忠順王這話一出，朝堂上瞬間靜了下來，眾人的目光齊刷刷投向站在最後的趙軒。隻見那少年一襲素色官袍，身姿挺拔，麵龐雖顯青澀，卻透著幾分堅毅，眉眼間不卑不亢，沉穩自若。
宣帝微微挑眉，目光在趙軒身上停留片刻，似在考量：“忠勇伯，北疆戰事朕有所耳聞，你果真如忠順王所言那般神勇？”趙軒上前一步，跪地行禮，朗聲道：“陛下，北疆一役，臣不過儘了臣子本分，借將士用命、天時地利，才僥幸退敵、穩住戰局。女真凶悍，臣日夜不敢懈怠，鑽研其習性、排兵布陣，方尋得克敵之法。至於這江南匪患，臣以為雖與北疆戰事不同，卻也有相通之處，匪徒狡黠，定要智取、強攻雙管齊下，臣願傾儘所能，擔此出征主帥之任。”
鎮國公輕哼一聲，抱拳道：“陛下，北疆是北疆，江南是江南，兩者風土人情、地理環境大不一樣。趙軒年紀輕輕，在北疆打了一兩場勝仗，可實戰經驗終究有限，怎比得上老夫孫子繼宗，自幼浸染軍營之事？況且牛繼宗熟悉我大齊各路人馬調度，這江南剿匪、追回稅銀，絕非易事，一步都錯不得。”
忠順王斜睨鎮國公一眼，不緊不慢說道：“鎮國公，您可彆小瞧了這忠勇伯。能從北疆那般險惡之地全身而退，還力挽狂瀾，沒些真本事能成？北疆冰天雪地，環境嚴苛，女真又來去如風，趙軒都應對自如；江南水路縱橫、山林茂密，匪徒不過是些烏合之眾，論難纏能及得上女真？再者說，趙軒新近得勝歸來，士氣正旺，將士們聽聞是他掛帥，保準軍心大振，願效死力。”
趙軒垂首聽著二人爭論，心中波瀾起伏，卻也明白這主帥之位舉足輕重。當下抱拳，誠懇道：“陛下，鎮國公與忠順王所言皆為臣考量，臣願即刻著手研究江南地理人文，向軍中老將請教應對匪患之策。三日後校場，臣定全力以赴，展示所學，任憑陛下與眾位大人評判抉擇，若臣技不如人，自當拱手讓賢。”
宣帝微微頷首，神色稍緩：“如此甚好。至於你對江南官場，地形不熟之事，倒也沒有關係，朕給你派個監軍。江南巡鹽禦史林如海，想必你聽過，此次就由他為監軍，協助你剿匪。”言罷，宣帝目光威嚴掃過眾人，不容置疑地頒旨：“傳旨，封趙軒為帥，牛繼宗為副帥，林如海為監軍。調特戰營歸屬趙軒指揮，同時江南各地駐軍歸趙軒同屬，趙軒可調動江南各地駐軍，三日後大軍出發，限三月內追回稅銀。另封忠順王為欽差大臣，趕赴江南整頓江南官場！”
趙軒心頭一震，忙跪地謝恩，聲音高亢：“臣領旨！承蒙陛下厚愛與信任，臣必肝腦塗地，竭儘所能，定在三月內奪回稅銀，蕩平匪患，不負聖恩！”牛繼宗雖心有不甘，錯失主帥之位，但也知曉軍命難違，跟著跪地叩首：“臣遵旨，願全力輔佐趙帥，共赴江南，剿滅賊寇。”林如海遠在江南，此刻自是未能親耳領旨，可旨意一下，便注定他要卷入這場風波，朝堂局勢瞬間塵埃落定。
大臣們紛紛道賀，鎮國公臉色陰沉，卻也隻能強壓不甘，上前叮囑自家孫兒幾句，讓他莫要莽撞行事，一切聽令行事。忠順王則麵露欣慰，拍了拍趙軒肩膀：“忠勇伯，此番出征，責任重大，放手去乾，本王信得過你。”
三日後，校場軍旗烈烈，大軍集結待命。趙軒一身銀甲，英姿颯爽，跨坐於高頭大馬之上，接過帥印，振臂高呼：“眾將士！江南匪患猖獗，劫我大齊稅銀，辱我朝威，陛下委以重任，望我等奮勇殺敵，奪回稅銀！出發！”一時間，馬蹄聲聲，喊殺震天，大軍浩浩蕩蕩開赴江南。
薄暮的餘暉將京城染成一片暖黃，卻暖不了林黛玉此刻冰涼的心。她身著一襲月白綾子的衣裳，身形單薄得仿若一陣風便能吹倒，佇立在府門前的台階上，目光緊鎖著趙軒遠去的那道身影，直至那衣角徹底消失在街巷轉角。美目之中，憂慮似要滿溢而出，恰似一泓幽潭被攪亂，漣漪層層。
這幾日，鹽稅被劫的消息如驚雷，轟然炸響在江南官場的上空。那可是關乎國本、牽一發而動全身的鹽稅啊，每年巨額的白銀從揚州起運，滋養著大江南北諸多事務的運轉。林黛玉心裡清楚，父親身為巡鹽禦史，掌管著這鹽稅征收、押送的關鍵流程，此次事發，無疑是被卷入了凶險萬分的漩渦中心。若是那沉甸甸的稅銀能安然找回，一切風波尚有平複的可能；可一旦尋不回，朝堂之上的追責雷霆萬鈞，父親怕是難逃懲處，林家數代積攢的清譽也要一朝蒙塵。
與此同時，揚州巡鹽禦史府內仿若被陰霾徹底籠罩，壓抑得讓人喘不過氣。林如海的書房徹夜燈火通明，他身著一襲素色常服，發絲淩亂，平日裡溫潤的麵龐如今滿是憔悴，眼眶深陷，眼眸布滿血絲。自打鹽稅被劫，他便未曾合過眼，滿心滿眼都是那樁慘案。那可不是普通的劫掠，劫匪手段狠辣至極，護送的一千官兵，皆是身經百戰的精銳，竟被屠戮殆儘，無一存活，鮮血染紅了官道，慘烈之景仿若修羅場；禦史府衙門的屬官們，平日裡處理鹽務兢兢業業，事發時也沒能逃過一劫，屍體橫七豎八地倒在衙門口，死狀淒慘。
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