東方朔，複姓東方，名朔，字曼倩，平原郡厭次縣人，西漢時期文學家、辭賦家。博學廣識，能言善辯，善於以詼諧的語言和方式，陳說國政大事，甚得漢武帝賞識。東方朔上書自薦，詔拜為郎，後任常侍郎、太中大夫等職。生性詼諧，言辭敏捷，滑稽多智，常在武帝前談笑取樂，能時時察言觀色，直言切諫。曾反對武帝起造上林苑，又曾上書言治亂得失，陳農戰強國之計，但武帝隻以俳優視之，政治上不得信任，故作散文賦《答客難》以發泄牢騷。
東方朔，早年喜歡古代流傳下來的書籍，愛好儒家經術，廣泛地閱覽了諸子百家的書。漢武帝即位初年，征召天下賢良方正和有文學才能的人，各地士人、儒生紛紛上書應聘。東方朔更是寫了三千片竹簡的內容上書，這些竹簡要兩個人才扛得起，而武帝則花了兩個月的時間才讀完。
在自薦書中，東方朔說：“我東方朔少年時就失去了父母，依靠兄嫂的扶養長大成人，我十三歲開始讀書，經過三年的刻苦，讀的書籍已經夠用；在十五歲時學習擊劍；十六歲學《詩》、《書》；閱讀量達到二十二萬字。十九歲又開始學習兵法和作戰常識，懂得各種兵器的用法，以及作戰時士兵進退的鉦鼓。這方麵的書也讀了二十二萬字，總共四十四萬字。我欽佩子路的豪言。如今我已二十二歲，身高九尺三寸。雙目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齒潔白整齊得像編排的貝殼，勇敢像孟賁，敏捷像慶忌，廉儉像鮑叔，信義像尾生。我這樣的人，應該能夠做天子的大臣吧！”武帝讀後認為東方朔氣概不凡，便命令他在公車署中等待召見。
由於，公車令奉祿微薄，又始終未得漢武帝召見，東方朔很是不滿。為了儘快得到漢武帝的召見，東方朔故意嚇唬給漢武帝養馬的幾個侏儒：“皇帝說你們這些人既不能種田，又不能打仗，更沒有治國安邦的才華，對國家毫無益處，因此打算殺掉你們。你們還不趕緊去向皇帝求情！”侏儒們聽後大為惶恐，哭著向漢武帝求饒。
漢武帝問明原委，即召來東方朔責問，東方朔終於有了一個直接麵對皇帝的機會，他風趣地說：“我是不得已才這樣做的。侏儒身高三尺，我身高九尺，然而我與侏儒所賺奉祿卻一樣多，總不能撐死他們而餓死小臣吧！聖上如果不願意重用我，就乾脆放我回家，我不願再白白耗費京城的糧食。”漢武帝聽後捧腹大笑，命令他在金馬門待詔，至此東方朔稍微得些親近。
漢武帝有一次玩射覆的遊戲時，把壁虎藏在盂中，卻沒有人猜中，東方朔向武帝自請說：“臣曾學《易》，請允許我猜猜是什麼。”於是，他將蓍草排成各種卦象，回答道：“我認為說它是龍卻無角，說它是蛇又有足，肢肢而行脈脈而視，善於爬牆，這東西不是壁虎就是蜥蜴。”於是，漢武帝賜給東方朔十匹帛。
後來，武帝又讓東方朔猜其它的東西，而東方朔每猜必中，皆有賞賜，也因此被漢武帝寵幸的伶人郭舍人嫉妒。郭舍人對漢武帝說東方朔狂妄自大，其實並沒有真本領，猜中隻是偶然，並向漢武帝請求與東方朔一決高下。
郭舍人用樹上的寄生出題，不料東方朔竟也猜中，敗後的郭舍人依然不甘心，又向東方朔出謎語，然而東方朔應聲就答，沒有謎語能夠難住他，在場的所有人亦非常驚訝。此後，漢武帝便任命東方朔為常侍郎，東方朔也終於受到了漢武帝的喜愛和寵幸。
漢武帝常常以平陽侯的身份出遊狩獵，出遊的時間也從一天到五天。後來，這樣的遊玩已經不能為漢武帝所滿足，加之路途遙遠又被當地的百姓厭煩。
於是，漢武帝萌生了修建上林苑的想法，在估算完修苑囿所占農田的價值之後，又派人劃出占地所屬縣的荒地以抵償農民。
做此決策之時東方朔恰好在場，便向武帝諫言上林苑所處之地的物產富饒及地勢險要，若修以林苑則是不恤農時、非富國強民之計。並列出不可修建上林苑的三個原因，又舉殷紂王、楚靈王、秦始皇大興土木導致天下大亂的例子。最後獻上《泰階六符》希望漢武帝能夠觀察天象的變異而自省自己所做的事情。漢武帝因此拜東方朔為一千石太中大夫之官職，加給事中之銜，並賞賜黃金百斤。
有一次，東方朔喝醉了酒，進入殿中後在殿上小便，而此舉被其他官員彈劾，因犯下大不敬之罪，漢武帝下詔免其官職，將東方朔貶為庶人，讓東方朔在宦者署待詔。
後來，漢武帝的姐姐隆慮公主之子昭平君，因殺人被捕入獄，漢武帝在隆慮公主死前，曾答應其姐用黃金千斤、錢一千萬預先贖昭平君一死。
然而，當昭平君真的犯下殺人死罪之時，漢武帝又不想違逆法律的準則，讓查處此案的法官依法判決，因違背了對姐姐的諾言而難受。
這時，東方朔卻舉杯向武帝祝壽，漢武帝認為東方朔的話說的不是時候就先行離開了。傍晚的時候才詔見東方朔問其原因，東方朔便用陰陽五行的理論，來講述悲傷的情緒對身體壽命的影響，酒是最好的消愁之物，故以酒祝壽顯明陛下的剛正不阿，又可以為陛下解哀愁。於是，漢武帝又任命東方朔為中郎之職，並賞賜布帛百匹。
東方朔又舉薦他的兒子做郎官，其子後升為謁者，經常奉漢武帝之命持節出使。及東方朔老，臨終前規勸武帝說：“《詩經》上說‘飛來飛去的蒼蠅，落在籬笆上麵。慈祥善良的君子，不要聽信讒言。’‘讒言沒有止境，四方鄰國不得安寧。’希望陛下遠離巧言諂媚的人，斥退他們的讒言。”武帝說：“如今東方朔說話竟如此正經。”並對此感到驚奇。
過了不久，東方朔便生病去世了，古書上說：“鳥到臨死時，它的叫聲特彆悲哀；人到臨終時，它的言語非常善良。”說的就是這個意思吧。
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