韓爌，字虞臣，號象雲，山西蒲州人，東林黨元老。曆任少詹事、禮部尚書、內閣首輔等。明朝中後期泰昌至崇禎年間發生的諸多大事，如“紅丸案”、“魏黨案”等，韓爌都曾參與其中，且都起了相當的作用，後因袁崇煥冤案所累，罷職還鄉，但卻享有了“先後作相，老成持重，引正人，抑邪黨，天下稱其賢”的美譽。
韓爌授職為翰林院編修，後又與李騰芳等人充任正史纂修官，至禮部尚書、東閣大學士。朝內大事多與參聞，與葉向高一樣，尚能公允，與浙黨諸臣能夠共處。
光宗即位，授職為禮部尚書兼東閣大學士，參與機要事務。不久，光宗病危，韓爌跟方從哲、劉一燝並受光宗遺詔。這時宮府形勢危急，韓爌竭誠輔助、保衛國家，朝廷內外都看重而依靠他，大帥李如柏、李如楨兄弟有罪，應當逮捕治罪，宦官傳旨寬免他們，韓爌和劉一燝執奏，按照法律逮捕了他們。因為輔佐皇帝登位有功，加封韓爌為太子太保、戶部尚書、文淵閣大學士。方從哲離職後，劉一燝主持政務，韓爌儘心儘力地輔佐他。
年幼的皇帝朱由校登基，韓爌和劉一燝二人以為皇帝在當皇孫的時候，未曾出閣讀書，請求皇帝從十二日起開講經筵，以後每天講筵不要停止，皇帝接受了。遼陽失陷，京師震驚，韓爌、劉一燝認為官風苟且、輕浮，草擬禦劄勉勵百官，共圖實效，皇帝采納了。廷臣以為兵餉十分匱乏，聯合上書請求發放國庫銀兩，韓爌、劉一燝也這樣認為，下詔發放百萬兩國庫銀。
不久，韓爌加封為少傅、太子太傅、建極殿大學士。皇帝封奶媽客氏為奉聖夫人，皇上成婚後，客氏當搬出宮外，皇上仍把她留在宮中。禦史畢佐周懇切地規勸，六科、十三道又接連上書爭論，皇帝都不采納，韓爌、劉一燝援引祖宗的製度給皇帝提意見，皇帝於是命令客氏等待先皇靈柩發喪後，選擇日期出宮。
不久，東林黨人開始清算“紅丸案”，即鴻臚寺丞李可灼給光宗皇帝病時所進紅丸藥，連服二丸後即死。當時，朝野議論紛紛，有東林黨人企圖借機泄憤，禮部尚書孫慎行彈劾方從哲用李可灼進獻紅藥丸，跟弑君、叛逆同罪，廷議紛亂，沒有統一的意見。當時，劉一燝已經離職，於是韓爌特彆上疏辯白這事，便上奏疏給已登皇位的天啟皇帝，並據實詳陳進藥始末，奏疏中提到“俾議法者勿以小疑成大疑，編纂者勿以信史為謗史”，提防不要因此事而興大獄。從而保護了首輔、浙黨領袖方從哲，未造成大冤案，具見其處事持正，甚受天下好評。不久，魏忠賢開始漸漸得勢，朝中大臣多開始依附於他，修撰文震孟上《勤政講學梳》，影射魏忠賢，忠賢欲懲治他，韓爌也大力上疏營救。
因平定山東妖賊徐鴻儒有功，加封韓爌為少師、太子太師，這時葉向高主持政事，韓爌其次。後來，葉向高致仕，韓爌晉升首輔。起初，楊漣彈劾魏忠賢二十四大罪狀，忠賢恐懼，向韓爌求援，韓爌不予理睬。於是，魏忠賢對他懷恨在心，葉向高罷歸後，韓爌為內閣首輔，處事持正，不黨忠賢，更遭魏忠賢怨恨。然而葉向高有智謀，有手段，能籠絡眾太監，韓爌隻能自己保持廉潔正直，勢力抵不過眾太監。而同事魏廣微又極力巴結魏忠賢，到處招引奸邪的黨徒。
這年冬天，魏忠賢利用會推官員事驅逐趙南星、高攀龍，韓爌急忙率領朱國禎等上書說“陛下一天趕走兩個大臣，臣民都很失望。況且中旨直接宣布，不再經過內閣，而高攀龍的一道奏疏，經過我們報告上去後，又有人隨意篡改，這真是駭人聽聞的事，對國家政體有害無利。”魏忠賢更加不高興，傳旨對韓爌痛加責備。後魏忠賢驅逐楊漣、左光鬥、陳於廷等忠直大臣出朝，並傳聖旨責備韓爌獨霸內閣，使其他大臣形同伴食。
按過去的慣例，內閣中執筆的隻有首輔一個人，魏廣微想分享這個權力，囑托魏忠賢傳旨，告訴韓爌與其他閣臣同具敬畏之心共同協力辦事，責令次輔不要無所作為，韓爌感到害怕，立即上疏乞求退休，疏中有“左右前後務近端良”、“肅紀綱以肅朝寧”等語，規勸天啟帝不要親近魏忠賢等奸宦，魏忠賢和他的同黨更加懷恨他。皇帝下旨挽留，各輔臣按慣例向皇帝求情，想讓皇帝好言勸慰韓爌，皇帝沒有回音，韓爌憤然辭職退隱而去。
韓爌離職後，朱國禎成為首輔，李蕃攻擊他，朱國禎被迫離職，顧秉謙代替他成為首輔，公卿百官都成為魏忠賢的私黨了。逆黨李魯生受魏忠賢指示，彈劾韓爌，將韓爌除名，剝奪官籍。崔呈秀、楊維垣等又利用其他事件，判他窩藏贓款二千兩，令巡撫收他的家仆韓三交付詔獄，令韓三誣陷他，韓三至死不肯妄招，許顯純也未敢捏造供詞。韓爌依然不得已出賣田宅和向親友借貸，償還了所謂“贓銀”，以至無處棲身而居於先人墓地。當時，閹黨所作的《天鑒錄》《東林點將錄》等，韓爌皆名列前排。
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有些人爭相請求皇上征召任用韓爌，被逆黨楊維垣等人壓製了，隻是賜聖旨慰問他，讓他的一個兒子做官。到了五月，才派遣行人召用他，回到朝廷，重任首輔。皇帝在文華後殿批閱奏章，召見韓爌等人，告訴他們草擬聖旨務求消除不同的意見，開誠布公，互相團結，希望做到最好。韓爌等人叩頭稱謝，退出來說“皇上所說的非常好，而機密政務，各臣討論擬旨，不必在外廷明確表示分歧意見。至於我們早晚進入宮中，勢必不能報答賓客。商量政事的人，應該在朝房相見，而禁止在私人府第交談國事。”皇帝立即下詔讓百官遵守執行。
不久，皇帝便命韓爌與李標、錢龍錫主治魏黨，列名二百六十二人，罪分六等，名曰“欽定逆案”，布告全國，分彆予以處置。崇禎帝要韓爌、李標等閣僚擬定懲治“魏黨”名單，韓爌等認為，要犯從嚴，協從不問，不宜誅連太多太廣，況多數人實為魏忠賢淫威所逼，以求自保而為之，遂僅列首逆要犯五十餘人上報，崇禎帝不滿。再次上呈的名單仍然隻有幾十人，皇帝還是不滿，後皇帝所想懲治的258人被一一列上，方才滿意。但崇禎帝仍懷疑朝內有黨，疑忌大臣，並安插很多廠衛探子，對朝臣進行暗地監視，搞得朝庭上下，人人自危。這時，韓爌等顧命老臣向皇上上奏“人臣不可以黨事君，人君亦不可以黨疑臣。總當詳核人品，辨彆忠奸，然後舉措得當。若堂上戈矛妄起，宮中橫分畛域，恐非國家之福。”並被崇禎帝采納。
當時，談逆案論的人，都爭相攻擊吏部尚書王永光，其中以南京禮部主事王永吉最為賣力，皇帝很不高興，將要處罰他。韓爌等人說王永吉得不到寬恕，王永光一定不會安寧，於是隻剝奪王永吉的俸祿一年。工部尚書張鳳翔報告廠、庫原來的陋發脾氣，召見廷臣當麵詢問責備。巡視科道王都、高賚明二人極力辯白，皇帝命令錦衣官逮捕他們，韓爌、李標、錢龍錫一起營救他們。而這天王永光因為毛羽健上疏彈劾他，請求皇帝追究主使的人。韓爌退朝，再三營救王都等人，並且說王永光不應該請求皇帝追究言官。皇帝不接受，然而毛羽健最終得以幸免，韓爌當時中允持正，保護官員、壓製邪黨，此對當時穩固政權，安撫人心，起到了相當重要作用。
大學士劉鴻訓因為張慶臻敕書的事情被重罰，韓爌上疏營救，皇帝不聽。溫體仁攻擊錢謙益，禦史任讚化也上疏攻擊溫體仁，皇帝召見廷臣，溫體仁極力詆毀任讚化和禦史毛羽健是錢謙益的死黨。皇帝很憤怒，痛切責備任讚化。韓爌請求寬免任讚化，安撫溫體仁。皇上於是說“提意見的人不為國擔憂卻培植私黨，自命名為東林，對朝廷事務有什麼補益？”韓爌退回，他的上奏說“臣子不可以拿結黨拉派來服務皇帝，皇帝也不可以拿結黨拉派來懷疑臣子。隻看他才能品性的好壞，是否有職業修養，以此來決定他的升遷或降貶。如果朝廷紛爭，宮府拉幫結派，隻會對國家有百害而無一利。”又率領同事極力營救任讚化，皇帝不采納。皇太子降世，韓爌請求將全國拖欠的租賦一概免除，皇帝同意了。
熊廷弼任遼東經略使，當時後金崛起於東北，他到任後招集流亡，整肅軍令，訓練部隊，加強防務，後金不敢進攻。魏忠賢專權時熊被冤殺，傳首各邊鎮，不許廷弼家屬收葬屍體。崇禎即位後，廷弼的兒子給皇帝上書，請歸葬其父，即向崇禎帝說明熊廷弼實由魏忠賢冤殺，並株連其妻和兒女，乃是一件極大冤案，經爌剖白後，崇禎帝才允許熊廷弼的兒子收葬父屍。
當時，遼東戰局危急，朝廷議論裁減各鎮的兵員，又因為兵科給事中劉懋的奏疏，討論裁減驛卒，皇帝征求韓爌的意見，韓爌說“減裁兵員隻應當清除那些濫冒和新增的冗員。軍事要地符合兵額的士兵不可以裁減。驛站的士兵很辛苦，應當責令巡按核實裁減，以解除人民的困苦，裁減兵員所節省下來的費用仍然交還給人民。”皇帝認為是這樣。禦史高捷、史翲被免除罪行，王永光極力引用他們，都禦史曹於汴堅持不同意。王永光再次上疏爭取。韓爌說，按慣例應聽取都禦史的意見任用。皇帝正在寵幸王永光，不接受他的意見。九月將要舉行慶祝典禮，因為這個緣故，韓爌請求皇帝停止秋季審判，皇帝也不聽。韓國公李善長十世孫李世選陳奏，家藏太祖高皇帝的詔旨，許諾再次封爵，帝遣韓爌等核驗，都認為這是偽詔，於是將李世選下獄論死。
袁崇煥是崇禎時抵抗後金的名將，督師薊遼，後金多次入侵，均被崇煥挫退。後金軍繞道古北口入長城，進圍北京，後金兵進入京城附近，京師戒嚴，袁崇煥聞訊後率部星夜馳援京師，獲廣渠門、左安門大捷，力解京師之危。
當初，袁崇煥上朝，曾跟錢龍錫談論邊防事務，錢龍錫是東林黨首領，王永光等人陰謀利用袁崇煥製造大案，可以將東林黨一網打儘。王永光帶頭說後金兵的進攻，是由於袁崇煥殺害毛文龍導致的，高捷於是帶頭攻擊錢龍錫，驅逐他。不久，也將袁崇煥逮捕下獄，並判磔刑處死。
中書舍人原抱奇，彈劾韓爌主政誤國，招敵欺君，毀壞省城，國家瀕臨危亡，不能想出一個計策、選拔一個人才，坐視國家的成敗，把國家命運寄托在偶然出現的機會上，應該和錢龍錫一起排斥。他所說的主和者是因為韓爌是袁崇煥的中進士時的老師，皇帝重視韓爌，降了原抱奇的官級。不久，左庶子丁進因為提升延誤了日期怨恨韓爌，也彈劾他，而工部主事李逢申跟著上疏彈劾韓爌。韓爌無奈，三次上疏稱病，下詔賜給他白金、彩色絲織品，乘驛車派遣行人護送他回家，全部都如常法一樣。
起初十月京師戒嚴之時，皇帝命太監王永祚詢問韓爌方略大計，韓爌以遷都來回答，王永祚正色答道“國家根本、陵寢宗廟都在這，怎麼能隨便提出這種建議？”。自此以後皇帝開始有了輕視士大夫的意思，至此添設太監監察軍務，內臣從此始觀軍容，故天下大事更加敗壞。
李自成攻陷蒲州，逼迫韓爌出來相見，韓爌不從，賊兵便抓住韓爌唯一的孫子進行威脅，無奈，為救孫子，韓爌隻好依從，孫子得救，韓爌卻因此而病倒，無多日便憤鬱而卒，終年八十歲。
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