汪應蛟，字潛夫，號登原，南直隸徽州府婺源段莘村人。初授南京兵部主事，後曆任南京禮部郎中、興泉憲副、濟南參政、山西按察使、右都禦史代天津巡撫與保定巡撫、工部右侍郎、兵部左侍郎，累遷至南京兵部尚書，加太子少保。
汪應蚊，授任南京兵部主事，曾任南京禮部郎中，經考核入京，恰逢吏部侍郎陸光祖與禦史江東之等互相攻擊，汪應蛟認為陸光祖不對，盲言上疏彈劾他，對政府有很多勸諫。經多次進升至山西按察使，在易州統兵，上書陳述礦使王虎貪婪橫行的情形，皇帝沒有答複。
倭將平秀吉兵圍朝鮮，危及我國安全，朝廷派天津巡按領兵赴朝鎮撫，升汪應蛟為右都禦史代天津巡撫，屯兵駐防，保衛海疆。由於連年征戰，軍隊的後勤供應非常緊張，百姓不堪重負，汪應蛟在日常巡查中，發現天津附近葛沽、白塘一帶的土地，一片荒蕪、徑葦叢生。他想，這一帶水源充足，若能將此荒廢之地開墾為水田，不僅能改善軍隊的糧食供應，同時還能大大促進當地的經濟發展。
為此，汪應蛟找來幾位當地老人，詢問他們“為什麼這一大片地都荒蕪了”。老人們告訴他這些地是因為“斥鹵不可耕”。汪應蛟經過調查分析，得出“地無水則堿，得水則潤，若營作水田，當必有利”的結論。於是，他力排“鹽堿地不能耕種”的“風土論”觀點，決心一試。為減輕百姓過重繳納軍糧的負擔，汪應蛟下令駐防兵丁2300人進駐葛沽、白塘一帶，築堤圍田，開浚河渠，灌水洗堿，開始屯墾。
他吸取江浙治理鹽堿地的經驗，采取“一麵濱河，三麵開渠，與河水相通”的辦法，四麵築堤以防水澇，開挖深渠利於排澇，利用海河一日兩潮引水灌溉和排出鹽堿。第一期墾田5000畝，其中水田101novel.com00畝，畝產糧四五石；旱田3000畝，畝產薯豆一二石。“歲得美穀蓋二萬石有奇”。汪應蛟首次屯墾，並創天津種植水稻之始獲得成功，為當地大規模開發改造鹽堿地了寶貴的經驗。軍民始信，閩浙治地之法可在北方推行，而各官也相信斥鹵可儘變為膏腴。
在汪應蛟的積極倡導和大力推動下，天津田利大興，大片的鹽堿地得以開發成為良田，屯田範圍逐步擴大到何家圍、吳家嘴、雙港、辛莊、盤沽、賀家圍、東泥沽、西泥沽等地，分彆以“求、仁、誠、足、愚、食、力、古、所、貴”十字編次其圍田，人稱“十字圍”。開田數量達到“十八萬畝，積穀無算”。每年獲利餉銀6萬兩，使天津財力大增，極大地改善了軍糧供給和百姓的生活條件，並造就了津門著名的水利設施，福及子孫後代。
抗倭援朝戰爭勝利後，汪應蛟移調保定巡撫，時保定恰遭大旱蝗災，糧食顆粒無收，造成饑民無數，畿民困敝，而礦稅卻有增無減，強行攤派，百姓苦不堪言。汪應蛟一麵開倉賑災，幫助饑民度過災荒，一麵上疏直言請儘罷礦稅，減輕百姓負擔。他說“自去夏六月不雨至今，路饉相望，加以頻值寇警，屢興征討之師，按丁增調，履畝加租，賦額視二十年前不啻倍之矣。瘡痍未起，而采榷之害又生。不論礦稅有無，概勒取之民間，此何理也。天下富室無己，奸人肆虐何極。指其屋而恐之曰‘彼有礦’，則家立破矣；‘彼漏稅’則橐立罄矣，持無可究詰之說，用無所顧畏之人，蚩蚩小民，安得不窮且亂也。”在汪應蛟的力爭下，神宗帝終下詔停礦稅、釋係囚、錄建言譴謫諸臣。
汪應蛟官保定時，看到保定一帶也是“荒土連封，蒿萊彌望”，對此情狀，他認為“惟屯田可以足食”。於是，上疏朝廷，建議“開渠置堰，規以為田，可七千頃，頃得穀三百石”。此疏“得旨允行”，引之卓有成效。後來，汪應蛟為根本解決河北水利問題，又奏請“通渠築防，量發軍夫，一準南方水田之法行之。所部六府，可得田數萬頃，歲益穀千萬石，畿民從此饒給，無旱潦之患；即不幸漕河有梗，亦可改折於南，取糴於北”。這一建議得到了工部尚書楊一魁和神宗的稱許。
隻是後因神宗去世，明王朝走向衰落，使他的建議未能實現，但汪應蛟利用“易水可以溉金台，滹水可以溉恒山，溏水可以溉中山，滏水可以溉襄國。漳水來自鄴下，……其他山下之泉，地中之水，所在而有，鹹得引以溉田”之變河北為江南的設想，不失為一個宏遠規劃。不久，汪應蛟辭官歸婺源故裡。在居家的十九年裡，他曾捐俸置義田五十畝，建“正經堂”，修“三賢祠”並講學其中。
光宗即位，汪應蛟複起任南京兵部尚書。當時，東西戰事又起，朝廷驟加賦銀數百萬，汪應蛟急上疏力誡，並列上十八個愛養民眾得民心的事例，汪應蛟的上疏得到熹宗的嘉獎與采納，加賦計劃為之取消。接著，熊廷弼奏議加征餉銀1101novel.com0萬兩，用以鎮壓農民起義的軍費開支，也被汪應蛟上疏阻止。
汪應蛟為人，忠誠正直有節操，把國當作自己的家，謹慎地收支、杜絕浪費，國家經濟依仗他。皇帝的保姆客氏對墓地的要求超過了製度，汪應蛟堅持不給，於是得罪了皇帝，恰逢有人說他年老不能乾事，他堅持請求退休，下詔加太子少保，用傳車送回鄉。辭彆皇上，上疏陳述聖人的學說，引用宋代儒者的話，勸告戒備宦官、宮中婦女．很久以後，死在家中。汪應蛟為學主張誠敬，他做官居家、推辭接受全以道義作為標準，退居鄉裡後，謝絕世俗事務，常穿著粗麻布衣。
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