本來西漢末年，大家都以為西漢要亡了，
結果位麵之子劉秀橫空出世，延續漢祚兩百年。
許多人對漢朝政權的了解分為三個階段，
首先是漢高祖劉邦所建立的西漢（公元前202年—公元8年），
其次是王莽篡漢建立的新朝（公元8年—公元23年），
最後是漢光武帝劉秀恢複漢室建立了東漢（25年—220年）。
然而從時間順序上來看，王莽政權被推翻到東漢建立，這中間還有兩年時間。
在這段時期內又發生了什麼事情呢？答案是誕生了一個短命的王朝——玄漢。
公元11年，黃河在今河北臨漳縣西發生決口，其河道脫離了北部舊河床，
改道至東南的漯川故道，最後在利津一帶入海。
這場突如其來的災難導致無數家庭支離破碎，並引發了大麵積饑荒。
為了生存，食不果腹的難民開始抱團取暖。他們到處劫掠糧食、財物，
並向當地官府發起正麵挑戰。短短幾年時間，
原本各自為戰的難民團夥經過不斷合並，發展成為規模龐大的農民起義軍隊伍，
其中最著名的當屬荊州地區的綠林軍和山東地區的赤眉軍。
起義軍隊伍最初都是由農民自發組織形成的，但到了一定規模後，
一些對王莽政權持敵意的士紳也紛紛投身加入。
在這些投身起義隊伍的士紳中，南陽郡的漢朝宗室家族成員最受眾人擁戴。
其中，漢景帝的六世孫劉演（漢光武帝劉秀長兄）很快就成為了綠林軍中的重要領袖。
公元23年初，綠林軍與王莽的官軍在河南發生戰鬥，並取得了關鍵性勝利。
不久，綠林軍首領們共同推舉一個叫劉玄的漢朝宗室成員為皇帝，史稱更始帝。
曆史上將這個由劉玄統治的朝代稱為玄漢。
劉玄也是漢景帝的六世孫，與劉演、劉秀是隔兩房的堂兄弟。
東漢著名史學家班固在《漢書》中將劉玄描述成是一個愚蠢的酒肉之徒，
而將劉演形容成是一個受起義軍首領迫害的蓋世英才，這樣說法很難令人信服。
因為從曆史經驗來看，能在亂世中得到那麼多強人一致擁戴，
更始帝劉玄的個人能力和威望肯定不差。
但史書都是由勝利者書寫，更始帝既然無法鞏固住自己的地位，那就隻能任人評說了。
此外，劉演之所以會在《漢書》中被塑造成是一個悲情英雄，
很大一部分原因也是劉秀後來成了皇帝，
他自然要將起義軍早年的功績都歸到其長兄身上，