薛國觀，字家相，號賓廷，陝西西安府韓城縣人。授萊州府推官，擢戶部給事中，數有建白。崇禎即位後，薛國觀奉命巡視北疆，嚴查將吏克扣兵餉事，後因先前曾附魏忠賢，被南京禦史袁耀然彈劾，罷職歸裡。後任禮部左侍郎兼東閣大學士，入閣輔政，升任禮部尚書，加太子太保、戶部尚書，進文淵閣，再加少保、吏部尚書，進武英殿。因受賄被吳昌時彈劾免職，最後賜死。
魏忠賢專權，朝廷官員爭相攻擊東林黨，薛國觀所彈劾的禦史遊士任、操江都禦史熊明遇、保定巡撫張鳳翔、兵部侍郎蕭近高、刑部尚書喬允升，都是東林黨人。不久，提升為兵科右給事中，對於邊疆事務也有很多奏論，魏忠賢派宦官出鎮，他跟同僚一起上疏爭論，又提升為刑科都給事中。
魏忠賢的餘黨想起用王化貞，寬免蕭近高，趕走胡嘉棟，薛國觀極力反對。奉命祭北鎮醫無閭，回來後說關內關外部隊無故消耗，將官侵吞克扣軍餉的弊病，於是推薦大將滿桂的才乾，皇帝表揚他忠誠正直，命令他指出侵吞克扣軍餉的將官的名字，薛國觀列上副將王應暉等六人，下詔將他們全部下獄。
陝西盜起，偕同同鄉在朝廷做官的人，請求邊防快速圍剿，並追究原巡撫喬應甲接受賄賂放任盜匪的罪責，剝奪了喬應甲的官籍，沒收他的贓款。薛國觀先依附魏忠賢，到這時大力懲處魏忠賢的黨徒，被南京禦史袁耀然彈劾了。薛國觀害怕，並且擔心牽涉到考核官吏的大典，想方法阻撓他，於是彈劾吏科都給事中沈維炳、兵科給事中許譽卿，說“二人是東林黨的盟主，跟瞿式耜一起掌握官吏的選拔。文華殿召對，陛下討厭章允儒胡說八道，下旨處分他。許譽卿於是拿著一道奏疏給沈維炳，讓同僚劉斯琜邀請微臣簽名，微臣拒不答應，這才使得袁耀然彈劾微臣。微臣自立有品德，不加入東林黨，於是遭到他們陷害。朝廷隻議論東林黨，看誰向著它或不向著它，借崔可灼、魏忠賢為題，報複陷害跟他們意見不一致的人。又把持考核京官的權力，而瞿式耜這個被排斥的人，長期居在城外，遙控著官吏考核的大典，滿朝廷的人沒有一個敢說話的。”最後，誣告袁耀然賄賂劉鴻訓謀取禦史的職位，皇上雖然責備他擾亂考核大典，但薛國觀終究免於檢查，然而公眾的評論容不下他，不久因歸養父親回家鄉。
因禦史陳其猷的推薦，起用為兵科都給事中，母親去世，服完喪禮，起用為禮科都給事中，提升太常少卿，授職禮部左侍郎兼東閣大學士，參與機要事務。薛國觀為人陰險尖刻，不學無術，少文采，溫體仁因為他一向仇視東林黨人，秘密地向皇帝推薦，從此得到破格提拔，委以重任。
首輔劉宇亮出京督師，薛國觀跟楊嗣昌相勾結，陷害罷免了劉宇亮，代替他成為首輔。記錄剿滅土匪的功勞，加封太子太保、戶部尚書，進入文淵閣，記錄守城的功勞，加封少保、吏部尚書，進入武英殿。
早先做首輔的人當中，溫體仁最適合皇帝的心意，當首輔的時間最長。等到張至發、孔貞運、劉宇亮做首輔，都不是皇帝滿意的人選，所以時間不長就罷免了。薛國觀當首輔，一切都按照溫體仁的所作所為來實行，引導皇帝嚴峻刻薄，而才智不及溫體仁很多，操守也不如他，皇帝開始信任他，接近他，時間長了才發現他的邪惡，於是災禍就降臨了。
當初，皇帝設宴召見薛國觀，提起朝臣的貪婪，薛國觀回答說“假使廠、衛得到合適人選，誰敢貪婪。”東廠太監王德化在旁邊，嚇得汗流浹背，從此專門偵察他的隱事。薛國觀任用中書王陛彥，而憎恨中書周國興、楊餘洪，因為泄漏詔旨，招致一些有權勢的人的彈劾，將他二人下入詔獄。二人老了，死於廷杖之下，他們的家人秘密收集薛國觀行賄受賄的事實，報告東廠。而薛國觀早先隱藏史翲[piao]寄的銀子，周國興、楊餘洪兩家的人，又誘導史翲家的仆役告發這事，皇帝因此得知各種事情，逐漸就不滿意他了。
史翲是清苑人，當禦史時品行惡劣，喜歡巴結宮中宦官，是王永光的死黨。巡按淮、揚，搜刮國庫中沒收的贓款、罰款十多萬兩銀子裝入自己的腰包。輔助巡視鹽政又全部拿走前任鹽官張錫命貯存的庫銀二十多萬兩。等到他以少卿的身份在家閒居，檢討楊士聰彈劾吏部尚書田唯嘉接受周汝弼八千兩黃金的賄賂推舉他做延綏巡撫，史翲是介紹人，並揭發史翲盜取鹽款的事情。史翲得旨表白這事，而有關鹽款的事情則請求下詔讓淮、揚監督宦官楊顯名核實報告。
不久，張錫命的兒子張沆攻擊史翲，給事中張焜芳彈劾史翲侵吞盜取公款是有證據的，還曾勒索富人於承祖萬兩銀子，事情敗露，史翲就派家人攜重金又和狡猾的官員商量，企圖改變原來的記載，皇帝發怒了，於是將史翲革職。史翲急忙攜帶數萬兩銀子進入北京，居在薛國觀的官邸，陰謀確定後，出來上疏攻擊張焜芳和他的弟弟張炳芳、張煒芳。很多閣臣都順從史翲，草擬嚴旨，皇帝不同意，隻是剝奪了張焜芳的官職等候審訊。等到楊顯名核實的奏疏報告上來，極力為史翲辯解，但還有六萬兩銀子沒辦法隱瞞，將史翲下獄。正好發生戰爭，官司長時間不能結案，在獄中死了，都城的人紛紛傳言，說史翲攜帶的銀子都被薛國觀據為己有，他的家人證實了這事，事情鬨大了，薛國觀還極力辯解，說史翲的贓款是黨人陷害他，皇帝不聽。
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皇帝當初擔心國家財政不夠支出，薛國觀請求借款，說“在外的群僚百官的借款，由我等承擔；在內的皇親國戚的借款，非由皇上決斷不可。”於是，拿武清侯李國瑞做榜樣。李國瑞是孝定太後哥哥的孫子，皇帝祖母的家屬，李國瑞薄待庶兄李國臣，李國臣氣憤不過，欺騙說“父親有資產四十萬兩，微臣應當得到一半，請求拿出來資助國家作為軍費。”皇帝開始沒有答應他的請求，聽了薛國觀的話，想全部借他所說的四十萬兩銀子，如不答應就限期嚴加追查。
有人教李國瑞隱藏財產不交，拆毀房屋，將家俱器物陳列到大街上去賣，表示自己沒有什麼資財。嘉定伯周奎跟他有聯係，代他出錢，皇帝發怒，剝奪了李國瑞的封爵，李國瑞受驚嚇死了。有關部門追究不已，皇親國戚人人自危，利用皇帝第五子的病情，勾結宦官宮女，傳言孝定太後已升仙為九蓮菩薩，在天上責備皇帝輕視外戚，皇帝的每個兒子都將夭折，神降臨到皇帝第五子的身上。不久，皇帝第五子死，皇帝非常害怕，急忙封李國瑞七歲的兒子存善為侯，將他交納的金銀全部歸還了，而懷恨薛國觀，等待時機發作。
薛國觀，一向討厭行人吳昌時，等到考察選拔時，吳昌時擔心薛國觀壓製自己，憑借他的門人求見薛國觀。薛國觀假裝跟他很友好，答應準備給他第一名，在吏科做官，等到任命下來，隻得到禮部主事的官職。吳昌時非常痛恨他，認為他出賣了自己，跟好朋友東廠理刑吳道正商量，揭發丁憂侍郎蔡奕琛行賄薛國觀的事實，皇帝聽說，更加懷疑薛國觀。
楊嗣昌外出督師報告了一些事情，皇帝命令草擬諭旨，薛國觀於是草擬諭旨進呈。皇帝於是發怒，交給五府九卿科道討論，掌都督府魏國公徐允禎、吏部尚書傅永淳等人不知道皇帝的意圖，議論很輕，請求命令他致仕或閒住。皇帝猜到科道一定會這樣說，唯獨給事中袁愷沒有在意見書上簽名，並且上疏追究傅永淳以泄私人感情包庇的罪狀，而稍微詆毀薛國觀輕狂放肆，嫉妒成性。皇帝不高興，將奏疏扔到地上說“這叫什麼檢舉報告！”於是，剝奪薛國觀的官職，讓他回家，皇帝的憤怒還沒有平息。
薛國觀離開北京城，車隊浩蕩，偵探向皇帝報告了，東廠派到薛國觀府邸的偵察員正好碰上王陛彥到來，抓住他，獲得他招搖過市、串通賄賂的情況，供詞牽連到傅永淳、蔡奕琛以及通政使李夢辰、刑部主事朱永佑等十一人。命令將王陛彥交司法部門追問。不久，袁愷再次上疏，一舉揭發薛國觀受賄的種種惡行，傅永淳、蔡奕琛參與其間，薛國觀接連上疏辯解，詆毀袁愷受吳昌時指使，皇帝不采納。
王陛彥的案子沒有了結，皇帝以為他行賄有真憑實據，立即命令將他棄市，並派使者逮捕薛國觀。薛國觀拖延時間，第二年才進入都城，命令他在外邸待命，不把他交給官吏，薛國觀自認為一定不會死。監刑的人來到他門口，薛國觀還在酣睡中，等到聽說來人都穿著紅衣服，急急忙忙地說“我要死了。”匆忙之間找不到自己的小帽，隨便拿了頂傭人的帽子扣在頭上，宣讀詔書完畢，叩頭不能出聲，隻是說“吳昌時殺我。”於是，被吊死，第二天，使者回報。又過了一天，同意收屍裝殮，吊在屋梁上已經有兩天了。輔臣被羞辱而死的，從世宗夏言之後，這是第二人，司法部門判他贓款九千兩，沒收田地六百畝，住宅一區。
薛國觀陰險嫉妒，然而還不至於定他死罪，皇帝僅僅因為私憤就殺了他，因為貪贓之事也不能落實，有人覺得挺冤。
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