千葉的目光順著阿雅的手指再次聚焦，然後再次望向無菌艙，臉上的最後一點血色漸漸消退。
……
夜晚，千葉搭上了返回譚伊的列車。
瓦倫蒂那邊始終沒有消息傳來，但沒有消息就是最好的消息。下了火車，千葉返回預備役基地。
抵達後，她並沒有立刻搭乘電梯前往赫斯塔所在的病房，而是一個人去了基地公寓後麵的那片樹林。
深夜的林間小道空無一人，隻有月光從嶙峋的枝椏間灑落。這條小路她走過無數次，和瓦倫蒂、和艾娃，還有彆的一些人……那些日子已經像流沙一樣從指縫中倏然逝去，再不能回返。
在某處長椅前，千葉停了下來，她依稀記得自己和艾娃的唯一一張合影大概就是在這附近拍的，那時她剛剛被投放到第三區不久，對這裡的一切都抱有強烈的敵意。
千葉獨自坐了下來。
也是在這個地方，她和艾娃爆發過一次劇烈的爭吵。
她對那次爭吵的內容印象非常深刻，因為艾娃很少發那麼大的火——那是她第二次在非極危行動中遭遇畸變者，這突如其來的變故直接讓指揮所下令任務提前結束，所有水銀針立即撤退。
千葉舍不得這個千載難逢的戰鬥機會，那時她剛剛換上了新的仿生義肢，正缺一個旗鼓相當的對手，於是她假裝信號失靈沒有收到命令，一個人追蹤著畸變者直到荒原深處。
那一次行動險象環生，幸好最後沒有造成傷亡。
千葉抬起頭，當初她就坐在這裡，艾娃站在她對麵，怒不可遏地指著她的鼻子：
「你就那麼不在乎自己的性命嗎！？」
千葉皺起眉，自己當時是說了什麼混賬話來著？她仔細想了一會兒，實在是回憶不起，但大抵不過是一些「我被螯合物捉了我高興」「我一個人死外麵也不用你管」之類的胡言亂語。
艾娃著實被氣得不輕，千葉到現在都還記得她的手顫抖著在空中揮動——
「你從義肢裡感受到的自由越是真實，說明你被囚禁的程度就越是徹底，你明白嗎？這種自由到底有什麼可值得留戀！？」
夜風從遠天吹來，將千葉從一處回憶吹向另一處，她慢慢低下頭，兩隻手捂住了臉。
上午簽字的時候，醫生說，在下了呼吸機以後，艾娃大概會在十分鐘之內徹底失去生命體征。
她和阿雅一同坐在艾娃身邊，靜靜地等待。
十分鐘，二十分鐘，半小時，一小時……
艾娃的心率始終維持在一個微弱的數值，就是不肯向死亡跌落。
兩人一共等了五小時又四十九分鐘，期間阿雅一直在哭，但千葉沒有。
……
一片枯葉打著旋落在千葉腳邊，她俯下身，捏著葉梗把葉子撿了起來，緊接著，她聽見幾顆滾燙的眼淚砸在葉片上，發出短促而微弱的聲響。
在隆冬的夜晚，千葉獨自一人，在林蔭道上無聲痛哭。
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