案，打擊貪官汙吏，深得民心。曆任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都禦史等職。打擊豪強，疏浚河道，修築水利工程，力主嚴懲貪官汙吏，禁止徇私受賄，並推行一條鞭法，強令貪官汙吏退田還民，遂有“海青天”之譽，病死於南京官邸，獲贈太子太保，諡號忠介。
南宋時有個名叫海俅的人，從福建遷移到了廣州，海俅的重孫海遜子在明朝開國之初是廣州衛指揮，海遜子的兒子海答兒從軍來到海南島，就在瓊山縣落了戶籍。海答兒的兒子海寬，中舉後曾任福建鬆溪縣知縣，有子侄海澄、海瀾、海翰、海鵬、海邁五人，其中海澄官至四川道監察禦史，其他還有三人中過舉人。唯獨海瑞的父親海翰無所作為，隻是個廩生，海翰娶妻謝氏，謝氏生下海瑞，海瑞出生四年後，父親海翰便故去了，從此孤兒寡母相依為命，靠祖上留下的幾十畝田，勉強維持生活。謝氏性格剛強，對海瑞要求很嚴格，不讓他像一般兒童那樣嬉戲玩耍，海瑞自幼攻讀詩書經傳，他立誌日後如果做官，就要做一個不謀取私利，不諂媚權貴，剛直不阿的好官，因此他自號“剛峰”，取其做人要剛強正直，不畏邪惡的意思。
海瑞讀書時，正是王守仁學說盛行的時期，王學的要點除了主要方麵是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動一致的積極方麵，王陽明還提倡“立誠”，反對偽君子式的“鄉願”作風，這些對海瑞日後的為人產生了很大影響。海瑞參加鄉試，寫了一篇《治黎策》，在這篇策論中，海瑞正對海南黎患不絕的現狀，提出開通十字道路，設縣所城池，中峙參將府兵備道的見解。
海瑞上京城參加會試，在此期間，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略，這一建議並沒有引起朝廷的重視。兩次會試都沒考中的海瑞，決定放棄科舉考試，廣東布政使司指派海瑞到福建延平府南平縣當教諭。教育學生道德和文章不可分割，主張讀書人應該尊重自己的身份，不該對上官隨便下跪，他執教期間，有朝廷的禦史到縣學視察，其他教師都跪在地上地通報姓名，唯獨海瑞長揖行禮說“到禦史所在的衙門當行部屬禮儀，這個學堂，是老師教育學生的地方，不應屈身行禮。”
海瑞被任命為淳安知縣，富豪享三四百畝之產，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差的不均之事，決定重新清丈土地，規定賦稅負擔。這樣，淳安農民的負擔有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉，除清丈田畝、均平賦役外，海瑞在淳安還推行保甲法、明斷疑難案件、興辦社學，等等。
海瑞生活節儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老仆人種菜自給，浙江總督胡宗憲還曾將海瑞為母親做壽而買肉二斤的傳聞講給彆人聽。一次，胡宗憲的兒子路過淳安縣，向驛吏發怒，把驛吏倒掛起來，海瑞說“過去胡總督考察巡視各部門，命令所路過的地方不要供應太鋪張，現在這個人行裝豐盛，一定不是胡公的兒子。”海瑞遂將其隨帶金錢沒收，並派人乘馬將此事報告胡宗憲，胡宗憲亦未將海瑞治罪。
嚴嵩的黨羽、都禦史鄢懋卿出巡兩浙、兩淮鹽政，一路貪汙勒索，海瑞設法與之鬥爭。鄢懋卿過境淳安時，海瑞不僅的酒飯十分簡陋，還高聲宣言縣衙狹小不能容納眾多的車馬，鄢懋卿十分氣憤，然而他早就聽說過海瑞之名，亦隻得收斂威風而離開。事後鄢懋卿囑咐巡鹽禦史袁淳，治海瑞和慈溪縣霍與瑕的罪。霍與瑕，是禮部尚書霍韜的兒子，也是坦率正直不諂媚鄢懋卿的人，海瑞雖無可指摘，但後來還是因此失去升任嘉興通判的機會，赴吏部另聽調遣。
在朱衡的幫助下，海瑞調任興國縣知縣，到任後海瑞著力清丈土地，在任上並曾撰寫《興國八議》，其中心是革除積弊，安定人民生活，後被選拔為戶部雲南司主事，赴任北京。朱厚熜晚年，不在朝堂處理政務，深居西苑，專心設壇求福。總督、巡撫等邊關大吏爭著向皇帝貢獻有祥瑞征兆的物品，禮官總是上表致賀，朝廷大臣自楊最、楊爵獲罪以後，沒有人敢說時政。海瑞在棺材鋪裡買好了棺材，並且將自己的家人托付給了一個朋友，然後向世宗呈上《治安疏》，批評世宗迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端。
明世宗讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，把《治安疏》扔在地上，對左右侍從說“快把他逮起來，不要讓他跑掉。”宦官黃錦在旁邊說“這個人向來有愚名，聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣彆，奴仆們也四處奔散沒有留下來的，他自己是不會逃跑的。”明世宗聽了默默無言，過了一會又讀海瑞的上疏，一天裡反複讀了多次，感到歎息，隻得把《治安疏》留在宮中數月，曾說“這個人可與比乾相比，但朕不是商紂王。”
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世宗生病心情鬱悶，召來內閣首輔徐階，議論禪讓帝位給皇太子的事，世宗說“海瑞所說的都對，朕已經病了很長時間，怎能臨朝聽政。”又說“朕確實不自謹，導致身體多病。如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個人的責備辱罵呢？”遂逮捕海瑞關進詔獄，追究主使的人。獄詞送上後，仍然留在宮中不發布，戶部有個司務叫何以尚的，揣摩皇帝沒有殺死海瑞的心意，上書陳請將海瑞釋放，世宗大怒命錦衣衛杖責何以尚一百大棒，關進詔獄，晝夜用刑審問。徐階力救海瑞，有閣臣主張對海瑞處以絞刑，被徐階和刑部尚書黃光升壓了下來。
世宗駕崩，提牢主事聽說了這個情況，認為海瑞不僅會釋放而且會被任用，就辦了酒菜來款待海瑞，海瑞自己懷疑應當是被押赴西市斬首，恣情吃喝，不管彆的。主事因此附在他耳邊悄悄說“皇帝已經死了，先生現在即將出獄受重用了。”海瑞說“確實嗎？”隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來，暈倒在地，一夜哭聲不斷。裕王朱載垕繼位，年號隆慶，奉先帝世宗遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣。海瑞被釋放出獄，官複原職，不久改在兵部任職，後來調大理寺任職，提拔為尚寶丞。
徐階被禦史齊康所彈劾，海瑞上言說“徐階侍奉先帝，不能挽救於神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位，實在也是有這樣的事。然而自從徐階主持國政以來，憂勞國事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱讚的地方，齊康如此心甘情願地充當飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過了高拱。”人們讚成他的話，海瑞被調往通政司，曆任左通政、右通政之職。
海瑞升調右僉都禦史，外放應天巡撫。轄區包括應天、蘇州、常州、鎮江、鬆江、徽州、太平、寧國、安慶、池州十府及廣德州，多為江南富庶的魚米之鄉。屬吏害怕海瑞的威嚴，貪官汙吏很多自動辭職，有顯赫的權貴把門漆成紅色的，聽說海瑞來了，都改漆成黑色的，宦官在江南監督織造，見海瑞來了，就減少車馬隨從。
海瑞興利除害，請求整修吳淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了興修水利的好處。海瑞早就憎恨大戶兼並土地，全力摧毀豪強勢力，推行“一條鞭法”，安撫窮困百姓。貧苦百姓的土地有被富豪兼並的，大多奪回來交還原主，深受百姓的愛戴，叫他“海青天”。
徐階被罷免之後在家中居住，海瑞追究徐家也不給予優待，推行政令氣勢猛烈，所屬官吏恐懼奉行不敢有誤，豪強甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘機揭發告狀，世家大姓不時有被誣陷受冤枉的人，又裁減郵傳冗費，士大夫路過海瑞的轄區大都得不到很好地張羅供應，因此怨言越來越多。
都給事中舒化說海瑞迂腐滯緩，不通曉施政的要領，應當用南京清閒的職務安置他，明穆宗還是用嘉獎的語言下詔鼓勵海瑞。不久，給事中戴鳳翔彈劾海瑞庇護奸民，魚肉士大夫，沽名亂政，於是海瑞被改任南京糧儲。海瑞巡撫吳地才半年，平民百姓聽說海瑞解職而去，呼號哭泣於道路，家家繪製海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的職務合並到南京戶部當中，海瑞因此遂因病引退，回到瓊山老家。
張居正主持國政，也不喜歡海瑞，命令巡按禦史考察海瑞。禦史到山中審察，海瑞殺雞做菜招待禦史，房屋居舍冷清簡陋，禦史歎息而去，張居正懼怕海瑞嚴峻剛直，中外官員多次推薦，最終也不任用。張居正去世之後，吏部擬用海瑞為左通政，神宗朱翊鈞向來器重海瑞的名望，召海瑞為南京右僉都禦史，赴任途中，改為南京吏部右侍郎。海瑞當時已經七十二歲了，上疏言衰老垂死，願意效仿古人屍諫的意思，列舉明太祖朱元璋刑法，剝人皮裝上草製成皮囊，以及定律枉法達八十貫判處絞刑的規定，說應當用這樣的方法懲治貪汙，其它謀劃時政，言語極為切實。隻有勸皇帝用暴虐刑法，當時評議認為是錯誤的，禦史梅鶤祚彈劾海瑞，神宗雖然認為海瑞言論有過失，然而清楚海瑞的忠誠，為此免去梅鶤祚的俸祿。
神宗屢次要重用海瑞，主持國事的閣臣暗中阻止，於是任命海瑞為南京右都禦史。海瑞上任後，力主嚴懲貪官汙吏，禁止循私受賄，諸司向來苟且怠慢，海瑞身體力行，矯正弊端。有的禦史偶爾戲樂，海瑞要按明太祖法規給予杖刑，百官恐懼不安，都怕受其苦。提學禦史房寰恐怕被舉發糾正要先告狀，給事中鐘宇淳又從中慫恿，房寰再次上疏誹謗誣蔑海瑞，海瑞也多次上疏請求退休，神宗下詔慰留不允許。
海瑞聽聞黃光升去世，悲傷至極，帶病前去晉江奔喪，後病故於南京任上。他沒有兒子，所以去世後，僉都禦史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布製成的幃帳和破爛的竹器，有些是連貧寒的文人也不願使用的，因而禁不住為之悲泣不已，湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市，海瑞的靈柩用船運回家鄉時，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百裡不絕，朝廷追贈海瑞太子太保，諡號忠介。
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