鹹陽宮，後宮，花園涼亭下。
夕陽尚未完全褪去，金紅的餘暉灑落在修剪得極為雅致的花園中。
嬴政立於涼亭之下，目光不離眼前這名氣勢沉凝的男人，帶著幾分探尋與笑意，緩緩開口：“你今日在朝堂上提出的策論，比當年商鞅變法還要激烈，誰也無法料到後果，你就這麼有把握？”
惡夫微微歎氣，卻不急於作答。
他從懷中取出一個樸素的煙袋鍋，撚了些切得極細的煙絲，湊近案邊燭火點燃。
隨著火星明滅，他深吸一口，濃烈的煙霧從口鼻散開，仿佛那尚未可知的未來，也仿佛難以捉摸的人心。
“咳咳……”
嬴政被這陌生的氣味嗆得輕咳，而惡夫卻自顧自地繼續吸了一口，悠悠吐出煙霧。
惡夫低垂著眸子，聲音沙啞而沉穩：“大哥，我的好大哥……”
“如今朝堂上，多是權貴富戶出身的官員。大王正值意氣風發時，又有外敵牽製，他們仗著出身，占據要職。眼下局勢未穩，矛盾也就不算太過明顯，都奔著完成大業努力。”
“但等到有朝一日，九州一統、山河無戰，盛世太平之下，人的心氣兒就散了。到那時，貪汙腐敗、官官相護、勾結成團的蛀蟲，才會真正開始滋生。”
他頓了頓，微微昂首，眸色越發冷峻：“更何況，這些人全都根出同一階層，平日裡把百姓當作草芥，隻顧攥緊手裡的權力。”
“你成就大業乃千古一帝，還有我這把冷血屠刀輔佐，暫時能壓住他們。可再往後……當你我都老去了，新君若是個昏聵平庸之輩呢？”
“當這些人成了氣候，演變成權貴家族，家中兒郎遍布朝野時，把持天下財富，天下還不亂套？”
話音落下，隻見嬴政原本還帶著笑意的臉色，瞬間僵住。額頭上滲出的冷汗，順著鬢角滴滴滑落。
他睨著惡夫——那張棱角分明的麵孔在煙霧中時隱時現。
方才在朝堂之上，難怪惡夫堅決推行的分數考核和末位淘汰，加上科舉普及之策，原來就是為了這個。
沉默許久後，嬴政將目光轉向園中那些剛被修剪過的花木。微風拂過，花瓣翻飛，恰似亂世中的浮沉。
“如此說來，若不施行新政，終究會埋下禍根。可要真大刀闊斧地改，勢必動及無數人的利益。到時朝堂動蕩，地方不穩，難免也會引來巨大的反撲……”
惡夫聽罷，默默掐滅了煙袋上的火星，輕聲道：“大哥，飯要一口口吃，路要一步步走，先穩住局勢，待時機成熟，再一點點收攏。”
“雖然是摸著石頭過河，可若不趁早，將來麻煩更多。這件事，你心裡也清楚。”
嬴政深吸一口氣，似在用力平複內心翻湧的波瀾。他並非不明白惡夫的憂慮，相反，他見過無數高門世家如何把持朝局、結成同盟，讓許多銳意之士折戟沉沙。
眼下大秦已走在吞並六國的最後關頭，正是鞏固根基的關鍵時刻，若也衍生出此等不良之風，來日也將和被滅的幾國一樣。
半晌，他忽然挺直腰背，聲音恢複了以往的冷峻威嚴：“罷了，既然選擇了這條路，那就走下去。”
“與其讓後世子孫從廢墟中拾起亂局，不如先替他們打好地基。商鞅當年能立木取信，寡人與你又何嘗不能？你想做什麼，隻管放手去做。”
說罷，他邁步離開涼亭，留下一句平淡卻沉甸甸的囑咐：“隻記住，無論成敗，大秦的江山必須穩住，就算不能千秋萬代，也至少要走過十代開外。”
夕陽餘暉落在嬴政轉身的身影上，如同為他披上了一層金色鎧甲。他向前走去，不再回頭。
惡夫駐足原地，看著那漸行漸遠的背影，神色複雜，“我的哥，要是讓你知道你的大秦兩世而亡，不得把你給氣死啊？”
傍晚時分，宮門外已漸漸熄了白日的喧囂。惡夫離開王宮，立刻帶著張二河，策馬疾行，一路朝鹹陽城南的作坊區奔去。
這處作坊區並不起眼，巷道狹窄卻人聲鼎沸，專供墨家和工匠們聚集。
由於這些人都是狂熱的科研分子，整條街不分晝夜地響著叮當敲擊之聲，燈火通明。
尤其那極靠裡的幾座院落，據說是相裡翮帶領墨家弟子親手改建的“研發室”，大門緊閉，門外總有幾個壯漢把守。
惡夫翻身下馬，甩了馬韁繩給隨從，快步走到門口。一眼便瞧見墨家弟子正在裡走外進，不知道忙著些什麼。
“太尉大人！”見到惡夫到來，所有人當即躬身行禮，另有人跑去通報。
不多時，門裡傳出一陣急促腳步聲，隻見相裡翮親自迎了出來。
相裡翮這段時間幾乎日夜操勞，此刻雙眼布滿血絲，“太尉大人，正想去尋您，沒料到您親自來了。”
他雖然是滿麵倦容，卻難掩那份激動，伸手朝裡一指，“快快請進，咱們做出了幾張薄紙，可能還達不到您的期望，但總算有點眉目。”
“噢？快帶我前去瞧瞧。”惡夫一擺手，與相裡翮並肩往院中走去。
進了院內，走進右側的大房內，隻見十數名墨家學徒忙忙碌碌，或蒸煮攪拌紙漿，或擺弄竹簾，幾個壯實的夥計踩動機關壓紙，空氣中彌漫著淡淡的濕氣和草木混合的氣味。
“這些原料是用樹皮、麻屑和布碎混合蒸煮打磨，再經細篩過濾製成。您看——”
相裡翮把惡夫領到一口大桶前，隻見白色漿液在火光下泛著微微熒光。“咱們找了不少工匠，試驗上百次，才確定這些粗料更適合製作紙漿。隻是成品仍有些粗糙，質感不算好。”
惡夫拿起一片剛曬乾的試驗紙，指尖碾過，感覺紙質輕薄，但纖維分布不均，邊緣還有些參差。
“雖然粗糙，但比竹簡和帛書可輕便許多。若能再改進工序，讓它更平整、更不易破，便能大規模使用。”
他輕輕抖了抖紙張，嘴角浮現滿意之色，“等將來把造紙法推向天下，百姓識字便無需昂貴的帛書，科舉也好、新政也罷，才能真正普及。”
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