張湯，京兆杜陵人，西漢時期大臣、酷吏。自幼學習律令，初任長安吏，因受丞相田蚡的欣賞，曆任茂陵尉、丞相史。在審理陳皇後蠱惑之獄和淮南王、衡山王、江都王謀反事件中，窮治根本，受到武帝賞識，累遷太中大夫、廷尉、禦史大夫。與趙禹共同編訂法律，用法苛刻嚴峻，又迎合武帝所好，以《春秋》古義治獄，審理案件以皇帝意旨為準繩。協助武帝改革幣製，實施鹽鐵官營，算緡告緡，打擊富商大賈。遭禦史中丞李文、丞相長史朱買臣等人誣陷，最終被迫自殺。
張湯，父親曾任長安丞，有一次父親出外，張湯作為兒子守護家舍。父親回來後，發現家中的肉被老鼠偷吃了，父親大怒、鞭笞張湯。張湯掘開老鼠洞，抓住了偷肉的老鼠，並找到了吃剩下的肉，然後立案拷掠審訊這隻老鼠，傳布文書再審，徹底追查，並把老鼠和吃剩下的肉都取來，罪名確定，將老鼠在堂下處以磔刑。他的父親看見後，把他審問老鼠的文辭取來看過，如同辦案多年的老獄吏，非常驚奇，於是讓他書寫治獄的文書。父親死後，張湯繼承父職，官為長安吏，任職了很久。
周陽侯田勝，在任職九卿時，曾因罪被拘押在長安，張湯一心幫助他。田勝在釋放後被封為侯，與張湯交情極深，引見張湯遍見各位貴族，張湯擔任給事內史，為寧成掾，因為辦事無誤，又被推薦給丞相，調任為茂陵尉，在陵中處理事務。
當時，武安侯田蚡擔任丞相，征召張湯為丞相史，將其推薦給漢武帝，漢武帝讓其補任為禦史，令他處理訴訟。在處理陳皇後巫蠱的案件時，他深入追查其黨羽，因此漢武帝認為他很能乾，晉升他為太中大夫。他與趙禹共同製定各種律令，務必依法令嚴峻細密，對任職的官吏尤為嚴格。不久，趙禹遷升為中尉，調任為少府，而張湯也升為廷尉，兩人關係密切，張湯象對兄長一樣對待趙禹。
趙禹，為人廉潔孤傲，自從任官以來，舍第中從未有食客。公卿相繼邀請趙禹，趙禹卻從不回報，其用心在於杜絕知交、親友及賓客的邀請，以便堅持自己的主張。他收到法律判決文書都予以通過，也不複查，以便掌握官屬們過錯。
張湯，為人多狡詐，玩弄智謀駕禦他人，開始時擔任小吏，虛情假意地與長安的宮商大賈田甲、魚翁叔等人關係密切。及至官達九卿的職位，收納和交結全國各地的知名士大夫，自己心中雖然並不讚許對方，然而表麵上仍表現出敬慕之情。
當時，漢武帝偏愛有文才學問的人，張湯斷決大的案件，欲圖附會古人之義，請求以博士弟子中研習《尚書》、《春秋》的人補任延尉史，以解決法令中的疑難之事。上奏的疑難案件，一定預先為漢武帝區彆斷案的原委，漢武帝肯定的，便著為讞決法，作為延尉斷案的法律依據，以顯示漢武帝的英明。奏事受到斥責，張湯便向漢武帝拜謝，還揣摸漢武帝意圖，引證廷尉正、監、掾史的正確言論，說“他們本來曾為臣提出來建議，如果聖上責備臣，認為臣沒有采納他們的建議。臣下愚昧，隻及於此。”因而錯誤常被原諒、有時向漢武帝奏事，受到稱讚，便說“臣下並不懂得這樣向陛下進奏，而是某個廷尉正、監或掾史寫的奏章。”
張湯欲推薦某人，常常這樣表揚此人的優點，遮掩缺點，斷決的罪犯，若是漢武帝欲圖加罪，他便讓廷尉監或掾史窮治其罪，若是漢武帝意欲寬免其罪，他便要廷尉或掾史減輕其罪狀。所斷決的罪犯，若是豪強，定要運用法令予以詆毀治罪，若是貧弱的下等平民，則當即向漢武帝口頭報告。雖然仍用法令條文治罪，漢武帝的裁決，卻往往如張湯所說。張湯對於高官，非常小心謹慎，常送給他們的賓客酒飯食物。對於舊友的子弟，不論為官的，還是貧窮的，照顧的尤其周到。拜見各位公卿大失，更是不避寒暑。
因此，張湯雖然用法嚴峻深刻不公正，卻由於他的這種作法獲得了很好的聲譽，而那些嚴酷的官吏象爪牙一樣為他所用者，也依附於有文才學問的人，丞相公孫弘多次稱道他的優點。
在處理淮南、衡山、江都三王謀反的案件時，都窮追狠治，徹底審理，漢武帝欲釋放嚴助和伍被。張湯與漢武帝爭論說“伍被本來就曾謀劃反叛之事，而嚴助親近交結出入皇宮的陛下近臣，私自交結諸侯亦如此類，不加懲處，以後將無法處治。”漢武帝因此同意將伍被、嚴助治罪。他以審理案件排擠大臣作為自己功勞的表現，多像這樣。從此，張湯更加受到尊崇信任，晉升為禦史大夫。
匈奴渾邪王等人投降漢朝，漢朝廷調動大軍討伐匈奴，崤山以東乾旱，貧苦百姓流浪遷徙，都依靠官府供給食物，官府庫存空虛。張湯從而稟承武帝的旨意，請求製造白金貨幣及五銖錢，壟斷鹽鐵的生產和買賣，排擠富商大賈。還公布告緝令，剪除豪強兼並的家族，舞弄文辭，巧言詆毀以輔助法令的施行。張湯每次上朝奏事，談論國家的財用，常至日暮，武帝甚至忘記吃飯。丞相形同虛設，國家大事都聽張湯的意見。全國被搞得民不聊生，都騷動起來，官府所興起的各項生產，也無法獲利。官吏們從中侵奪漁利，從而又被嚴厲地依法治罪。因此，使得公卿以下的官員，直至平民百姓，都指斥張湯，張湯患病時，漢武帝曾親自前去看望，其隆貴到了這種地步
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匈奴人前來請求和親，群臣在皇帝麵前討論此事，博士狄山說“和親對我們有利。”漢武帝詢問有什麼好處，狄山說“武器是凶器，不應多次動用。高皇帝欲圖征伐匈奴，在平城陷入困境，於是與匈奴結和親。孝惠帝、高皇後時，天下因此而得以安樂。及至孝文帝，要對匈奴采取軍事行動，北部邊境蕭然而苦於戰事。孝景帝時，吳、楚七國反叛，孝景帝往返於兩宮之間，膽戰心寒了幾個月。吳、楚七國之亂被平定後，景帝一朝始終不談軍事，國家富裕充實。如今從陛下開始發兵攻擊匈奴，使得我們國家空虛，邊境地區的百姓極度貧窮困乏。由此看來，不如和親。”
漢武帝問張湯，張湯說“他是個愚蠢的儒生，沒有知識。”狄山說“臣下的確是愚忠，但象禦史大夫張湯那樣，卻是詐忠。如張湯審理淮南、江都王謀反的案子，以惡毒的文辭肆意詆毀諸侯王，離間宗室的骨肉之親，使蕃臣內心不安。臣因此知道張湯為詐忠。”於是，漢武帝麵帶不快對狄山說“我讓你擔任一個郡的長官，能不能不使匈奴人入境搶掠？”回答說“不能”。再問“負責一個縣呢？”回答說“不能。”又問“負責一個烽障呢？”狄山知道再說不能，便會被治罪，隻好說“能。”於是，漢武帝派狄山到邊境負責一個烽障，一個多月之後，匈奴人砍了狄山的頭以後離去。從此以後，群臣震懾，不敢再談和親。
張湯的門客田甲，雖然是個商人，但有很好的品德。當初張湯任小吏的時候，因為金錢的關係而互相往來，及至張湯當了大官，田甲又曾責備張湯行事中的過失，也表現出忠正剛烈之士的風範，張湯在擔任禦史大夫第七年的時候，終於被免官治罪。
河東郡人李文，曾與張湯有隔閡，不久擔任禦史中丞。為了泄憤，多次在上奏的文書中尋找對張湯不利的證據，都沒有得逞。張湯有個心愛的屬吏名魯謁居，知道張湯對李文不滿，便指使他人上奏影射李文有圖謀不軌的奸邪之事，漢武帝將此事交給張湯處理，張湯將李文處以死罪。實際上他心裡明白此事是魯謁居所為。武帝問起這件事說“告發李文圖謀不軌的事是怎麼引起的？”張湯假裝吃驚的地說“這大概是因李文以前的熟人怨恨引起的。”魯謁居患病住在裡巷的一戶人家，張湯親自去探望，並為魯謁居按摩雙足。
趙國靠冶煉鑄造營利，趙王劉彭祖多次指控鐵官，張湯卻每每排斥趙王，趙王尋查張湯的不可告人之事。魯謁居曾審理趙王的訟案，趙王對他心懷怨恨，上書告發說“張湯是朝廷大臣，掾史魯謁居有病，張湯卻親自到他那裡為其按摩雙足，我懷疑他們可能有什麼大陰謀。”此事下到延尉審理，魯謁居因病而死，事情牽連到他的弟弟，被拘押在導官那裡。張湯也到導官的官衙審理其他囚犯，見到了謁居的弟弟，欲暗中幫助他，表麵卻裝作不認識。
魯謁居的弟弟不知道他的用意，因此怨恨張湯，指使人上書告發張湯與魯謁居的陰謀，共同以圖謀不軌的罪名告發李文之事。漢武帝將此案交給減宣處理，減宣曾與張湯不和，接手此事後，窮追狠治，並且不向武帝進奏。正巧有人盜走了漢文帝陵園的下葬錢，丞相莊青翟上朝，與張湯相約一起謝罪。至武帝麵前，張湯暗想，隻有丞相在四時到各國陵拜祭，此事隻應由丞相請罪，他自己並不參與其事，沒有必要承擔責任。丞相謝罪後，武帝派禦史審查這件事，張湯欲圖奏報說丞相知道盜錢之事，丞相莊青翟深感恐懼，丞相府的三位長史因此準備打擊張湯，以罪名陷害他。
長史朱買臣素來怨恨張湯，張湯當時任小吏，要跪拜者請朱買臣等上前。不久，張湯任廷尉，審理淮南王謀反的案件，排擠莊助，朱買臣對此心懷不滿。及至張湯升任禦史大夫，朱買臣以會稽太守升任主爵都尉，處於九卿之位，數年之後，因為觸犯法令被免官，降職為守長史。他曾去拜見張湯，張湯高傲地坐在床上，他的府丞和掾史對朱買臣也沒有禮貌。
朱買臣，楚地的士人，對此深為怨恨，常欲置張湯於死地；王朝，齊地人，因為懂得方術，官至右內史；邊通，學戰國縱橫家的說人之術，是個性情剛烈強悍的人，兩次任官至濟南王國相。他們的地位都曾比張湯高，不久失去官位，任守丞相長史，隻好在張湯麵前委曲求全、張湯多次代行丞相職權，知道這三位長史一向尊貴，所以常故意淩辱他們。
因此三個長史合夥謀劃說“當初，張湯與丞相相約向漢武帝謝罪，不久卻出賣了丞相；如今又欲以宗廟之事彈劾丞相，這是欲留取代丞相的地位。我們知道張湯的不可告人之事。”他們派屬吏逮捕審訊了張湯的友人田信等，說張湯向武帝奏報提出建議，田信都事先知道，因此屯積取利，與張湯平分。
他們還說張湯有其他奸邪之事、這些話很快傳到武帝那裡，漢武帝向張湯說“我有什麼打算，商人都事先知道，加倍屯積貨物，這都是因為有人把我的計劃告訴了他們。”張湯聽後，沒有謝罪，還驚訝地說“肯定是有人這樣做。”減宣又上奏了魯謁居之事。漢武帝果然認為張湯心中險詐，當麵撒謊，派使臣帶著簿籍以八項罪名指責張湯，張湯一一予以否認，不服。
於是，漢武帝又派趙禹責備張湯。趙禹見到張湯後，責勸張湯說“閣下怎麼不懂分寸，您審訊處死了多少人，如今人們指控你的事情都有根據，聖上很重視你的案子，想讓你自己妥善處置，為什麼要多次對證呢？”張湯於是上疏謝罪說“張湯沒有尺寸的功勞，從刀筆吏起家，因得到陛下的寵幸而官至三公，沒有任何可開脫罪責之處。然而陰謀陷害張湯的，是丞相府的三位長史。”於是，自殺身死。
張湯死後，家裡的財產不超過五百金，都是得自皇上的賞賜，沒有其他產業，他的兄弟之子要厚葬張湯。張湯的母親說“張湯作為天子的大臣，被惡言汙蔑致死，有什麼可厚葬的！”遂用牛車裝載他的屍體下葬，隻有棺木而沒有外槨。漢武帝知道後，說“沒有這樣的母親，不能生下這樣的兒子。”因此將三位長史處以死罪，丞相莊青翟被迫自殺，釋放了田信。武帝很為張湯之死惋惜，晉升了他的兒子張安世的官職。
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