第二王國的議會體係在重塑，這種重塑並沒有因為天花而被打斷。
就如先前伊莎貝拉同巴利安之間溝通過的，一個分為上下議院，取消貴族領地，進行資格性選舉的議會體係正在形成。
這套議會製度部分沿襲了封建體製的理念，但更深層次地植根於蓋裡斯從未來現實中汲取的智慧，並經過伊莎貝拉他們詳儘的商議與改良。
在蓋裡斯與伊莎貝拉這些人看來，議員製度從來就不可能真正代表人民。
議員不過是新型的政治生物，行事動機被自身利益驅使。他們或許口若懸河，但內心對公共利益的熱忱，必然是值得懷疑的。
儘管議員體係無法代表廣大民眾，但從另一個角度來說，這些人至少能夠代言王國中真正掌控財富與權力的少數群體。
那些擁有社會聲望、財力雄厚並能操弄輿論的人才更有可能成為議員。
儘管製度框架已經確立，第一輪人口普查也已完成，但下議院選舉仍在籌備階段。
這將是耶路撒冷王國曆史上，第一次以明確製度保障撒拉遜人的參政權，向天主教徒群體傳遞和解信號，表明王國正在同過往進行切割，邁向一個更加包容的未來。
當然，無論政治製度如何變化，維係這套政治製度的物質基礎，目前來說都有賴於外約旦提供的物資。
從提爾到亞嫩的道路，也由此成為一條繁忙而重要的貿易通路。
大篷車與駝隊每月往返一次，裝載著外約旦急需的原材料，同時將亞嫩河穀出產的質優價廉商品，以及稀有的奢侈品帶回，為兩地間的繁榮架起了橋梁。
然而，這條商道承載的不僅僅是普通商品，還有一種不屬於這個時代的戰爭利器。
沃特仔細檢查這次最為珍貴的貨物。
這些貨物並不是亞嫩剛剛出產的低碳鋼胸甲，也不是價值連城的落地鏡，而是一批栗色火藥。
這些火藥是外約旦秘而不宣的技術結晶，比火炮或炮彈更為珍貴。
火炮耐用數十年，炮彈可以回收再利用，而火藥卻是一次性的消耗品。
雖然提爾的工坊，在巴利安的主持下也能生產劣質黑火藥，作為一種潛在替代。
但相比之下，這批栗色火藥才是真正的關鍵，因此其配方被嚴密保密，僅在斯卡爾村生產，之後由特定商隊分批送至王國各地。
沃特逐一檢查箱鎖，未發現任何被強行撬開的痕跡。他偶爾還會打開一個箱子，核對內部貨物。
這些栗色火藥不是粉末，也不是顆粒，而是製成了適合直接裝填炮膛的藥餅。
藥餅呈褐色，按照口徑和重量分裝，每個箱子內部都用稻草和布料隔開，以減震並避免藥餅碎裂。
這次的行商規模顯然遠超前三次，畢竟、六月到了，打仗的季節來了，黎凡特這片土地，也該迎來新的腥風血雨了。
清點完火藥後，沃特繼續巡視營地，確認每個夜間崗哨都已妥善安排。
自從薩拉丁入侵後，黎凡特的治安環境急劇惡化。土匪和馬匪肆虐，各地的土庫曼部族和貝都因部族頻繁發動襲擊，劫掠商隊、抓捕奴隸。
他們對耶路撒冷王國與薩拉丁簽訂的合約視若無物，公然破壞和平。
沃特對此便深有體會。
在第一次行商途中，商隊曾遭到伏擊，三名隨行人員不幸喪命。
這成為他心中的刺，也讓他在每次行商中更加謹慎，儘心保護每一位同伴與貨物。
翌日清晨，當第一縷陽光灑向大地時，沃特在巡邏中發現了一些異常——商隊行經之地，出現了新鮮的馬糞，而這些顯然不是來自他們的隊伍。
……
薩拉丁在阿卡滯留已有半年之久，哪怕現如今正在爆發天花，也不能影響他進行布局。
這期間，他不斷鞏固對昔日耶路撒冷王國領土的掌控，力求在歐洲十字軍大軍到來之前，將新征服的土地鍛造成固若金湯的堡壘。
正因此土庫曼部族、貝都因部族、乃至於突厥部族，甚至是庫爾德人部族，一時間都將黎凡特地區視為了自己的樂園，他們得到了薩拉丁一些無法言明的默許。
雖然這種行為在客觀上製造出了大量的難民；雖然法蘭克人主要是居住在各個城鎮，真正受到侵害的是原先穆斯林群體鄉村；雖然那些原本的穆斯林群體，有著同薩拉丁一樣的宗教信仰；雖然……
然而，無論這些矛盾多麼顯眼，黎凡特終究是新征服的領土；無論如何，這片土地的糧食產出明年仍需為戰爭服務；無論如何，這些部族能為薩拉丁提供源源不斷的騎馬武士。
薩拉丁是封建領主，這一點毋庸置疑。
那些曾受壓迫的穆斯林鄉民，在歡慶聖城的收複後，卻被無情地推入現實的深淵。
雖然人頭稅不再需要繳納，但田地的收成依舊被榨取；稅吏的一聲令下，便足以讓數戶人家陷入絕境。
而部族間的頻繁掠奪，也使鄉村治安雪上加霜。
麵對這些問題，當地的穆斯林居民向駐軍求助，換來的卻是額外的“保護費”和毫無實質的承諾。
這一切，薩拉丁並非不知，卻始終不以為意。聖城的收複讓他在穆斯林世界聲名顯赫，這些瑕疵很容易被掩蓋。
重點在於聖城，在於聖地的戰局，為此巴勒斯坦之外的穆斯林，大多不會覺得這有什麼問題。
總有人需要做出犧牲不是嗎？
薩拉丁的目光聚焦於更為迫切的目標：迎擊第三次十字軍浪潮並確保勝利，那些農民的困境無足輕重。
除了依賴部族提供騎士，他的心思還落在另一件事上——法蘭克人的新武器。
雖然有思考過硝石與那種管狀武器的關係，但其中的奧秘，撒拉遜人始終沒能參透。
種種阻礙橫亙在薩拉丁麵前，令他饈兜劍鐘屑際蹌岩源蛟煊胩岫瞧サ械奈淦鼇?
正是在此時，一支往返於提爾與外約旦的商隊引起了他的注意。
從他在提爾城內的線人處，可以得知，那種神秘武器的生產，不太可能是來自於提爾附近。
“一次我毫不知情的劫掠襲擊，如何？”
不錯，薩拉丁與第二王國之間的協議依然有效，而他對這類事件自不會“知情”。
……
沃特並不清楚商隊附近的“新鮮馬糞”究竟來自何方，但他很快察覺，有不速之客在暗中監視。
雖然對方人數不多，但足以讓沃特明白，商隊的行蹤已被盯上了。
為此，商隊召開了一場緊急會議，所有成員迅速達成一致：保護商隊的貨物和生命是重中之重。
沃特吸取了第一次行商時的慘痛教訓，將那些預備配發給提爾城士兵的軟鋼胸甲發放下去。
這一次的行商，也不隻是運輸貨物前往提爾，事實上還是要將外約旦地區經過一年多時間培養出的人才，送往提爾。
輔助伊莎貝拉他們建立一個更加近代化的王國中央。
這些人才梯隊加上商隊原本的護衛，總計有著百多人，來自阿爾哈迪鎮的馬爾萬也參與其中。
他熟練地穿戴胸甲後，還向同伴演示正確的裝甲方式。
這些軟鋼板甲是沙班親手打造的。
所謂軟鋼，其實是低碳鋼。
隨著外約旦冶金技術的進步，采用炒鋼技術後，這種材料已能實現批量生產。
相比耗時費力的鎖子甲，胸甲因製造工藝簡便而成本較低。
製作胸甲時，沙班會先設計不同部件的模具，利用水壓機將加熱後的金屬壓入模具中冷卻成型。
隨後，他會用水力車床對毛坯進行精加工，最後通過鉚接將各部件組合成一件完整的胸甲。
借助先進工具，沙班一人四天便能製作一副胸甲。
而頭盔的製作流程類似，隻是外觀顯得略微粗糙。
當商隊成員全副武裝，胸甲反射的光澤在陽光下耀眼奪目，刀劍與長槍在手，他們已然煥然一新，仿佛一支訓練有素的小型軍隊。
片刻之間，商隊中的百餘人已然透出一股逼人的煞氣。
這支商隊因要跋涉數百公裡，商隊中的成員身強力壯的小夥子，其中許多人更接受過嚴格的民兵訓練。
他們一旦披上胸板甲，戴上頭盔，手持武器，立刻呈現出一支精銳之師的模樣。
沃特將這些裝備整齊的小夥子重新編隊，配合原本的商隊護衛，瞬間打造出一支人數可觀、戰力看似不容小覷的隊伍。
不同於那些重達十幾公斤的優質鎖子甲，由亞嫩打造的胸板甲僅約七公斤，加上武器裝備，整套負重不到十公斤。
這讓商隊成員在長途行軍中無需耗費過多體力，能長時間保持戰鬥力。
次日，當追蹤商隊的斥候再次靠近時，不禁目瞪口呆。
這還是商隊嗎？怎麼冒出了百多名全副武裝的甲士？
光這些裝備就能掏空許多小領主的家底了！普通領主為何要將封地分封給騎士？
不就是因為貧窮嗎？
封地養騎士，既不用提供馬匹、鎧甲、武器，甚至連作戰時騎士都會自帶扈從，簡直就是劃算至極。