千葉閉著眼睛，點了點頭。
……
接下來的兩周時間，千葉哪裡也沒有去，始終待在基地的地下醫院。
她謝絕了一切外來人的探視，並迅速將赫斯塔的傷病信息提升至機密水平，這樣一來如維克多利婭這樣的外部水銀針就得不到有關赫斯塔的任何消息；
而當醫院方麵出於治療目的調取“殺人攝影”一案的戰鬥經過時，千葉又可以提前審核材料——通常來說，這些內容在提供給醫院之前，會預先經過&nbp;00&nbp;辦公室的脫敏處理，裡麵不會有與赫斯塔本人無關的細節出現，但為了小心起見，千葉仍然通讀了所有材料，直到確認沒有任何可疑信息，才移交給醫院那邊。
醫院給赫斯塔安排了許多更為深入和細致的檢查，在這個過程中，有一件事引起了基地的注意——她們突然發現，赫斯塔身上初次覺醒的氣味消失了。
基地內部的研究員們展開了激烈討論，千葉去聽過幾次，由於之前對赫斯塔能力的嚴格保密，這件事並沒有造成大範圍的轟動。
譚伊預備役基地的研究者們將這件事與曆史上的另外幾次偶發變異相關聯——比方說&nbp;4614&nbp;年第&nbp;1&nbp;區曾出現的一起孤案，有畸變者試圖在戰鬥中抓捕並馴服水銀針。當事人被囚禁在地下長達十八天，即便事後該名水銀針得到了良好的救治，他餘生仍無法再進入子彈時間。
可見，一些強烈的外部刺激確實可能對水銀針們的狀態造成深刻改變。
隻可惜，由於赫斯塔目前糟糕的精神狀態，研究者們沒法從當事人嘴裡得到任何有效信息，她們隻能一遍遍地分析地下醫院采集到的腦部核磁共振圖像。
像大多數螯合病患者一樣，赫斯塔的大腦是暗淡的——她前額葉的活躍程度幾乎不到普通人的一半，但掌管恐懼和焦慮的杏仁核區域卻比以往任何時候都要明亮。不止一個人指著赫斯塔的眶額葉皮層告訴千葉，“她這塊地方的大腦活動不太對勁”。
眶額葉皮層。
“這部分腦區涉及到決策過程的情緒和獎賞，”瓦倫蒂解釋道，“這裡的異常活動意味著，當某些事情落空的時候，簡會感受到更加強烈的挫敗。”
瓦倫蒂將這件事與“殺人攝影”一案中的眾多失敗聯係在了一起，譬如刺殺者逍遙法外，公爵夫人卻服毒自儘雲雲……但千葉明白，事情完全是另外一種樣子。
從瓦倫蒂和醫生們那裡，千葉得到了許多種關於赫斯塔的可能，這裡麵有些不容樂觀，有些則令人充滿希望，她著實糾結了一陣，最後決定把這些事情全都拋在腦後。
她向醫院借了輛老式輪椅，每天午後，千葉將赫斯塔抱上車，雷打不動地推著她出去散步。
這些年來，千葉雖然持續地關注著赫斯塔在基地和戰場的一舉一動，但像今時今日這樣的密集陪伴，卻是從未有過的體驗。
這讓她不斷回想起當年與艾娃相處的點滴，隻不過如今角色顛倒了過來——麵對她的單方麵交談，赫斯塔始終無動於衷……這又和當年的情形何其相似。
太陽好的時候，千葉就和赫斯塔一起在林蔭路的長椅坐上半個小時，她緊緊握著赫斯塔的手，兩個人一句話也不說。
偶爾赫斯塔會閉上眼睛，朝著太陽的方向仰起頭，像一棵冬天裡的向日葵。
便在這日複一日的散步中，隆冬倏然而逝。
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